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486．あるリーダーの手記⑦

　俺とナガラはゆっくりと、マリモとメンヒルの方へと歩いて行った。

　すぐ側には『水の迷宮』の入口があったが、それは普通の洞窟のように、岩の合間にぽっかりと穴が空いている感じだった。

「あ、リーダー！

　この子、迷子とかじゃなくて、人を待っているんだって！」

　マリモが安心した顔で俺に言ってきた。

　俺たちには案外無理を言ってくるやつだけど、マリモは子供が好きだからな。

　きっと本気で心配していたんだろう。

「おー、それは良かった。

　えっと、俺の名前はリーダー。君の名前は？」

「私？　私は、リリーなの！」

　その子供は俺に向かって、にっこりと微笑みながら名乗った。

　黒い服に、黒い髪。そして想像通りの、黒い瞳。

　とても澄んだ黒色だ。……美しい。

　いや、子供の瞳は綺麗なものだけど、それ以上に、不思議な魅力を秘めているような気がした。

「リーダー、どうしました？

　……もしかして、そっちの趣味が……？」

　リリーちゃんの瞳に見惚れていると、メンヒルが心配そうに声を掛けてきた。

　そっちの趣味って――

「いやいや！　何を言ってるんだ！？

　ただリリーちゃんの顔を見ていただけだぞ！？」

「ぁゃしぃ……」

　俺の返事に、メンヒルはなおも怪訝な顔を向けてくる。

　幼女趣味なんて無いぞ？　俺はしっかり、同世代の女の子が好きだからな！

「……それにしてもリリーちゃんって、どこかで聞いた名前じゃないか？」

　『リリー』という名前を、俺たちはどこかで聞いていたような気がした。

　確かこの街に来てからのどこか……。まぁ、どこにでもある名前と言われれば、実際その通りなんだけど。

「この街に入るとき、ポエール商会の方から聞いた名前ですね」

「ああ、あの子の――魔女の仲間だっていう、リリーさんのこと？」

　さすがメンヒルとマリモは、そういうことを忘れない。

　ナガラに至っては、二人の言葉を聞いてからようやく思い出したようだった。

「……でも、こんな小さい子が、そんなわけもないだろう？

　ねぇ、リリーちゃん」

「魔女って、ママのことなの？」

「え？　ママ……？

　んん？　それ、アイナちゃんのこと……？」

「ママを知ってるの？　そうなの、私のママなの！」

「「「「え……」」」」

　明るく可愛く元気良く。

　リリーちゃんのそんな返事を受けて、俺たちは絶句してしまった。

　あれ？　ちょっと待って？

　確かに17歳とか18歳で結婚する人なんてたくさんいるけど、この子……５歳くらいに見えるよね？

　とすると、アイナちゃんは12歳くらいで……？

　え？　俺たちと会ったときって、もうこの子を産んでたわけ……？

「……これは予想外の展開だ……。

　ちょっと俺、ショックかも……」

「分かる、分かるぞ、その気持ち……。

　リーダー、今夜は飲み明かそうぜ……」

「金、無いけどな……」

　ナガラの慰めに、俺は財布の中を憂いだ。

　ああ、確かに飲みたい気分だ。それにしても何だろう、この初恋が散ったような虚しい苦みは……。

「と、ところでリリーちゃんはいくつなのかな？」

「いくつ？　って？」

　マリモの言葉に、リリーちゃんは不思議そうな顔をした。

「え？　年齢のこと。いつ生まれたのかな？」

「んー。一年前……くらい、なの？」

「「「「え？」」」」

　……疑問形で答えられても困ってしまう。

　しかしたったの一年で、こんなに大きくなることはあり得ない。

　ただ、一年だというのが本当なら、俺たちがアイナちゃんに会ったときは、まだ産まれていなかったんだよな――

「おぉい、リーダー？

　顔色が悪いぞ？　大丈夫か？」

「あ、ああ……。

　ちょっと混乱してきちゃって……」

「分かる」

「分かります」

　今まさに、俺たちの考えは一致した。

　正直何が何だか分からなくなってきたから、細かいことは一旦スルーしておくことにしよう。

「それで、リリーちゃんは人を待っているんだっけ？

　誰を待ってるのかな？」

「えっとね、ママとおねーちゃんとはわわなの！」

「……はわわ？」

　よくは分からないが、幼児語の一種だろうか。

　もしかしたらペットみたいなものかもしれない。

　それにしても、何だか家族構成が増えてしまったぞ？

