異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

450．背神の英雄③

　私たちの前に現れた不思議な人影は、時間を経るに従って、少しずつその姿をはっきりさせていった。

　そして最後に、一人の男性が姿を現す――

　……青年よりも成熟した風貌。中年よりも若々しい風貌。

　力の旺盛を極めた瞬間――……そんな空気が伝わってくる、圧倒的な存在感。

「――……これはこれは。私の帰還を待っていてくださったのですか？」

　最初に口を開いたのは、目の前の男――……英雄シルヴェスターだった。

　丁寧な口調の中に、鋭い殺気のようなものが含まれている。

　『英雄』とは言っても、以前私が対峙した英雄ディートヘルムとは空気感がまるで違う。

　ディートヘルムは火のような荒々しさを持っていたが、シルヴェスターは水のような静かな空気を纏っている。

　しかしただの水ではない。暗い、重い、そんな水――

「初めまして、私はアイナ・バートランド・クリスティア。

　あなたのことは以前、クレントスでお見掛けしたことがあります」

「ほう……。もしかして、ヴィクトリア様から過大な歓迎をして頂いたときですかな」

　シルヴェスターは話をしながらも、辺りの様子をゆっくりと窺っていく。

　そして最後に、私の傍らにいる人魚――マイラさんに目をやった。

「……マイヤさんは私の仲間ですので」

　私の言葉に、シルヴェスターはすぐにその意味を理解した。

「はははっ、大丈夫ですよ。私はもう、人魚たちには興味がありません。

　せいぜい、このまま静かに生きていけば良いでしょう」

「……ふ、ふざけるなぁああッ！！」

　マイヤさんはシルヴェスターの物言いに我慢できず、水の魔法を一瞬で撃ち出した。

　しかしシルヴェスターは、それを何ともないように、最低限の動きで避けていく。

「――殺されたいのですか？」

「っ！！」

　シルヴェスターの言葉に含まれる殺気が、一瞬にして溢れ出した。

　一言だけで、この圧を出せるというのは――

「私の興味は本当に、もう人魚には無いのですよ。

　『螺旋の迷宮』にはがっかりしました。あんなにまで人間を拒絶しているのだから、私の求めるものがあると思ったのに……」

「あなたは何を……？　何を求めているんですか……？」

　私の口から、自然とそんな言葉が出てきた。

　興味本位というところもあったが、しかしこんな場面、それだけで動くわけも無い。

　もしもここでシルヴェスターをどこかに行かせたら、彼の目的によっては、再び私たちと衝突することも有り得る。

　加えて彼は、マイヤさんの……人魚たちの仇。

　心情的にも、マイヤさんを仲間だと思っていればこそ、このまま行かせるのは難しいものがあった。

「君には特に言う理由は無い――

　……いや？　名前が確か……。そうか、君が新しい神器を作った錬金術師でしたか」

　言葉の途中で、シルヴェスターの私を見る目が鋭くなった。

　ここでようやく、私は彼の興味の対象になったのだ。

「ダンジョンの中でも、『世界の声』は聞こえていたようですね」

「ええ。私も話には聞いていましたが、まさか本当に実在するものだったとは。

　……それにしても、そうですか。神器を作って……そのあとの『疫病の迷宮』も、あなたが？」

「さぁ？　どうでしょうね」

　個人的には、『疫病の迷宮』の方に話を持っていって欲しくなかった。

　シルヴェスターは『螺旋の迷宮』を『殺して』しまったのだから、リリーのことを知られてしまえば、どう動かれるかが想像が付かないのだ。

「……ふむ、実に興味深い。

　それに君の後ろの青年も――実に良い顔をしています。

　手に持っているのは新たな神器ですか？　そういえばディートヘルムの神器……神剣カルタペズラは消滅したようですし……。

　まったく、私のいない間にいろいろなことが起きているものだ……」

　そう言うとシルヴェスターは、腰の鞘から美しい剣を抜き放った。

　神剣デルトフィング――それを見るのは、私も半年以上振りだ。

　まさかあのときに見た神器が、私たちに向けられることになろうとは……。

「その剣を収めてください。

　アイナ様に害意を向ける方は、私が許しません」

　そうは言いながらも、ルークは神剣アゼルラディアを手にして、シルヴェスターの前に立ちはだかった。

　人数としては７対１。圧倒的な差はあるものの、しかし相手は一人で迷宮を踏破した英雄――

