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467．雨の日、来客④

　日が変わろうという時間に、ルークはようやく帰ってきた。

　ずっと食堂で待っているのも暇だったから、ちょうどそのときは玄関をうろうろしていたんだけど――

「……アイナ様？

　こんな時間に、どうされたのですか？」

「あ、お帰り！

　面倒事を押し付けちゃったかなって、お詫びにお茶を用意して待ってたの」

「お詫びだなんて、そんな。アイナ様は被害者ですし、私は捕らえるのが仕事ですので」

「まぁまぁ、そう言っちゃえばそうなんだけどさ。

　ちょっと良いこともあったから、少し付き合ってくれないかな？」

「分かりました。

　では一旦、部屋に戻ってから――」

「うん、食堂まで来てね！」

「――かしこまりました」

　ルークは軽く頭を下げると、そのまま階段を上って部屋へと戻っていった。

　ちなみにこの新しいお屋敷、部屋数が一気に増えて、何と40室もあったりする。

　以前は20部屋程度だったから、一気に２倍！

　しかも今回は３階建て。

　使っていない部屋は多いものの、今後仲間が増えていっても、ある程度までは泊まってもらうことができる。

　それに合わせて、使用人の部屋や厨房も多く、大きく取っているのだ。

　……改めて考えると、メイドさんの人数は足りているのかな。

　世話をしてもらっている人数は変わっていないものの、部屋数が激増しちゃったからね……。

◇　◇　◇　◇　◇

「お待たせしました」

「いえいえ、全然ー。

　それじゃ、お茶を入れるね」

「ありがとうございます」

　食堂にルークが来たので、お茶の準備をしていく。

　静まり返った空気の中、カチャカチャと擦れるカップの音が心地良い。

「――はい、どうぞ。お茶請けには『きんつば』をどうぞ」

「おお、こんなに良いものを……。

　疲れたときには、やっぱり甘いものですね」

「だよねー。

　それにしても今日は遅かったけど、どうしたの？」

「いえ、どうもこうも……。

　その、ヴィクトリア親衛隊と名乗る方々ですが……目覚めるなり暴れだして……」

「……わぁ。縄は解いてあげてたんだねぇ……」

「はい。まさかあそこまで暴れるとは思ってもいませんでしたので……。

　それに、暴言も酷かったんですよ」

「往生際が悪い……」

「私としては耐え難い内容が含まれておりましたので、ここはもう厳しくいこうと決めたんです」

「え？　……うん？」

「どうやらあちらも剣を使うようでしたので、せっかくなので、みんなの相手をしてもらいました」

「……へ？　相手？」

「ええ、せっかくなので、剣の相手を」

「は、はぁ……？」

「剣を渡してみたら、本気で撃ち込んできたんです。

　こちらとしては、実践さながらの経験が出来たと思いますよ」

　……話をまとめると、ヴィクトリア親衛隊の５人のうち、３人は気絶するまで足掻いていた……と。

　ルークはこんな時間まで自警団の訓練に利用していたみたいだけど……これ、絶対私情が入ってるよね……。

　何だかんだで、ルークにも怖い一面はあるのだ。

　……大体は、私絡みなんだけど。

「えっと……。３人っていうのは、我の人と、某の人と、吾輩の人？」

「はい、ご明察です。

　小生の方は、早々に気分を悪くしてダウンしていました」

「ああ……。あの人、最初から顔色が悪かったもんね。

　それで、拙者の人は？」

「さりげなく、小生の方の看護をしていました。

　看護しながら、口だけはいろいろ言っていましたけど……どうも本心では無いようでしたね」

「なるほど。

　機会があれば、拙者の人とは話してみたいなぁ」

「ご希望でしたら調整しますよ。

　他の四人に会うのは反対ですが、拙者の方なら問題無いとは思いますので。

　……少し、不安なところはありますが」

「あはは。みんな特徴的な人だったからね。

　それじゃ、明日にでも調整してもらおうかな」

「はい、かしこまりました。

　状況によっては止めて頂くかもしれませんが、そこはご了承ください」

「うん、その判断は任せるよ。

　別に私も、どうしてもってわけでもないから。

　――さて、それじゃそろそろ、別の話をしよっか」

「１時間くらいしか取れませんが、よろしいですか？」

　……そっか、夜ももう遅いもんね。

　ルークも朝は早いし、１時間も取ってくれるだけでありがたいというものだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌日、空は晴れ渡っていた。

　地面は少し湿気(しっけ)てはいるけど、午後にもなれば全部乾いてしまうだろう。

「えーっと、今日は暇な人、います？」

　朝食のとき、集まっていた人に聞いてみる。

「私、大丈夫ですよ！」

　勢いよく手を挙げたのはエミリアさん。

　孤児院の方は良いのかな？　……まぁ、その辺りは完全にエミリアさんに任せているから、ここは信じておくことにしよう。

「午前中に人魚の島に行きたいんですけど、一緒にどうですか？」

「あ、良いですね！

　グレーゴルさんの様子も見に行かないと！」

「うん？　エミリアちゃん、獣星がどうかしたのかい？」

「うふふ♪　女性の色香に惑わされていないかなって♪」

「？？？」

　エミリアさんの答えに、ジェラードはいまいち要領を得ていなかった。

　昨日の話を聞いていなかったからね。それも仕方無いか。

　ちなみにリリーはいつものお仕事、ジェラードはその付き添い。

　……でも、ずっとリリーに『お仕事』をお願いしているのもキリが無いからなぁ。

　何か代わりの方法は無いかな。錬金術で何かを作るとか……。

「――それじゃ、今日はエミリアさんと二人でお出掛けしてきますね」

「はい！　アイナさんの護衛はお任せくださいっ！！」

　……何だかんだで、エミリアさんも強いからね。

　いざとなればエミリアさんには防御を固めてもらって、攻撃は私がすれば良いわけだし。

　護ってもらうというよりも、パーティプレイ……みたいな感じなのかもしれない。

「それではアイナ様、お戻りの際は自警団の詰め所までお越しください。

　午後であれば、何時でも構いませんので」

「うん、ありがとう。

　無理しないで良いからね。あの人たち、行動が予測できないところもあるし」

「ははは、確かに」

「私もちょっと、その人たちのことが気になりますね……。

　アイナさん、私も一緒に会ってみても良いですか？」

「えぇー……。

　別に良いですけど、精神ダメージを受けても知りませんよ？」

「そ、そんなに凄い人たちなんですか……？」

「まぁそもそも、私を殺すだか、攫(さら)うだかをしようとしていた人たちですから……」

「そうでしたね。

　アイナさんにそんなことをするだなんて、いっそもう――」

「殺しちゃう、とか言わないでくださいよ！？」

「――えぇ！？　さ、さすがにそこまでは言いませんよ！

　そんなこと、誰か言ったんですか？」

　……はい。

　そんなことを言った人が、この部屋にはいるんです。

　怖いですね。ああ、怖い。

「――あ、でも。

　アイナさんは殺されかけたんですよね？　それなら――」

　いやいや。エミリアさんにも何だか危険思想が出てきちゃったぞ？

　……でもやっぱり私たちは、根元のところでは、そうなんだろうなぁ。