異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

384．魔物の噂

「――疫病、かぁ……」

　クレントスから派遣された一団の馬車に揺られながら、何となくその単語を口に出してみる。

　疫病は良くないものだけど、それでもエミリアさんと出会うきっかけになったものだ。

　……もしもガルーナ村で疫病騒ぎが無ければ――……それを考えてしまうと、何とも微妙な気持ちなってしまう。

「アイナさん、南の村と言うと……その、例の迷宮の近く……でしょうか？」

「地図を見る限りでは、あの場所からはずいぶんクレントス寄りの気はするんですよね。

　風にでも乗って広まったのか、あるいは本当に偶然発生したのか……」

　……とはいえ、さすがに偶然ということは無いだろう。

　振り返ってみれば、ガルーナ村の疫病だって『ダンジョン・コア＜疫病の迷宮＞』が原因だったのだから。

「しかし、今回はたくさんの人がいます。

　ガルーナ村のときはアイナ様と私で何とかしようとしましたが、それを考えると心強いですね」

「あのときはねー……。

　仕方が無いとは言え、他の人は立ち寄ろうとすらしなかったし……」

　無関係を装えるのであれば、敢えて火中の栗を拾うこともあるまい。

　……いや、疫病に対して何もできない人間であれば、普通は行こうとは思わないだろう。

　私だって錬金術が使えなければ、ガルーナ村に行こうなんて思わなかっただろうし。

「私も最初からいますし、きっと大丈夫ですよ！」

　エミリアさんはそう言いながら、えへんと胸を張った。

　今回は最初から私もエミリアさんもいる。それに他の人たちだってたくさんいるんだから、きっとすぐに収束に向かうはずだよね。

◇　◇　◇　◇　◇

　２日後の昼過ぎ、私たちは小さな村に着いた。

　村の入口の横に立てられた高い柱の先端には、大きな布が結び付けられている。

「……ああ。あの旗を見るのも久し振り……」

　それはガルーナ村でも目にした、危険を示す緊急事態の旗。

　無関係の者は近付くな、という意味だ。

「とりあえずみんなが疫病にやられるとまずいから、抗菌薬を作っておこうか。

　……あ、エミリアさん。お使いをお願いできますか？」

「はい！　何をすれば良いですか？」

「リーダーの方に、まだ村に入らないように伝えてきてください。

　村に入る前に薬を作るので、それを飲んでから入りましょう、って」

「分かりました、それでは行ってきます！」

　エミリアさんはそう言うと、馬車を降りて、私たちの前を走っていた馬車に向かっていった。

　派遣団のリーダーはその馬車、一番先頭で指揮を執っているのだ。

「――さて。それじゃルーク、行こうか」

「はい」

　私とルークも馬車を降りて、村の入口へと歩いていく。

　そしてそのまま、かんてーっ

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　【デリック村近辺で検出される病原体】

　疫病2098型、疫病4832型、疫病8172型

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　……ん、んんー……？

　ちょっと数字で分かり難いけど、これってガルーナ村でも発生した型ばっかり……。

　……とすると、やっぱり『疫病の迷宮』のせいっぽいかな……？

「まぁ、ひとまずは薬、薬っと……」

　れんきーんっ

　バチッ

　ガルーナ村のときと違って『汚染された大蛇の血液』みたいな素材は無いけど、試しにやってみたら空中の病原体を素材にできた模様。

　私は私で、あの頃よりもしっかりと技術が上がっているようだ。……スキル頼みではあるんだけど。

　それじゃこのまま、人数分だけ作って――

　……っと、派遣団の人を全部入れれば、20個くらい作らなきゃいけないか。

　幸か不幸か――って、不幸には決まっているんだけど、残念ながら素材は空中にたくさんある。

　しかしそれが蔓延しているすべての型だとは限らない。『疫病の迷宮』は、洒落にならない種類の疫病を吐き出してしまうのだから。

◇　◇　◇　◇　◇

　派遣団の全員に薬を飲ませて、そのまま村に入る。

　幸いなことに村人の中には聖職者の人が多くいたようで、まだ誰も命を落としてはいないようだった。

　……その状況に、私は少し安心した。

　今回の疫病の原因が『疫病の迷宮』のせいであるならば、つまりそれは私のせいなのだ。

　私の行動によって生まれた結果は、すべてを背負うと決めてはいるものの、それでも背負うものは少ない方が良いに決まっている。