「その意気や、良し。

　君は仕える主を見つけているのですね。実に羨ましい」

「そういう貴方こそ、世界でも名の知れた英雄です。

　仕える先など、いくらでもあったでしょう」

「ふっ。権力や富ばかりを見ている連中なんて、仕えるには値しないものですよ」

　シルヴェスターは事も無しに言った。

　彼ほどの実力者になれば、権力や富では心が揺らがない。

　やはり人間的に、心から尊敬できる人でなければ仕えられない――そんな感じなのだろうか。

「何を上から……っ！！

　アンタだって、何を探しているかは知らないけど、よくも私の仲間を……ッ！！」

　マイヤさんの絶叫が響いた。

　それはそうだ。シルヴェスターが何を思い、どう動こうが、それは他人には関係が無い。

　しかも同族を殺されたとあっては、感情のやりどころなんて限られてしまう。

「……たかだか１００程度の命で、何を喚(わめ)いているのやら……。

　しかも世界から隔離されていた連中。そんな存在が、私の邪魔をするだなんて言語道断――」

「黙れッ！！　アンタはもう口を開くなッ！！」

　その言葉と同時に、マイヤさんの周囲には大量の水の矢が宙に生まれ、シルヴェスターに襲い掛かっていった。

　しかし一瞬後、すべての矢は彼の剣によって散らされてしまう。

「くっ……！」

「――アイナ様、やはり凄まじい剣の腕です。

　ディートヘルムとは、強さの格が違います」

　ルークが私に向かって、声を小さくするように言った。

　何だかディートヘルムさん、いちいち引き合いに出されて可哀想だけど……しかし、敵の実力の指標としては優秀だ。

「……勝てそう？」

「負けるわけにはいきません」

　私の言葉に、ルークはすぐに答えた。

　しかしそれは、果たして答えだったのだろうか……。

「ここは僕も手伝うことにしようかな♪

　ルーク君ばっかりに格好付けさせるわけにはいかないからね」

　ジェラードはルークの横に立ち、短剣をくるくると舞わせてから右手で受け止めた。

　情報収集や女性の扱いが得意な彼ではあるが、剣術も一級品なのだ。

　ルークとタイプは違うけど、その腕は互角――いや、今はルークの方が上だったっけ。

「……おやおや、二人ともやる気ですか。

　アイナさん、ここは手を引いて頂けませんかね？」

　ここで一旦、シルヴェスターが状況打破の提案をしてきた。

　……私は、どうしたい？

　マイヤさんの仲間たちの仇を討つ？

　放っておくと危険だから、ここで倒してしまう？

　危険は避けて、彼とは戦わないことを選ぶ？

　……こんなところで誰かが死んでしまうのは、どうしても避けたい。

　だからといって、このまま目的の分からない彼を行かせるのは危険な気がする。

　つまり、やはり私はシルヴェスターの目的を知りたいのだ。

「……私たちも戦いたくはありません。

　でも、マイヤさんたち――人魚に手を掛けたのは許せません。

　その理由を教えて頂けますか？」

「なるほど、そこを落としどころにしたいのですね？

　――では、その提案は却下いたします」

「っ！？」

　正直、この提案くらいは受け入れてくれると思っていた。

　しかし、結果はあっさり却下――

「君の後ろにはまだ、得体の知れない方が二人もいます。

　アイナさんを含めた三人は、実に興味深い。

　……だが、他の者は凡庸。私がここで殺してしまいましょう」

「なっ、何でそうなるんですか！？

　あなたは英雄とまで呼ばれた人間でしょう！？」

「ははは、人間の世界での呼び方なんぞに深い意味はありません。

　英雄なんて称号は、この神器を手にするための手段。それ以外には、特に深い意味なんてありませんよ」

　シルヴェスターは剣を構え、静かに腰を落とした。

　これが彼の、攻撃に入るための姿なのだろう。

　ここからはいつ、どんな攻撃が飛び出してくるのかは想像できない。

　そんな中、エミリアさんは慎重に支援魔法を掛け始めた。

「……目的が分からないまま、ここから帰すことはできません。

　あなたと戦って、その目的を――聞き出します！」

「なるほど、なるほど。

　確かに神器なんて代物を作るお嬢さんだ。

　良いでしょう、私も三人の方には用がある。堂々と戦って、その身柄を拘束させて頂くことにいたしますよ」

　シルヴェスターはまるで問題が解決したように、満足しながら頷いた。

　勝った方が、自分の目的を果たすことができる。

　仕方ない、ここは戦うしか……！！