異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第8章 魔女に集いて

367．祝勝会の裏③

　――弓星の襲来。

　それは思ったよりも大きな話だったようで、アイーシャさんと彼女の仲間たちが緊急で招集された。

　確かに魔星の存在感を考えれば、七星の１人がクレントスに紛れ込めていたというのは大問題だ。

　その辺りを含めて、アイーシャさんたちはジェラードに話を聞くことを申し入れたのだ。

　……まぁ、拒否権は無かったんだけど。

「――初めまして、アイーシャ様。お目に掛かれて光栄です。

　私はジェラード・レスター・マクドネルと申します。

　貴女のご活躍、武勇は私も存じ上げております」

「ご丁寧にありがとうございます。

　私はアイーシャ・ルクス・アドリエンヌ。辺境都市クレントスの、暫定統治者です。

　後ろの者は私の仲間のオリヴァー、カトリナ、フルヴィオです」

「おお。そんな高名な方々を束ねているだなんて、アイーシャ様の実力を窺い知ることができるというものです」

　……私、こういう話の流れって苦手だなぁ……。

　ジェラードが普通にこなしているのはさすがだけど、私としてはもっとゆるい感じで話を進めたいというか……。

「えっと、アイーシャさん。

　ジェラードさんとは旅の途中で知り合いまして、ミラエルツから王都まで、ずっとお世話になっていたんです」

「ええ。アイナさんと再会したあと、いろいろとお話を伺いましたけど――そのときに伺った、ジェラードさんですよね？」

「はい、そうです！

　……それでジェラードさん、何で弓星と一緒にいたんですか？」

　私がジェラードに質問をすると、アイーシャさんたちもジェラードをじっと見つめた。

　ジェラードはそれに臆することもなく、自然体で話し始める。

「……私はアイナさんと、王都で一旦別れました。

　個人的な用事がミラエルツにあったからなのですが、その用事が終わるまでに、『世界の声』でアイナさんが神器を作成したことを知ったのです。

　改めて情報を集めてみれば、アイナさんが王国から指名手配をされている。そして、どうやらクレントスに向かっているらしい――と」

　ちなみにこれは、ジェラードの台詞である。

　アイーシャさんたちにも聞かせているせいか、一人称は『私』だし、私の呼び方は『アイナさん』になっている。

　……いつもと違うから、何だか落ち着かない感じがしてしまった。

「ふむ……。アイナさんがクレントスに向かっているのは、噂レベルとしてはそれなりに知られていたからな。

　ジェラード君の力量なら、その情報を掴むことは不自然でも何でもない」

　そう言ったのはフルヴィオさんだった。

　情報戦を担当している関係か、そういった噂レベルの話も把握しているのだろう。

　……それに、恐らくはジェラードのことも以前から知っていた……？

「他に有力な情報もありませんでしたから、私はクレントスに向かうことに決めました。

　そして出来るだけ早くクレントスに行きたかった。そこで、王国軍に接触して利用しようと考えたのです」

「……『利用』、ですか？」

　単語的に興味を持ったのか、そう聞いたのはアイーシャさんだった。

　王国軍とはずっとやりあっていたわけだから、『王国軍を利用する』という内容に惹かれたのだろう。

「ええ。クレントス以外は、この国は平和ですから。

　王国軍に取り入って一気に移動することを狙ったのです」

「うふふ♪　確かに検問を通ることを考えれば、それが早いかもしれませんね。

　……ねぇ、アイナさん？」

「そ、そうですね。私も苦労しましたし……」

　何せ１回目は奴隷紋まで刻まれてしまったのだ。

　２回目は不発したとは言え、強行突破をしようと考えていたくらいだし……。

　私たちが特別だったとは言え、それでも検問は邪魔にしかならないものだったのだ。

「それで、ジェラード君。

　王国軍に接触したら、弓星の側近になったと言うことか？」

「ええ。私は剣をそれなりに扱えますので、その腕を見せればどうにでもなると思っていました。

　しかし会った相手が偶然、七星だったのは幸いでした。彼らは軍規に縛られない、特殊な権限を持っていますから」

「……そうは言いますが、七星ともあろう者が、見ず知らずの人間を側近にしますか？

　たったの３人で敵地に踏み込むのに、さすがにそれは――」

　ジェラードの言葉に疑問を投げたのはカトリナさんだった。

　確かに敵地で裏切られたら、かなり危険に陥ってしまう。……実際に弓星は、裏切られて殺されちゃったわけだけど。

「もっともなご指摘です。そこで私は、これに頼ることにしたんですよ」

　そう言いながら、ジェラードは突然上半身を肌蹴させた。

　……何だかカトリナさんの目が嬉しそうなのは、きっと気のせいだろう。

「――奴隷紋」

「え？」

　アイーシャさんの言葉に私も慌てて見てみると、ジェラードの逞しい胸の筋肉が――じゃなくて、その上に奴隷紋が刻まれているのが見えた。

「はい。ここまですれば、弓星も信じてくれるかなと」

　ジェラードはそれを何ということも無いように言うが、何にせよ奴隷紋を刻まれるというのは精神的にかなりきてしまう。

　私も刻まれたのは一瞬だったけど、もう一生刻まれたくは無いものなのだ。

「……その奴隷紋、少し特殊ですね。主が複数いるタイプ……ですか？」

