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482．あるリーダーの手記③

「――おいおい！　何だよこのメシはっ！！」

　宿屋の食堂で、目の前のナガラが大きな声で言った。

　……分かる、その気持ちは、凄く分かる。

「信じられなーいっ！　めっちゃ美味しいじゃんっ！！」

「本当に……。あれ？　ここ、普通の食堂ですよね……？」

　ナガラもマリモもメンヒルも、出てきた料理を凄い勢いで食べ続けている。

　かく言う俺も、正直手が止まらない状態だ。

　王都の方ではやたらと高騰している野菜を始め、柔らかくてボリュームのある肉に、美味い酒。

　特に酒は種類が豊富で、聞きなれない銘柄ばかりだ。

「あー、もう。肉が美味ぇ！　魚が美味ぇ！　野菜は……まぁ、美味ぇ！」

「野菜をあまり食べないナガラさんが……野菜を食べてますよ！？」

「この取り合わせが憎い！

　野菜が舌をリセットして、どれだけでも食べられる！！

　それにこれ、塩が上等なもんだぜ？　肉の味が凄い引き出されてる！！」

「いつになく饒舌だな……。

　いや、褒めちぎりたくなるのも分かるが……」

　正直、値段に対して料理の質が高すぎる。

　それに宿屋の部屋も、小さいながら手入れが行き渡っていたし、風呂も全部屋にある。

　王都を含めても、こんな街はあり得ないぞ……？

「そうそう、マリモちゃん。お風呂の石鹸、使ってみました！？」

「ああー、使った使った！　何であんなのが普通に置いてあるの！？

　私、めちゃくちゃ使っちゃったよ！！」

「ですよねー！　あれ、買ったら結構な値段するはずですよ！」

「も、持ってっちゃおうか……！？」

「こらこら……。備品は持っていかないようにって、最初に言われただろ……」

　宿屋に入る際、とても丁寧な接客をされたのだが、そのときに注意事項としてひとつ言われたことがあった。

　備品は自由に使っても良いが、持ち出しは厳禁。

　それを破ったら、この街自体に出入りが禁止になる……という、かなり厳しいルールだった。

「……でも、石鹸くらい、良いんじゃね？」

　俺の話を聞いているのかいないのか、ナガラがぶっちゃけてきた。

　実際問題、そういう輩はたくさんいるからな。だからこそ、普通の宿屋では備品はあまり置いていないものなんだが。

「あのなぁ……。

　もしこの街を追放されたら、もうここの飯は食えないぞ……？」

「なっ！！？　そ、それはダメだ！

　石鹸、持ち出しダメ！　良くない！！」

「あはは、そうだよね♪　石鹸１個よりも、私はとりあえず、もっとこの街にいたいかなぁ」

「そうですよ！　みんな、盗みはしちゃダメですからね！！」

　……いつの間にか、俺たちの悪い企みは完全に消え失せていた。

　やっぱり人間、清く正しく生きていかないとな。

　俺たちはその後も、いつになく楽しい時間を過ごすことができた。

　信頼する仲間に美味い酒と飯。

　そして懐に優しい値段設定……！

　この宿屋、只者じゃない。王都にも、こんな宿屋が欲しかったなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇

