異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

385．暗闇から出でし

　私たちは派遣団と別れて、三人で問題の場所を訪れることにした。

　さすがに最初は大反対されたものの、『問題の場所』は恐らく『疫病の迷宮』になるため、そこは無理を押し通させて頂いた。

　一体何が待ち受けているのかは分からない。

　しかし私たちに不都合なことが起きたとしても、私たち三人だけであれば、情報操作も簡単に行うことができるのだ。

　……『疫病の迷宮』を創ったのは私だけど、そのことはあまり世間には知られたくない。

　何しろ、その存在自体が人間を滅ぼすようなものなのだから――

「――何か、嫌な雰囲気……」

　馬車を一日走らせて、目的地に近付いていくと、何とも嫌な空気が身体に纏わりついてきた。

　私の記憶によれば、『疫病の迷宮』を創った場所はもっと南のはずだ。

　ここからで言えば、山をもうひとつ越えたくらいのはずなんだけど――

　……私たちが今いるのは緑が少なく、岩肌と荒れ地が混在したような場所。

　今日の天気は曇りで、何となく『疫病の迷宮』を創った日を思い出させてくれる。

「アイナさん、あそこ！」

　突然のエミリアさんの声に反応してみれば、ずっと先の道端に人影が見えた。

　どうやら地面に倒れているようだけど――

「ルーク、あそこまで行って！」

「はい、かしこまりました！」

　馬車は進路を少し変えて、倒れている人影の場所へと急いで向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

「――死んでる……」

　地面に倒れている人影は、すでに事切れた冒険者だった。

　一人がもう一人を背負って、そのまま力尽きたかのように死体は折り重なっていた。

　遠くを眺めてみれば、ここから遠くの地面に人影がまた見えている。

　……あれもきっと、もう亡くなってしまった人間だろう。

「この人たち、どうしたんでしょう……？」

　エミリアさんは祈りを捧げたあと、小さく呟いた。

「何かから逃げていた……？　そもそも死因は――」

　……そう思いながら遺体を鑑定してみると、案の定と言った感じで疫病の痕跡を見つけた。

　その結果を知った私の表情を察して、ルークとエミリアさんも死因を把握する。

「私たち、このまま向かっても大丈夫でしょうか……？」

「うーん……。でも、放っておくわけにもいきませんし……。

　せめて原因だけでも調べていきましょう。以前作った疫病無効の薬は、また新しく作っておきましたから」

「あれ？　素材にはガルルン茸が必要なんですよね？　無くなってませんでしたっけ？」

「時間がそれなりにあったので、私も少し育てておいたんです。

　『疫病の迷宮』の様子は、手が空いたら見に行こうと思っていましたし」

「なるほど、あの薬があればひとまずは安心ですね。

　……あれのおかげで、私たちは生き延びることができたんですから」

　それはまさに、ガルルンの加護。

　私たちを救ってくれたのは、そう言えばガルルンだったのかもしれない。

「ひとまずここら辺にも疫病が来てるかもしれませんし、早目に飲んでおきましょう」

　そう言いながらアイテムボックスからポーション瓶を取り出し、三人でそれぞれ一気に飲み干す。

　……とりあえずこれで安心かな。

「アイナさん、やっぱりガルルン茸は人類のためにたくさん育てないと！

　やっぱりこれ、凄いキノコですから」

「そうですね。でも私、変に有名になっちゃったから――ガルーナ村の人たち、これからも手伝ってくれるかなぁ……」

「大丈夫です！　アイナさんのことはしっかり受け入れてくれますよ！

　今度一緒に遊びに行きましょうね！」

「……あはは、ありがとうございます」

　私はひとまずクレントスでは受け入れてもらいはしたものの、それ以外の場所ではやはり不安がある。

　人間、いざとなればどうなるかは分からない。今までが好意的であっても、何がきっかけで逆転してしまうかなんて分からない。

　……そのことを、残念ながら私は学んでしまったのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　岩肌の上を駆け続け、岩場の合間を走り抜け、私たちはどんどん進んだ。

　道すがら、かなりの量の死体がそこかしこに転がっていた。

「……私が倒そうとした兵士では無いようだけど……。

　みんな、冒険者？　一体こんなところで何を……？」

「おそらくは『世界の声』を聞いて、来たのでしょう」

「え？　……ああ、そういえば場所も、大雑把だけど聞こえてきてたっけ？

　でも、何で――」

「それはもちろん『迷宮』だからです。

　迷宮には危険もありますが、それに見合うだけの宝が眠っているものですから」

「なるほど、いわゆる好奇心ってやつだね……。

　でも、『疫病の迷宮』だよ？　『疫病』だなんて、聞く限りではどう考えてもやばい気がするけど……」

　私の知っている迷宮――『循環の迷宮』も『神託の迷宮』も、名前自体は穏やかなものだ。

　それに引き換え『疫病の迷宮』なんて、イメージだけでも厄介なことこの上無い。

　名前からして、好奇心が刺激されるのは分かるけど……。

「――ッ！！

　アイナ様、エミリアさん！　向こうに何か……います！！　ご注意を！！」

　引き続き馬車を走らせていると、ルークが大声で伝えてきた。

　辺りには生きている人間はいない。そんな場所に、いる何か。

　薄暗く不気味な空の下、肌に感じる不穏の中で――

　……それは、地平線の向こうから徐々に姿を現してきた。

「――何、あれ……」

　それは大きな煙のような、影のような。

　大地から空に向かって生えるように揺らめく、人間の形をした黒く不気味な謎の影。

　そこまで大きくは無いとは言え、５メートルは優にある――……って、それでも十分大きいか。

「――……ヴァァアアアア……、ヴァアアアア……」

　近くに寄るほどに、人型の影からは声のような音が聞こえてくる。

　地面を震わせ、大きく揺らす声。聞いているだけでも身の毛がよだってしまう。

　なおも近付いていくと、人型の影が生えている場所がようやく見えてきた。

　その人型の影には足は無いものの、どうやら地面に空いた穴から出てきているようだ。

「……あの穴って、まさか――」

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　【疫病の迷宮＜深淵＞】

　第七神の加護を受けて創り出された深淵クラスの迷宮。

　膨大な疫病に満たされ、生命の侵入を絶望的に拒絶する

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「――うぇっ！？」

　思わず鑑定して、その結果に我ながら驚く。

　『第七神』だの『深淵クラス』だの、何が何だか――

「――……ドォオオオオオ……、グォオオオオオ……？」

　私が焦っている間にも、その人型の影は大きな声を上げている。

　……正直、怖い。いろいろな経験を乗り越えてはきたものの、やはり怖いときは怖いのだ。

「アイナ様……、退却しますか？」

「……ううん、少し戦ってみよう。

　こんなのが街の方に行ったら、きっと相手をできる人なんていない……。

　見た感じは闇っぽいから、アゼルラディアでどうにかならないかな？」

「そうですね。効けばそのまま倒せば良いですし、もしもダメなら、そのときはまた考えましょう」

「光の力なら、私もお役に立てますので！！」

　ルークの言葉に、エミリアさんも続いた。

　そして馬車を止め、三人で外に出る。

　人型の影との距離はまだ離れているとは言え、少し近寄れば戦闘圏内に入る距離だ。

「――……ヴァァアアアア……、ヴァアアアア……ッ！！」

　よくよく見ると、当然のことながらその人型の影には目が無いようだった。

　しかし何故か、向き合っているうちに目が合ったような錯覚を覚えた。

　……何だろう、この感覚。

　何だか分からないけど、その途端、私の目からは涙が溢れ出てしまった。