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495．水の迷宮①

「――使ったら、稼げば良いんですよ」

「そ、そうですね……」

　エミリアさんの言葉に、私は頷いた。

　お金は使うもの。

　貯めるにしろ貸すにしろ、結局はいつか使うためにある。

　だからお金を使ったからと言っても、それはごく当然のことで、何も悲観することは無いのだ。

　……いやぁ、でもエミリアさん。

　まさかガチャを５回もやるとは思わなかったなぁ……。

　ちなみに私は３回で諦めたよ。

◇　◇　◇　◇　◇

　『ガチャの殿堂』も無事にオープンできたので、私とエミリアさん、セミラミスさんは『水の迷宮』に挑戦することにした。

　目指すは20階！

　……そこに何があるというわけでは無いんだけど、私の魔法の練習に、適当な感じでそんなところまで行く羽目になってしまった。

　まぁグリゼルダも出来ないことは言わないし、楽観的に考えれば、おそらくは大丈夫なのだろう。

「――それではアイナよ、頑張るのじゃぞ！」

「アイナ様、くれぐれもお気を付けて……」

「ママ、早く帰ってきてね……」

　見送りにきたグリゼルダ、ルーク、リリーがそれぞれ挨拶をしてくれる。

　ルークは少し寂しそうだ。

　私としても出来れば一緒に行きたかったけど、また次の機会にするとしよう。

　……そもそもルークって、最近はそれなりの立場が出来ちゃってるからね……。

　そんなことをしみじみと思っていると、リリーが私の脚に抱き付いてきた。

　あーもう、可愛い。リリーのためにも、出来るだけ早く帰ってこないといけないな。

「……大丈夫だから、安心して？

　私たちが戻ってきたら、ゆっくり遊ぼうね」

「うん、待ってるの……」

　戻ってきても多分、収穫祭の準備でまた忙しくなるんだろうけど――

　……でも少しくらい、一日くらいは何とかしよう。

　私もメリハリを付けて頑張って、休むときは休んで、楽しむときは楽しんでいかないとね。

◇　◇　◇　◇　◇

「はわわ……」

　『水の迷宮』に入って早々、セミラミスさんの声が聞こえてきた。

「セミラミス様、大丈夫ですよ。アイナさんがいますから！」

「エミリアさん、その励まし方はどうかと思いますよ？」

　そもそもの発端は、私の魔法の練習なのだ。

　つまり私の魔法は不完全。

　不完全なんだけど――

「そ、そうですよね……。

　まだ研究中の魔法ではありますが、アイナ様が使うなら……はい。

　何だか、大丈夫な気がしてきました……」

　……あれ？

　何だか納得しちゃったみたい……。

　とりあえず私たちは話し合いの結果、10階まではさっさと下りることにした。

　初心者には優しいという話があるし、きっとそこまでは難しくは無いはず――

　……って、実際にそう創ったんだけどね。

　『水の迷宮』は『疫病の迷宮』のときとは違って、しっかりと計画を練って創ることができた。

　詳しく調べてみたら、創る段階でいろいろな設定ができたんだよね。

　もちろんそんな設定をしなくても創れるんだけど、そうするといわゆる『初期状態』になってしまうのだ。

　例えば『疫病の迷宮』の場合は、そもそもダンジョン・コアが持っていた『疫病をばら撒く』という性質。

　そこにリリーの性格や魂がそのまま入り込んでしまったのだ。

　今回、『水の迷宮』を創るに当たっての私からの要望は三つ。

　一つは水を供給してくれること。

　一つは冒険者に優しいこと。

　一つは良いものがたくさん手に入ること。

　一つ目は言わずもがな、マーメイドサイドが未来に直面する問題の解決だ。

　ここは申し訳ないけど、街のためにしっかり役に立ってもらうことにした。

　二つ目は、本来は『螺旋の迷宮』に求めようとしていたこと。

　冒険者を街に呼び込むための、ひとつの要素になって欲しかったのだ。

　その影響もあって、『水の迷宮』の最初の10階は、しっかり初心者向けになってくれているようだ。

　敵の強さ自体はそれなりに強くはなっていくけど、全体的な難易度は簡単になっているみたいだね。

　三つめは、二つ目の延長かな。

　やっぱり冒険者は、良いものが出る場所に行きたくなるものだ。

　……ただ、良いものを出すには、それなりのコストが要るようで……。

　創る際の調整には、結構手こずってしまったのは懐かしい思い出だ。

「――あ、アイナさん！　敵ですよ！！」

　少し歩くと、エミリアさんが早速敵を発見した。

「はい、さっさと片付けてしまいましょう！

　アイス・ブラストっ！！」

　ドォン……ッ！！

　ゴシャッ！

　私が魔法を使うと、小さな岩の魔物はあっさりと砕け散った。

　なるほど、確かに弱い。

　……っていうか、まだ１階だもんね。

「アイナさん？」

「アイナ様……？」

「え？」

　倒したのに労いの言葉は無く、エミリアさんとセミラミスさんは私を静かに眺めていた。

「……あの。魔法の練習……なので、もうここから、練習を……。

　下に行くほど、焦ってしまいますので……」

「あ」

　……そうだそうだ。私は魔法の練習に来ていたのだ。

　魔法とは言っても、今まで使っていた氷魔法ではなくて、最近練習している錬金魔法の方だ。

「……日頃の癖ってやつですね。次から頑張りましょう！」

「その癖を、錬金魔法の方にして頂ければ……はい」

　エミリアさんのフォローに、セミラミスさんも言葉を続けた。

「慣れって怖い……。

　アイス・ブラストもずいぶんと自然に使えるようになりましたから、それくらい慣れなければいけませんね」

「そうですね。

　それではアイナさんは、氷魔法禁止でお願いします！」

「むむ……。でも錬金魔法って、使うのが結構大変なんですよ。

　たまには氷魔法も……良いですよね？」

「ダメですっ」

「くぅ～っ」

　妥協を許さないエミリアさん。

　でもそれは、どこからどう考えても私のためなんだよね。

　それに、威力だけを考えるなら錬金魔法の方が強いわけだし……。

　……つまり、私が頑張れば良いというだけの話だ。

　よし、頑張りどころだ。頑張れ、私ーっ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

「アイナさん、早くっ」

「はわわ……」

　エミリアさんの防御の魔法が、私たちに敵を寄せ付けない。

　以前よりも強度がずいぶん上がったように感じられる。魔力の消費も何とかなっているようだ。

　――『水の迷宮』の10階。

　それなりに敵の強さもあるが、エミリアさんはまだまだ余裕なのかな？

　そして今求められているのは、私の魔法。

　攻撃をしなければ、ここから進むことはできないのだ。

「ううぅうー……。

　アルケミカ～・クラッグ――……あひゃっ」

　……魔法の手順、間違えた！！

　何となく反動のようなものが右腕を襲い、当然魔法の効果は発現しない。

　うぅ、何だか痺れる……。

「落ち着いてくださいっ。大丈夫ですよーっ」

「そうです、ゆっくり、呼吸を整えて……。

　……あ、そうだ。アイナ様、きんつばでも食べますか……？」

「さ、さすがにそれはゆっくりすぎじゃないかな！？」

　敬語も忘れ、ついついセミラミスさんにツッコんでしまう。

　あああ、パニクってるのが自分でも分かる――

　……私は深呼吸をしてから、再び魔法の準備を始めた。

　ああもう、やっぱり本番だと上手くいかないなぁ……！？