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461．新しい日々②

　昼食後、私とエミリアさんは浜辺に向かった。

　そこはかつて、英雄シルヴェスターと戦った場所。

　しかしそこには、あのときとは明確に違うものがあった。

　――島。

　そう。人魚たちが暮らしていた別世界の島が、こちらの世界にやってきてしまっていたのだ。

　そもそも、この世界と人魚の世界が『統合』されたわけだから、人魚の世界のものがすべて無くなる……というわけでも無いんだよね。

　ちなみに『島』とは言っても、完全にこちらの陸と離れているわけではない。

　ちょっとした仕掛けを施してはいるが、以前『海鳴りの竪琴』を弾いた洞窟の近くを経由すれば、歩いていけたりもするのだ。

「アイナさーんっ！　エミリアさーんっ！」

　不意に、私たちを呼ぶ声が聞こえてきた。

　声の方を見てみれば、島の端で両手を大きく振っている人魚の女性がひとり。

「こんにちはーっ。

　そちらに行きたいんですけど、大丈夫ですかー？」

「はい！　少々お待ちください！」

　そう言うと、その女性は手にした竪琴を弾き始めた。

　美しい旋律を紡ぎ出すその竪琴は――

「……『海鳴りの竪琴』。いつ聴いても、やっぱり見事な音色ですよねぇ。

　私が弾いたときとはまるで違いますし……」

「いやいや。アイナさんの演奏も、なかなか（ごにょごにょ）でしたよ！」

「なかなか……、何ですか！？」

「なかなか（ごにょごにょ）でした！」

　……くっ。

　これはさっき、『エミリア２世』でエミリアさんをいじったことへの報復かな！？

　そんなどうでもいいやり取りをしていると、島に繋がる道が海から姿を現した。

　実はグリゼルダの協力を得て、人魚たちの住む島を海流で隔離して、行き来をするときには『海鳴りの竪琴』を使うようにしたのだ。

　『海鳴りの竪琴』を弾けば、島に繋がる道が開ける――ってね。

　何でこんなことをしたかと言えば……、それっぽいから！！

　人魚という伝説のような種族に、伝説のような設定を組み入れる。

　それによって、この『人魚の住む島』にファンタジーな付加価値を付けることができたのだ。

　海流で島を隔離すれば、人魚たちを攫(さら)おうとする輩への対応策にもなるしね。

　将来的には、ちょっとした観光地……のようなものにするかもしれない。

　……そうなったら見世物のような形になってしまうから、この辺りはあとで、人魚たちと要調整かな？

◇　◇　◇　◇　◇

　人魚の島に渡ってから少し歩くと、浜辺を歩いているグリゼルダを見つけた。

「おお、アイナ！　ちょうど良かった！」

「え？　急に何ですか？」

　挨拶も無く、突然明るい声で話し掛けてくるグリゼルダ。

「うむ、お主に渡したいものがあってな。

　いやぁ、なかなか集めるのに苦労したものじゃ」

「はぁ……。えーっと、何かくれるんですか？」

「ふふふ、そのつもりなんじゃがな。

　しかし、タダでは嫌じゃのー」

「『竜の秘宝』を差し上げましょう」

「ぬぉ！！？

　も、物分かりが良すぎないか！？」

「いえいえ。いつもお世話になっていますから」

　……その言葉は嘘では無く、そもそも今日はお酒の差し入れをしようと持ってきていたのだ。

　タダであげようとしていたのだから、むしろ何かくれるのであれば、私としては儲けものだ。

「ふむ……、明日は雨が降らないと良いがのう……。

　まぁ良いわ。これじゃ、これ♪」

　そう言うと、グリゼルダは着物の裾から小さな瓶を取り出した。

　中には水色の綺麗な欠片がたくさん詰め込まれている。

「んん……？　これは……石、ですか？」

「ふふふ。聞いて驚け！

　これはダンジョン・コアの欠片なんじゃ！！」

「……ほぇ？」

　突然、予想もしていなかった言葉が飛び出してきた。

　……また何で、急にそんなものが……？

「ほれ、シルヴェスターと戦ったときに――どのタイミングだったかのう。

　ルークの技が当たって、鎧を砕いたときがあったんじゃよ」

