異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

391．貴女を追い掛けて

「――ど、どうしたの……？　えー……？　みんな揃って……」

　私は呆然としてしまった。

　ポエールさんに案内された部屋で、数か月ぶりに見た懐かしい面々。

　私が王都でお世話になっていた、５人のメイドさんたち――

「アイナ様ぁああっ！！」

「うわっと！？」

　とりあえずキャスリーンさんが私の胸に飛び込んできた。

　先日リリーにも飛び込まれたし、私の胸は飛び込みやすいのだろうか。

「お会いしたかったですううぅうっ！！」

「あー、よしよし……。ごめんね、突然いなくなっちゃって……。

　――えぇっと、それで……どゆこと？」

　私が説明を求めると、クラリスさんが答えてくれた。

「アイナ様、お久し振りです。

　それとこの数か月、とても大変な思いをされたかと思います。噂はいろいろと伺っております」

「クラリスさん、お久し振り。

　……本当にね、何だかいろいろあったんだけど……何とか無事だったよ。はぁ……」

「ふふふ♪

　アイナ様が王都を出られてから、ほどなくしてお屋敷は王国に没収されてしまったんです。

　その際、使用人は全員散り散りになってしまいました」

「うん、そこら辺はポエールさんから聞いているかな」

「そうでしたか。

　私もメイドを辞めて、他の仕事をしようとしていたところに……あの、キャスリーンさんが私の部屋にやってきたんです」

「ふむ？」

「それで、一緒に旅に出よう、って誘われたんです」

「……はぁ？」

　私は変な声を出しながらも、胸の中で泣き続けるキャスリーンさんを見た。

　……頭しか見えないけど。

「私もアイナ様と同じ返事をしてしまいました。

　最初は要領を得なかったのですが、キャスリーンさんはアイナ様以外の方には仕えるつもりが無いと……。

　……メイドを続けるなら、どこまでも追い掛けたいと言ったんです」

「そ、それはありがとう……？」

「……はい。……ぐすっ」

「う～……、もう勝手にいなくならないから。

　ね？　そろそろ泣き止んで？」

「……は、はい。申し訳ございません……」

　キャスリーンさんはようやく私から離れて、涙を拭いながらソファーに戻っていった。

「えっと、それでキャスリーンさんに付き合ってくれたの？」

「そうですね、私はメイドを辞めようとしていましたから。

　ただ、クレントスまで来て――またアイナ様がメイドを募集していると聞いて、心が揺らいでいます」

「クラリスさんが来てくれたら、心強いんだけどなぁ……」

「そ、そうですか？　それではまた、よろしくお願いします」

「えっ」

「えっ！？　……あ、違いましたか？」

　思わぬスムーズな流れに、私の方が驚いてしまった。

　そんな私の言葉を受けて、クラリスさんも一緒に驚いてしまっている。

「う、ううん！？　助かるのは本当なんだけど、あれ？　メイドを辞めるって話は大丈夫なの？」

「アイナ様と久し振りにお話をして、私もキャスリーンさんと同じだってことに気付いたんです。

　メイドを辞めたいのではなくて、アイナ様以外の方に仕える気が無かったんだなって……」

「あ、あはは……。何だか照れちゃうけど……。

　それで、マーガレットさんとミュリエルさん、ルーシーさんは？　また働き口を探している感じ？」

「はい！　クレントスでも新しいお店を発掘するように頑張ります！

　私も何だか、他のお屋敷だとやる気が出なくて……」

　そう言うのはマーガレットさん。

　……顔が広い人だから、王都には少なからず思い入れがあっただろうに。

「私、もっともっとお料理が上手くなりたいんです！

　クレントスと言えば、魚が新鮮そうじゃないですか？　アイナ様とクラリスさんの元で、また勉強させてください！」

　そう言うのはミュリエルさん。

　レアスキルのおかげでメシマズ状態なんだけど――新鮮な魚を使えば克服できるのかな。（いや、できない）

「……実は私、他のお屋敷で働き始めていたんです。

　でもクラリスさんとキャスリーンさんに誘われて、３日で辞めてきました」

　そう言うのはルーシーさん。

　大人しそうに見えて、案外やりおる。

　それにしても必ず雇われる確証も無いのに、こんな遠くの土地まで来てくれるなんて……。