　もしかして、アイナちゃんにはもう一人子供がいる……？

「おねーちゃんって、リリーちゃんのお姉ちゃん……かな？」

「えっとね、おねーちゃんはママの親友なの！！」

「あ、そうなんだ。……なるほど。

　リーダー、多分『おねーちゃん』っていうのは、前に冒険者ギルドで会ったエミリアちゃんじゃない？」

「ああ、そうか。ずっと一緒だったもんな……」

　エミリアという娘とは一度しか会ったことはないが、アイナちゃんはエミリア、ルークという仲間と一緒に指名手配をされていた。

　アイナちゃんが無事だというなら、きっとその二人も無事なのだろう。

「ところでおにーちゃんとおねーちゃんたちは、ママのことを知ってるの？」

「うん？　ああ、王都の方でね、２回ほど会ったことがあるんだ。

　そこまで仲が良いってわけでも無かったけど、俺は一緒に旅をしてみたかったな」

「王都、なの？　私もママから話は聞いてるの！

　でも、もっとたくさんお話を聞きたいの！！」

　俺の返事に、リリーちゃんはとても興味を持ってしまったようだ。

　あまり話すことは無いが、それでもアイナちゃんの名声だけは知っている。

　指名手配の件(くだり)は子供に話すことでも無いから、そこは避けて話してあげようか。

　しかし――

「……リーダー、今日は１階の様子を見ようとしていたけど、どうする？」

「そうだよな……。うぅーん……」

「俺はこのままでも構わないぞ？

　これも何かの縁、だしな」

「私も私も♪　リリーちゃん、可愛いからもっとお話したい！」

「私も構いませんよ～」

　三人とも、今日の探索は無くても良いらしい。

　俺も同感だ。それなら今日は、もうゆっくりしてしまおう。

　……金は無いんだがな。

◇　◇　◇　◇　◇

　結局日が暮れるまで、俺たちはアイナちゃんのことを、リリーちゃんに話してあげた。

　その間、結構な数の冒険者たちが『水の迷宮』から帰還してきたので、空いているメンバーが情報収集にあたることにしていた。

　何組かのパーティに話を聞かせてもらったところ、それぞれ、なかなか良いものが手に入ったそうだ。

　あとはこの付近の買い取り業者よりも、街に戻って売った方が少しは高いはず……という、ありがたい情報も得ることができた。

　『よし、明日はガチャだな……』

　たまに、そんな声が聞こえてきたのは空耳だろうか。

　臨時収入があれば、俺もまた引きたいものだけど――……ああ、ダメだ、ダメ！　堅実にいかないと！！

「――……さて、もう遅いし、俺たちも戻ろう。

　リリーちゃんは、いつ戻るの？」

「ママたちが戻ってくるまで、待ってるの！」

「えぇ……。アイナちゃん、こんな遅くまで待たせるんだ……」

　リリーちゃんの言葉に、メンヒルが微妙な顔をした。

「違うのー。私が勝手に、待ってるだけなの！」

「でも……、もう遅いよ？」

　露店の大半は店仕舞いをして、すでに残っている人たちも少ない。

　人がいなくなれば、またこの場所も物騒になってしまうだろう。

「ほら、魔物が出たら襲われちゃうよ？

　それに人間だって、良い人ばかりじゃないし……」

「そんなこと、知ってるの！」

　……それはそれで、ショッキングな答えだ。

　こんな小さな子供が、人間が良い人ばかりじゃないだなんて……。

　いや、このご時世、当たり前の答えか……。

「もー、我儘ばっかり言わないでさぁ……」

　そう言いながら、マリモがリリーちゃんに手を伸ばして触れようとした瞬間――

　――ゾ……ゾワワワワワワッ！！！！！！！

「ッ！！」

「んがっ！？」

「わ！？」

「ひゃぁ！！？」

　俺の背中に――いや、身体中に、強烈な悪寒が走った。

　この悪寒と、それを生み出したこの気配には記憶がある。……いや、記憶に刻み付けられている。

　海洋都市マーメイドサイドに入るときに受けた『魔女の試練』。

　そこで感じた、強烈な気配と同じ――

「こ、これ……！？

　もしかして、『魔女の試練』って言うのは――」

「そうなの。ママが私のために作ってくれたの。

　……ママ、心配性だよね？」

　その恐ろしい気配に反して、目の前にいるのは、優しく微笑む小さな子供。

　――ああ、分かった。この子はただの『子供』では無い。

　アイナちゃんが護っているだなんて、それだけのはずが無い。

　きっとこの子も『仲間』。

　……いや、違う。それよりも特別な、きっと、とても大切な存在なのだろう……。