「その通りです。

　私の主には弓星と、その側近の魔法使いが設定されています」

「へ、へぇ……。そういうのもあるんだね？

　でも、何で２人に？」

「どちらかが私の監視をしていましたので、それが都合良かったのでしょう」

「むぅ……。つまりジェラードさんは、アイナさんを助けるために王国軍に組み入って、さらに奴隷紋も刻んだと……。

　……何という忠誠心、天晴ですぞ！！」

　話をまとめながら感服していたのはオリヴァーさんだった。

　忠誠心――とはまた違うのだろうけど、オリヴァーさんは騎士だけあって、そういう話に弱いのだろう。

「なるほど、筋は通っていますか。

　……アイナさんは、素敵な仲間をお持ちですね」

「えへへ♪」

　アイーシャさんの言葉に、私は素直に喜んでしまった。

　……あ、いや。もう少しまともな返事はできなかったのかな。一瞬あとに、何とも微妙な自己嫌悪が襲ってきた。

「――それにしても、どこからこの街に入ったのですか？

　今は街中に警戒の手をまわしていますし、特に裏切りや連絡が途絶えたなんて話も聞いていませんけど……」

「私たちがクレントスに入ったのは、今日の昼過ぎの戦いの最中です。

　東門側の警戒が解かれたので、その隙に――ですね」

「東門？　あそこはグレーゴルが護っていたはずですよね？」

　グレーゴル……というのは獣星の名前だ。

　……あ、あれ？　グレーゴルさん、私たちと一緒に戦っていなかったっけ……？

　その疑問にいち早く気付いて納得したのはオリヴァーさんだった。

「……なるほど。

　アイーシャ様、グレーゴルは途中で現場放棄をして、魔星クリームヒルトに攻撃を仕掛けていったのです。

　現場放棄に気付いたあと、すぐに人員をまわしたのですが、その隙のようで……」

　オリヴァーさんは申し訳なさそうな表情を浮かべている。

　彼に直接的な責任は無いとは言え、それでも戦いの全権を委ねられているのだから。

「……グレーゴルの我儘を許して、一人だけ配置していたこちらのミスですね……。

　アイナさん、危険に遭わせてしまって、本当にごめんなさい」

「いえ、結果的には無事でしたので全然問題ないです。

　それよりもグレーゴルさんは、仲間の仇討ちというのが理由なので……できれば、許してもらえませんか？」

「彼の事情も知っていますから……そうですね。アイナさんがそう言ってくださるのであれば、今回は許してあげましょう。

　……魔星を倒したという功労もありますし」

「ありがとうございます！

　……ところでジェラードさん、いつまで肌蹴ているんですか？」

「おっと、これは失礼」

　他の人たちが話している中で、やはりカトリナさんの目はジェラードに釘付けだった。

　私の言葉にジェラードが服を整えようとすると、少しだけ寂しい目をしてしまった。

「……あ。その前に奴隷紋、消しちゃう？」

「そうだね、お願いできるかな？」

　不意に普段の口調に戻ったジェラードに謎の安心感を抱えつつ、私は早速奴隷紋を消すことにした。

「バニッシュフェイト！

　……はい、おっけー。このままだと傷跡が残っちゃうから、薬を塗ってあげるね」

　私はそう言いながら、アイテムボックスから薬を取り出した。

　キャスリーンさんの身体の傷跡を消すために作った薬。私が奴隷紋を刻まれたときにもお世話になった逸品だ。

「あ、ありがとう。

　……でも、薬くらいなら自分で塗れるから！！」

　そう言うと、ジェラードは私から薬を奪って自分で塗り始めてしまった。

　……案外、ウブなのかな？　いや、わざわざそんなことをされたくないだけか。

　ジェラードって、そもそも女性経験は多そうだし。

「それにしてもアイナさん、凄いですね……。

　錬金術師なのに、バニッシュフェイトまで使えるだなんて……」

　思わぬ大魔法を目の当たりにして、カトリナさんは静かに驚いていた。

　この魔法を使えるのも錬金術のおかげなんだけど、わざわざそれを伝える必要も無いだろう。

「この魔法のおかげで、何回も助けられているんですよ。

　今回も弓星の側近を倒すのに使いましたし」

「……いざとなれば私もアイナさんの手助けをするつもりだったのですが、奴隷紋があったのでタイミングを見計らっていたんです。

　まさかもう一人の側近を倒すとは思ってもいませんでしたよ」

　そう言いながら、ジェラードは嬉しそうに笑った。

　……なるほど。

　ジェラードが途中まで何もしなかったのが気にはなっていたけど、それが理由だったのか。

　確かに２人が主として設定されているなら、ジェラードが１人を倒したところで、すぐにもう１人から制約を受けてしまう。

　ギリギリのタイミングまでジェラードが様子を見ていたことは、私には理解できるものだった。

「……でも、最後は手を貸してもらって命拾いしました。やっぱりジェラードさん、頼りになります！」

「ははっ、そう思ってくれたなら何よりさ。

　僕も戦うアイナちゃんを見て、惚れ直しちゃったよ♪」

「あはは、またまた～」

　うーん、やっぱりジェラードは軽い口調の方がしっくりくる。

　一番最初はその軽い口調も慣れなかったけど、それを含めてジェラードなんだよね。

　そんな光景を、アイーシャさんたちは優しい感じで眺めていた。

　……それに気付いたとき、私は何だかやたらと照れてしまったけど……まぁ、たまにはそんなこともあるものだ。