異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

381．新たなる指針

　一週間後、私はアイーシャさんの執務室に呼ばれていた。

「ふぅ……。

　アイナさん、お待たせしました」

「いえ、全然」

　書類の確認作業が大量にあるらしく、アイーシャさんは最近になってもあまり休めていないようだった。

　立場ある人はこんなにも大変なのか。

　……私は一生、お気軽に過ごしていきたいものだ。

「それにしてもアイナさんが、アドルフと知り合いだとは思ってもいませんでした。

　ミラエルツで鍛冶師に会ったとは聞いていましたけど、まさかアドルフだったなんて……」

「アイーシャさんって、アドルフさんのことをご存知だったんですか？」

「ええ、夫のお気に入りの鍛冶師だったんです。

　昔ね、私にこっそりとアクセサリをくれたこともあるんですよ」

「へぇ……。アドルフさん、隅に置けませんね！」

「ふふふ♪　そうねぇ、何だかとっても懐かしい……」

　そう言うと、アイーシャさんは優しい顔をしながら紅茶に口を付けた。

「――ところで、今日は何か用ですか？」

「ええ。今日はいくつかあるんですけど……。

　まずは『野菜用の栄養剤』の件」

「はい」

「順調に配布できているんですけど、素材の方がそろそろ尽きそうなんです。

　冒険者を編成して採集に当たっていましたが、それが限界……ということですね」

「ああ……。かなりの量の素材を使いますからね……」

「でも薄めて使っても効果が高いから、そろそろ大丈夫かと思うんです。

　あればあるに越したことはないけど、しばらくは凌げる……という感じでしょうか」

「それは良かった……」

「育った野菜が少しだけ入荷されてきたんですけど、とても美味しいみたいですよ。

　農家や農村の方でもいろいろと研究が進んでいますし、きっと何とかなるでしょう」

「……研究、ですか？」

「『野菜用の栄養剤』を使えば栽培期間がとても短くなるので、冷えないように温めたりして、いろいろな野菜を試行錯誤して作っているようです。

　アイナさんばかりに頼りっきりでは申し訳ないですしね」

「なるほど、みなさんの知恵を借りられれば心強いです！」

　三人寄れば文殊の知恵。

　人数がさらに増えていけば、単純計算ではどんどん良い知恵が出てくることになる。

　『野菜用の栄養剤』という種は私が撒いたのだから、引き続き育てていってくれる人がいるというのは、私としても嬉しい限りだ。

「……ところでアイナさん。街中で賞金稼ぎに何度も襲われていると聞いています。

　治安が悪くて、本当にごめんなさい」

「いえいえ、私がのこのこと出歩いているだけですから。

　それに、懸賞金を懸けられている私が悪いというか……」

「そこでね、新しく条令を作ろうと思うんです。

　クレントス限定ではありますが、アイナさんたちに危害を加えたら厳罰を――って」

「ええ……？　何だか逆に、悪目立ちしませんか？

　それならいっそ誰でも何でも、悪いことをしたら厳罰を……にした方が良いのでは」

「広範囲にあまり厳しくしすぎると、やっぱり難しいところがあるんですよ。

　人間は清濁を合わせ持つものですから」

「うぅーん……。

　私としてはまだ大丈夫なので、もう少し様子見でも……」

「そうですか？　では一旦、そうしておきましょう。

　ただ、例え懸賞金が無くなったとしても、アイナさんはこれからずっと狙われることになりますからね？」

　アイーシャさんの真面目で真っすぐな視線が私を貫く。

　確かにお金だけじゃない。私にはとても優れた錬金術があるのだから、それを狙う輩も当然のように出てくるだろう。

「――……はぁ。

　本当、これからどうしたら良いものか……」

「そう、思ってますか？」

「え？」

　私のふとした言葉に、アイーシャさんは思わせ振りな感じで聞いてきた。

　私としてもこの状況は何とかしたいのだ。結局のところ、まったり平和に暮らしたいだけなんだけど。

「……アイナさん。私はクレントスで王国に反旗を翻して、今はようやく束の間の平和を手に入れました。

　きっとこれから、いろいろな問題が噴出してくるでしょう」

「そうですね……。すぐにどうにでもなることばかりでも無さそうですし……」