「――はい、これでおしまいかな」

　村人は１００人ほどいたが、全員に薬を飲ませて、最終的な死者数は０のままでいけそうだ。

　体調の鑑定もしっかりしたし、空中に流れる疫病をどうにかしたらひと段落するだろう。

　あとは浄化の魔法を数日も掛ければ、きっとこの村の危機は回避できるに違いない。

「ありがとうございます……。何とお礼を言って良いものやら……」

　村長さんを始め、村のお偉いさん方に囲まれてお礼を言われる。

　自責の可能性があるから素直には喜べないけど、ここは敢えて受け入れるように振る舞おう。

「いえ、酷いことにならなくて良かったです。

　みなさんもお身体が弱っていると思いますので、外の炊き出しで食事をとって、早目に寝ることにしてください」

「そうですね。完全に収束させるには、まだまだ時間が必要でしょうし……」

　できるだけすぐ収束はさせたいものの、やはり現実問題として、ある程度の時間は掛かってしまうものだ。

　休むべきときは、しっかり休む！　食べるときは、しっかり食べる！

　……そういえば私は民家を転々とまわっていたけど、外では派遣団の人たちが炊き出しをしてくれている。

　キリが良くなれば、私も何か食べたいところだけど――

「……ところで、疫病が発生した原因って分かりますか？」

　この話を忘れるわけにはいかなかった。

　結局疫病の型は最初の３つしかなかったものの、『疫病の迷宮』が原因であるなら、また別の疫病が発生する可能性が十分にあるのだ。

「はい……。村の若者が、ここから南の盆地で恐ろしいものを見た……というのが発端です。

　その者は村まで戻ることはできたのですが、そのまま倒れてしまい、そして疫病が――……という流れでございます」

「……恐ろしいもの？　それって、何でしょう？」

「アイナ様に診て頂いた中に、挙動不審な者がおりませんでしたか？」

　村長さんの言葉を受けて、診てきた村人のことを思い出す。

　そう言えば最初の方に、視線がおぼつかない人が３人いたっけ。何だかそわそわ、びくびくしていたけど――

「心当たりはありますね。もしかして、その人たちが恐ろしいものを見た、と？」

「はい、その通りです。

　私の方で確認したところ、太く大きな唸り声を上げて蠢く、巨大な魔物がいたと……。

　大地を揺るがし、正気を奪うほどの違和感を放つ魔物……だと言っていました」

　……なにそれ。

　もしかしてラスボス？　倒したら世界に平和が訪れちゃう系？

　……そんなわけは無いか。

「それが疫病の原因だとしたら、対処しておかないといけませんね。

　魔物……であるなら、いずれ向こうから来てしまうかもしれませんし」

「はい……。しかしこの村には戦士はおりません。王国に掛け合うにしても、なにぶん距離が遠く……。

　それに加えて、王国への橋渡し役になっていたクレントスの領主様も、先の戦いで幽閉されたと聞いておりますし――」

　……クレントスの領主様。

　それって、ヴィクトリアのお父さんのことだよね？

「アルデンヌ伯爵って、仕事はちゃんとしていたんですね」

「ははは……。しっかりと上納金は取られていましたけど……」

　そう言いながら、村長さんは力無く笑った。

　……ダメだ。アルデンヌ伯爵、やっぱり失脚して良かったんじゃないかな？

　でも、だからこそ、ここはアイーシャさんの良さを伝えておくべきだよね！

「今回の派遣団は、クレントスのアイーシャ様が率先して編成したものです。

　アイーシャ様はこの村の疫病について心を痛めており、早期の解決を願っています。

　……つきましては、その魔物討伐も私たちが対応いたしましょう」

「えぇ！？　そ、そこまでやって頂けるのですか！？」

「もちろんです、早くこの村に平穏を取り戻りましょう。

　そうでなくても冷害が広がっているのですから」

　――まぁ、その冷害も元を正せば私のせいなんだけどね……。

　……本当に、みなさんには迷惑を掛けてしまっている。

　だからこそ、できる限りの対応は私の方でしなくてはいけないのだ。

「ありがとうございます。

　まさかあのアイーシャ様に加えて、『神器の魔女』のアイナ様にまで助けて頂けるなんて……」

「困ったときはお互い様ですよ！

　私は裏切者は許しませんけど、仲間は見捨てませんから！！」

　……ここでさりげなく、裏切りをしないように含めておく。

　先にこう言っておけば、あとから裏切られたとしても、遠慮無く酷い目に遭わせることができるのだ。

　心の中ではどう思ってくれても良いんだけど、実際に裏切られるといろいろと面倒だからね。

　それに加えて、やっぱり精神ダメージを結構受けちゃうわけだし。