「――熱っちぃ！！」

　次の日の朝、早くからやっていた露店で、ナガラが何か食べ物を買ってきた。

　あまり熱くは見えなかったが、どうやらそんなことも無いらしい。

「見掛けよりも、熱そうですね……」

　メンヒルはナガラの様子を見ながら、手元の丸い物体を小さな木の棒で突(つつ)いていた。

　その丸い物体は茶色く、静かな熱気を放ちながら、上に乗った茶色い何かをゆらゆらと揺らめかせている。

「……不思議な食べ物だね、この『たこ焼き』ってやつ……」

　マリモはそう言ってから、たこ焼きを口に運び、そして目をキラキラさせた。

　……喋れないのか？　ナガラは慌てて水を飲んでいるところだし、きっと熱くて喋れないんだろうな。

「リーダーは食べないんですか？　美味しいですよ！」

　少しずつほじくり返しながら食べるメンヒルが、俺にもたこ焼きを勧めてきた。

　恐る恐る口に入れてみると、確かに熱い――が、とても美味かった。

　屋台で出しているこんな不思議なものまでが美味いだなんて、海洋都市マーメイドサイド、恐るべし……！！

「そういえば、美味しいケーキ屋さんもあるみたいなの！

　あまり大きな街じゃないけど、専門店があるなんて凄いよね！！」

「マリモちゃん、今度行ってみましょう！」

「うん！　楽しみだねっ！！」

「……ところでナガラ、何か良い情報は聞くことができたか？」

　口の熱さをようやく克服したナガラに、気を逸らすように聞いてみる。

「そうだなぁ……。

　この街には冒険者ギルドが無いから、依頼の受発注はポエール商会がやっている……とか？

　そうそう、もうしばらくしたら収穫祭をやるっていう話も聞いてきたぞ」

「収穫祭か……。王都の方では、さっぱりだったからな……」

「今年も作物が良くできなかったからね……。

　それに引き換え、この街の食糧事情ときたら……！」

「日持ちするものなら、王都で売れば大儲けできなくね？

　なんで王都に売りに行かないんだろうな？」

「ナガラさん、この街は王国と反目していますから……」

「あ、そっか。それじゃ売りたくもないわなぁ」

　……そうそう。この街の一番大きな不安点といえば、王国と反目しているところだ。

　俺たちも鉱山都市ミラエルツから出るときに、街門の守衛からは散々注意されたからな。

　辺境都市クレントスから海洋都市マーメイドサイドに掛けては、今は紛争地域の扱いがされている。

　勝手に行く分は止めはしないが、仮にそこで戦禍に巻き込まれても、王国は何も援助をしてくれない。

　自分で責任を持てるのであれば、勝手に行けば良い……って感じだったかな。

　つまり俺たちも、この街には金儲けに来たとは言え、それなりの覚悟は持ってきているのだ。

「――ところでリーダーは、何か情報は持ってきたんですか？」

「んんー、そうだな。俺の方でも依頼の受発注のことは聞いてきたけど……。

　ああ、そうそう。何だか武器が大量に運び込まれたとか、そんな噂を聞いたぞ」

「武器を大量に？　……もしかして、王国と戦争を始めるつもりなんじゃ……？」

「うーん、どうだろう……。

　戦争と言えば、この街の自警団が凄いらしいぞ。

　自警団を束ねているのは、あの子の仲間の……例の剣士なんだってさ」

「へぇ～……。武器に自警団に、そういうところに力を入れているんだね……。

　何だかちょっと、不安になってきたかも……」

「王国と反目しているわけだからな……。

　ま、俺たちはダンジョンに挑戦しながら、しばらく様子を見ることにしよう」

　いつまでも観光気分でいても仕方がない。これからはしっかりと稼ぐ目処も立ていかないとな。

　何せ、金もそんなに余っているというわけでも無いのだから……。

「ところでそのダンジョン……『水の迷宮』ですけど、どこにあるんですか？」

「えっと、この街を北西に出たところだな。

　ダンジョンから流れる川が、この街の水路に合流しているらしいんだ。だから、その川を辿っていけば良いんだってさ」

「へー、ダンジョンの水を引いているんですか……」

「何だかそのダンジョン、凄く良い場所にできたよな。

　もしかして、それもあの子の仕業だったり？」

「あはは、まさかー」

「だよなー」

　……さすがに錬金術で神器を作れても、ダンジョンは無理だよな？

　だって大きいし、錬金術師が穴を掘って作るわけにもいかないだろうし……。

　俺たちはそんな話をしながら、街の北西を自然と目指していた。

　もちろん行き先は『水の迷宮』だ。

　まずは１階の様子を見て、傾向が分かったら改めて準備をして、下層を目指す。

　今日は下層を目指す準備はしていないけど、それでも１階あたりは十分まわれるはずだ。

「――ん？　何だ、あれ？」

　ふと、ナガラが遠くを見ながら呟いた。

　同じ方向を見てみれば、確かに人だかりが出来ているようだった。

「そういえば、何かの施設があるんでしたっけ？」

「ああ、そんな話もあったな……」

　その『施設』に近付くに連れて、たまに大きなどよめきが聞こえてきた。

　思いのほか、たくさんの人が集まっているようだ。

「一体何の施設なんだろうな……。

　ちょっとした行列になっているし……」

「ちょっと聞いてみよっか。

　ねぇ、おじさーん♪」

「ん？」

　マリモが最後尾の男性に、気軽に声を掛けていった。

　ここら辺のアクティブな動きは、このパーティでもダントツのナンバー１だろう。

「ここ、何をする場所なの？

　私たち、昨日きたばかりで何も分からないの」

「ああ、そうなんだ？　俺も１か月前から、コレにハマっちまってな！」

「コレ？」

「あ、そうか。初めてだったんだよな。

　ここは魔女様が作った施設なんだが、とても素晴らしい武器やアクセサリが手に入る場所なんだよ」

「「武器！？」」

「「アクセサリ！？」」

　俺とナガラ、マリモとメンヒルの声が被さった。

　そしてその様子を見た男性が、誇らしげに言ってきた。

「――ここはガチャの殿堂。

　魔女様と高名な鍛冶師が作り上げた、運命の出会いの場所なんだ……！」

　ほう、ほう……！

　それは凄い――

　……って、うん？

　そもそも『ガチャ』って何なんだ……？