　それは素直な私の受け止めだ。

　目の前で起きている冷害、大凶作の問題は、本来であれば起こるはずの無いものだった。

　だからこそ、この解決は前提であって、そのあとにはまだまだ様々な問題が続くはず――

「……私もね、もう歳だから……そこまでは長くないと思うんです。

　まったく、どこまで出来ることか……」

「そんな弱気なことを言わないでください。

　病気や怪我なら、私が治しますので！」

「ありがとうございます、頼りにしていますよ。

　ただ、それでも人間には寿命というものがあるんです」

「錬金術には――」

「……ええ。不老不死を得る薬や、寿命を延ばす薬だってきっとあるでしょう。

　でもね、私は天寿をまっとうしたいの。それで、胸を張ってあの世で夫に会いたいわ」

　その言葉に、私の胸は痛めつけられた。

　何がどう、ということは無い。アイーシャさんは、今の人生を全力で生き抜こうとしている。……ただ、それだけだ。

「そうですね……。ええ、それが一番だと思います……」

　……人はそれぞれ、価値観が違うもの。

　基本的にはそれぞれが自由に生きて、自身でその責任を取っていけば良いと思う。

　例えば不老不死の選択肢があったとしても、全員が全員、それを望むことは無いだろう。

　選択した人だけがそれを手にして、そのあとは自身で責任を取っていけば良いのだ。

「――アイナさん。あなたは私の恩人。私、あなたには幸せになってもらいたいんです。

　きっとこれから、たくさんの試練や苦難が待ち受けていることでしょう。

　だから、あなたにはあなたを護る力を手に入れて欲しいの」

「私を、護る力……？」

　……仲間がいる。

　神器だって１本ある。あまつさえ、２本目すら手に届くところにある。

　しかしそれで自身を護れるかと言えば、なかなか難しいところもあるだろう。

　王都からクレントスに戻る間だって、仲間がいて、神器があったが、危ない橋を何回も渡ってきたのだ。

　それなら、一体どうすれば――

「アイナさん。あなたには誰も追い付けない、錬金術の力がある。

　それを使って――『国』を作ってみない？」

「は……？」

　それは思い掛けない、壮大な提案。

　私が……国を作る？　例えばヴェルダクレス王国のような――……いや、大国すぎて例にはならないか……。

「さすがにそれは……あはは」

「きっといつか、クレントスでもあなたは狙われるようになってしまう。

　他の場所へ、他の国に逃げたところで同じでしょう。

　……身分を隠して生きていく？　そんなの、私が嫌なんです」

　アイーシャさんの顔は真面目そのものだ。

　突拍子も無い話ではあるが、気恥ずかしさや照れなどは一切無い。

「……もしかして、以前から言っていた『相談事』っていうのは――」

「そう、この話。

　私はあなたを護りたい。でも、私にはずっとは無理。だから、アイナさん自身がそれを目指して欲しいの」

「……すいません、あの、何と言って良いものか……」

　それは私の純粋な思いだった。

　今の今まで考えたことが無かったこと。しかもすぐに答えを出すことなんてできないこと。

　……常識的に考えれば拒否して終わるところではあるが、確かに私が国を作ってさえしまえば――

「……ええ、よく考えておいてくださいね。

　ただ、私は私でやりたいことがあります。だから、クレントスは譲りませんよ♪」

「あはは……」

　そうすると、０からスタートかー……。

　でも国って、そんなに簡単にできるものなのかな……。

「それでね、アイナさん。

　私としてはずっとでも良いんですけど、そろそろ肩身は狭くなってきていませんか？」

　アイーシャさんはそう言うと、クレントスの街の地図を出してきた。

「この場所にお屋敷があるんですが、こちらに引っ越してみませんか？

　今回の戦いの褒賞ということで、無料で差し上げますから」

「へ？」

「王都ではお屋敷を持っていたんでしょう？　それなら他人の屋敷でずっと燻っていてはダメです。

　……きっとまた、いろいろと運勢が開けてきますから。ね？」

　――思わぬ形で、またお屋敷が転がり込んできてしまった……。

　まぁ『国』は置いておいて、ひとまずは『自分のお屋敷』を作っていけば良いか。

　確かに言われてみれば、ずっとアイーシャさんのところに居座るわけにもいかないし……。