　ただ、数日前ならこのまま即採用ではあったけど、今はそうもいかないのだ。

「……みんな、ありがとう。本当に嬉しいよ、ありがとう。

　でも、ちょっと今は条件があるの。ひとつだけクリアしてもらえれば、昔通り、また一緒に過ごしていきたい」

「条件、ですか……？」

　クラリスさんが思いがけず、といった感じで聞いてきた。

　私の性格から、条件が付くのは想像していなかったのだろう。

「ごめんね。でも今は、それが何よりも大切なことなの。

　ちょっと待っててくれるかな？」

　私は５人が頷くのを待ってから、一旦その部屋をあとにした。

　再び雇用するための条件――それは、リリーを怖がらないでいてくれること。

　ただそれだけ。怖がらないでいてくれれば、本当にそれだけで良かった。

◇　◇　◇　◇　◇

　リリーを連れて改めて部屋に戻ると、全員が驚いた顔をしていた。

　突然見知らぬ女の子を連れてきたのだ。その意味を図りあぐねているのだろう。

「――お待たせ。この子は私が旅の途中で知り合った子なんだけど……」

「初めまして！　リリーなの！」

　リリーが元気に挨拶をすると、５人とも顔をほころばせた。

　ちなみに今は、強い気配を完全に抑えてもらっている。

「わぁ、可愛い子ですね！」

「黒い髪に黒い瞳……。エキゾチックですねー」

　キャスリーンさんとミュリエルさんが、リリーの顔を覗き込みながら嬉しそうに話した。

　それを見ているだけで、私としても本当に嬉しい。

「ママー。この人たちは？」

「マ……っ！？」

「あ、アイナ様！？　まさかこんなお子様が……！？」

　マーガレットさんと、珍しく取り乱すルーシーさん。

　ルーシーさんのこんな表情、初めて見たかもしれない……。

「も、もちろん産んだわけじゃないからね！？」

　私の返事に、ルーシーさんは心底ほっとした表情を見せた。

　……いや、えーっと？　逆に、それってどういうことだろう……。

　そんな中、クラリスさんだけは冷静だった。

「アイナ様、この子が『条件』なのですか？」

「うん。……あのね、本当に無理はしないで良いから。ダメっていうのは、これに関しては普通だから。

　実は昨日も、メイドさんが３人逃げちゃったんだ」

「え……？　それは、一体……？」

「リリー。それじゃ、気配を抑えないでくれるかな？」

「うー……。分かったのー」

　昨日の嫌な記憶を引きずっているのか、リリーは少し躊躇したあとに、気配を解放した。

　私としてはもう慣れてしまった感じだけど、初めての人にとってはやはり厳しいはずだ。

「……ひっ？　な、なるほど。これは……」

「これ、リリーちゃんの……力……？」

「ふお……」

「ひゃ、ひゃー……。何だか涼しい……」

「……凄い……ですね」

　５人とも、それぞれ驚きながらリリーを見ている。

　しかし恐怖のようなものは感じられなかった。

「――うん。リリー、ありがとう。もう大丈夫」

「分かったの！」

　リリーは返事をすると、気配をすぐに抑えてくれた。

　その場にいる全員が一息ついて、身体を小さく揺らしながら緊張をほぐしている。

「……この子は私にとって、大切な子なの。

　身近にいてくれる人には怖がってもらいたくない。私のところでまた働いてくれるなら、この子とも毎日接することになると思うんだ。

　だから……それでも構わないと言うのであれば、また働きにきてください」

「……リリーからもお願いなの！　よろしくお願いしますの！」

　私の言葉に、リリーも続いてくれた。

　本当、何て可愛い子なんだろう。

「――アイナ様」

「はい！」

「……私は問題ありません」

　クラリスさんが最初に涼しい顔で言い切った。

　それに続いて――

「私も全然、大丈夫です！」

「これくらいじゃ私たちは諦めませんよ！」

「ふふふ、可愛い子ですしね♪」

「やっぱりアイナ様のところは、飽きませんね」

　――他の四人も問題無い、と言ってくれた。

　さすがにこれには、私も感謝の気持ちしか出てこない。

「ありがとう……。

　……それじゃ、またよろしくお願いします！！」

「「「「「はい！！」」」」」

「なの！」

「リリーはそっち側じゃないでしょ！？」

「えーっ」

　……やはり最後はリリーに持っていかれてしまった。

　でも最後は明るい空気で終わることができたし、きっとこれも、リリーの力なのだろう。