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338．馬車獲得

　次の日、私たちはクレントスを目指して歩いていた。

　今まで散々な目に遭ってきたものの、三人とも無事に生きている。

　ルークの呪いも解けたし、私の錬金術も復活した。さらに新しい力も手に入れている――

　……そして、ここ数日でいろいろと吹っ切れた。

　感覚が麻痺しているのかもしれないけど、王都から逃げ出して以来、今が一番まともな精神状態な気がする……。

「――アイナさんはやっぱり、いつもの服が似合いますね！」

　ふと、エミリアさんが嬉しそうに声を掛けてきた。

　私は変装を完全に解いていた。……逃げも隠れもしないという気持ちの現れだ。

　ルークも私に倣っていたが、エミリアさんは元の服――ルーンセラフィス教の法衣に着替えようとはしなかった。

　昨日の昼、私が泣かせてしまったときに……きっと、決別することを選択したのだろう。

　……それはとても申し訳が無かった。

　しかし、ここでそれを顔に出すわけにはいかない……。

「ありがとうございます！　私はやっぱり、これですよね！」

「はい♪」

　……今までにない感じで、私たちは和気あいあいと道を進めていく。

　弓星イライアスの遠距離からの襲撃は怖いものの、今は見通しも良いし、ひとまずその心配は無さそうだった。

　しかし――

「……アイナ様、向こうから馬車がやってきます。

　どうやら王国軍のようですが、いかがいたしますか？」

　ルークの視線の先を見てみれば、確かに１台の馬車がこちらに走ってきていた。

　王国軍のものかはよく見えないけど――いや、ルークは良くあんなのが見えるなぁ。

「まぁ、このままで良いんじゃない？

　ちょっかい出されたら、馬車を頂いちゃう？」

「ははは、それは良い考えですね」

「そうしましょう！」

　……何だかもう、私たちはアウトローの集団だった。

◇　◇　◇　◇　◇

「おい、お前ら！　こんなところで何をしている！」

　馬車が私たちの側まで来ると、御者台の兵士が高圧的に言ってきた。

　……いやいや、突然何でそんな言い方なんですか。

「私たちは旅の者です。

　今はクレントスに向かっているのですが」

「クレントス？　今、あの街は危険だぞ！？

　……もしかしてお前ら、反王政に与する者か……！？」

　御者台の兵士が合図をすると、馬車の中から１人の兵士が降りてきた。

「すまんが、身分証を出してもらおう。

　この辺りには、要注意人物がたくさん往来しているのでな」

「ご苦労様です。

　身分証は何でもよろしいですか？」

　そう言いながら、私は自分のカードをその兵士に手渡す。

「うん？　何だ、このカードは――

　……ぷっ、プラチナカード！？」

　兵士はカードを見たあと、私の顔を見て、そして再度カードを見直した。

「な、名前は……！！

　アイナ・バートランド・クリスティア――！！？」

　その言葉を受けて、馬車から兵士たちが全員降りてきた。

　全員合わせて７人――

「……何か問題でもありましたか？」

「あ、当たり前だ！！　お前は指名手配されている！！

　知らんとは言わさんぞ！？」

　１人の兵士がそう叫ぶと、兵士たちは全員剣を抜いた。

「あなたたちこそ、知らないんですか？

　……『世界の声』は聞こえましたよね？」

「ぐっ……！？」

「神剣カルタペズラは私が消滅させました。

　……どういうことだか分かりますか？　英雄ディートヘルムを倒したということです。

　それに――」

　私が軽く合図をすると、ルークは鞘から神剣アゼルラディアを抜き放った。

　ルークはそれを兵士たちに見せつけるように、静かに構えを取る。

「――神剣アゼルラディア。

　これのことも、きっと聞いているでしょう？」

「ぐぐ……ぐ……！

　しかし、お前たちを放っておくわけにはいかんのだ……ッ！！」

　そう言うと、２人の兵士が突然斬り掛かってきた。

　……が、あっさりとルークの剣撃で倒されてしまう。

　残りの５人の兵士はと言うと……一目散に逃げていた。

「――あれ？　逃げちゃった」

「……まぁ、そんなものでしょう。

　階級は知りませんが、しょせんは兵士ですからね」

　ふむ、そんなものなのか……。

　王様に仕えていた近衛騎士たちとは、まるで忠誠心が違うというか……。

　――いや、そう考えるのであれば、斬り掛かってきた２人の兵士は立派だということになるのかな？

　ルークはそのまま馬車に乗り込むと、いろいろな荷物をポイポイと外に投げ出し始めた。

　……先に話していたとはいえ、馬車を奪う気が満々だ。

「……う……、うぐ……？」

　ふと、後ろから低い声がした。

　どうやら兵士の一人が目を覚ましてしまったようだ。

　斬ったとはいえ――ルークは『斬撃力変化』の効果で、攻撃の威力は落としていた。

　無駄な殺生をしないために、今さらではあるが良い効果を付けたものだ。

「大丈夫ですか？

　……申し訳ありませんが、馬車は頂きます。私たち、弓星に馬車をダメにされてしまったので」

「な、何……？　弓星様とも戦ったのか……！？」

　その兵士は、声を震わせながら言った。

　弓星は英雄よりも格下ではあるが、ここにきてようやく私たちの強さが伝わってきたのだろう。

「――安心してください。弓星はまだ生きています。

　でも、呪星は殺しました。たくさんの兵士たちと一緒に。

　ディートヘルムは逃がしてあげました。神器も持たない英雄なんて、大したことありませんから」

「……ッ！？」

　私は兵士の顔を見ながら、優しく話し掛けてあげた。

　しかし、兵士は徐々に私から目を逸らすようになってしまった。

「私はアイナ。アイナ・バートランド・クリスティア。

　これからは『神器の魔女』とでも呼んでくださいね。仲間の方にも、是非伝えてあげてください」

「魔女……。神器の――

　――うぐっ！？」

　兵士は言葉の途中で、空気を読んだルークによって改めて気絶をさせられた。

◇　◇　◇　◇　◇

「――というわけで、無事に馬車をゲット～♪」

「やりましたね！」

「なかなかの馬車です」

　重苦しい雰囲気を纏っているものの、良い感じの馬車を手に入れることができた。

　ただ、端から見れば王国軍の馬車のわけだから――これからは変な目で見られることになりそうだ。

　……でもまぁ、それはそれで良いか。

　見られるだけなら何も不都合は無いし、襲撃されれば追い払うだけだし。

　それよりも今は、さっさとクレントスに向かうことに注力しよう。

　この馬車は作りが頑丈そうだから、弓星の襲撃があっても致命的なことにはならないだろう。

　……久々に、ゆったりとした馬車の旅ができそうだ。

「それにしても、何だか本当にいろいろと吹っ切れた気がします」

「あはは。それこそ本当に、いろいろありましたからね！」

　私は馬車の中で、エミリアさんにそんなことを話し掛けた。

　彼女も彼女で、それは同感のようだった。

　――気が付くと私は、自分の前の何も無いスペースを眺めていた。

　何となく不思議に思ってエミリアさんを見てみると、彼女もやはり同じ場所を眺めていた。

　……ああ、そうか。

　そこはリリーの定位置だ。

　……今、私たちはようやく前を向いて歩き始めようとしている。

　もう少し、もう少しだけ生き延びていられれば、リリーも一緒だったはずなのに――

　そう考えると、胸が強く締め付けられた。

　命はやり直しが効かないとはいえ、『たられば』の話はあり得ないとはいえ――やっぱりこう……感情にくるものがあった。