「そういえば……はい。確か、あった……ような？」

「でな、そのときにあやつが持っていたダンジョン・コアが一緒に砕けていたようでのう」

「……っていうと？　もしかしてそれ、『螺旋の迷宮』のダンジョン・コアですか？」

「その通りじゃ。

　それでな、戦闘のあった砂浜で拾って集めたってわけよ」

「えぇ、そんなことをしてたんですか……」

「朝は暇なものでのう。

　……まぁ、昼も暇なんじゃが」

「あはは……。

　でも、グリゼルダが暇っていうのは良いことですよね」

　ちなみにグリゼルダに任せた仕事というのは、この島と人魚たちの警護だ。

　海流で入れないようにしているとはいえ、絶対に入れないというわけでも無い。

　人魚を捕獲しに来るような人間を撃退してもらうため、グリゼルダにはずっとこの島に残ってもらっているのだ。

　たまには交代して、街の方に遊びに行ってもらったりはしているけどね。

「――まぁ、それはそれとして！

　早速『竜の秘宝』と交換じゃな！」

「分かりました。

　……それにしてもこんな細かい欠片、良く集めましたね」

「うむ。一部は浜辺では見つからなかったんじゃがな。

　検知の魔法を使って、人魚たちにも手伝ってもらったんじゃよ」

「あー、やっぱり海の方に流れていっちゃいますよね」

「まぁなぁ……。

　さすがに１００％集まったとは言えんが、それでも直すには十分じゃろ」

「……え？　

　これ、直せる……ん、ですか？」

「……多分？」

　私の言葉に、グリゼルダは疑問符を付けて返してくれた。

　多分できるだろうけど、確証は無い……という感じか。

「うーん、分かりました。

　それじゃ、あとで調べておきますね」

「仮に直せたとしても、そのまま『螺旋の迷宮』にはならんとは思うがの。

　まぁ、あとは任せたわ。ささ、『竜の秘宝』をおくれ♪」

　目をキラキラさせるグリゼルダに酒瓶を渡し、それと引き換える形で欠片の入った瓶を受け取る。

　……こうして見ると、ただの水色の、透明な結晶なんだよなぁ……。

「丸々一本差し上げますけど、飲み過ぎには注意してくださいね？

　眠っている間におかしな人間が来ないとも限りませんから」

「そう思うなら、もう１人くらいは誰か欲しいのう。

　一応、妾が眠っているときは人魚にも番を頼んでおるんじゃよ？」

「んー……。

　それじゃもう少し、シフトみたいな感じにしますか。

　信用できて強い人……というと、グレーゴルさんとか？」

「おお、獣星のヤツか。なかなか良い人選じゃな！」

「今は街の警備と、物資の運搬とかをやってもらっています。

　仕事の無いときは、獣魔の育成をしているみたいですね」

「ふむふむ、良い心掛けじゃて。それでは調整をしておいてくれぬか？

　妾もたまには、ぱーっと何日か出掛けたいんじゃよな」

「あれ？　街から離れる感じですか？」

「街の方は少しくらい妾がおらんでもどうにでもなろう？

　そもそもルークがおるんじゃから、この島の方を注意しておけば良いくらいじゃろ」

「そうですね……。

　それじゃ話を通しておきます。１週間くらいで大丈夫ですか？」

「十分じゃな！

　いつからというのは任せるから、良い感じに調整しておいておくれ」

「分かりました。他は誰にお願いしようかな……。

　ところでマイヤさんは、今日はいないんですか？」

「うむ、調査に出掛けておるぞ。

　海底に洞窟のようなものを見つけたと言っておってのう」

「洞窟……？　もしかして、『螺旋の迷宮』の名残？」

「いや、それとは違うようじゃな。

　さすがに人間どもの来られない場所じゃから、今回は人魚たちだけで行ってもらっておる。

　危なければすぐに戻ってくるように言っておるから、安心するが良いぞ」

「ふーん……？」

　……思い掛けなく手に入った、ダンジョン・コアの欠片。

　それに、海底の洞窟。おまけに、グリゼルダの１週間の外出。

　ここからまた物語は急展開を見せる――

　……のかな？　いや、見せないかな？

　うーん、どうだろう……。