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332．アドルフ・カール・ギリングズ

「――まぁ、こんなもんか……」

　作り終わった剣を手に取り、俺は呟いた。

　長年使い続けた道具と、長年積み上げてきた経験で剣を鍛え上げる――

　なかなかの出来ではある。

　……しかし、自分が納得できる『最高傑作』なんていうものは、今なお作ることができていなかった。

　誰かにどれだけ褒められようが、鑑定スキルでS+級と言われようが、こればかりは本人の問題だ。

　全員から貶(けな)されても、鑑定スキルでF-級と言われても、本人が納得するのであれば、それが本当の『最高傑作』になるのだ。

　……仕事も終わり、酒をグラスに注いで口を付ける。

　美味いは美味いが、きっと『最高傑作』を作ったあとの酒はもっと美味いのだろう。

　いつか俺も、その味を味わってみたいものだ。

「はぁ……」

　俺はため息をつきながら、近くにあったナイフを手に取った。

　昔、自分で作った属性付きのナイフ。５本セットで作ったが、手元に残っているのは火属性の１本のみだった。

「――あいつら、元気でやっているかなぁ……」

　あいつら……というのは、以前俺の店に来た客のことだ。

　残りの４本は、その客との別れ際に全部くれてしまっていた。

　それは錬金術師の女の子――アイナさんを筆頭にした、４人のパーティだった。

　あのときの注文は今でも覚えている。……いや、忘れようはずもない。

　――『なんちゃって神器』。

　それは俺が命名したものだけど、一番しっくり来る名前だった。

　あの剣はなかなか良い出来になった。

　他の神器と並べても、デザイン的には遜色が無かっただろう。

　ただ、惜しむらくはやはり素材だ。

　さすがに素材は普通のものだったから、実際に並べてしまえば圧倒的な存在感の違いが露呈してしまう。

『ちなみに切れ味も最初に言った通り、しっかりナマクラになったからな。

　いや、今回はここ数年で一番良い仕事ができたんだが――しかし戦闘では役に立たない剣で……とはなぁ……』

『――役立たないことなんてありません！　いつかこの剣が、世界最強の剣になるんです！』

　……俺は酒を傾けながら、アイナさんと交わした言葉を思い出していた。

　あそこまで強く言うからには、飾るだけじゃない、何か別の目的があるとは思っていた。

　しかしそうは言っても、普通の女の子だ。

　例えばどこかの魔法使いに魔法を込めてもらうとか、例えばどこかの有名な魔法剣士に使ってもらうとか、そんなところだとは思っていたのだが――

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　『アイナ・バートランド・クリスティア』によって神器『神剣アゼルラディア』が誕生しました。

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　――あの声が頭に聞こえてきたとき、俺は一つの仮説を立てざるを得なかった。

　もしかして『なんちゃって神器』をもとに、本当の神器を作った……のではないだろうか。

　錬金術の中にはアーティファクト錬金という分野があり、そこには物質を入れ替える『置換』という技術が存在する。

　ただ、単純なものであれば基本的に何でも入れ替えることはできるが、あの剣の構造上、単純に入れ替えただけでは神器には成り得ないはずだ。

　……物質の性質は単純なようであって、かなり複雑だ。

　逆のことも言える。複雑なようであって、かなり単純なこともある。

　例えばいくつかの金属が混じり合った部分なんてのは、単純な置換は行いにくい。

　一見入れ替えられたように見えても、必ず綻びが出るはずなんだ。

　そんな綻びがある状態では、武器としては質の悪いものになってしまうだろう。

　何かしらの方法で、補正や調整を行わない限りは――

　……その後、アイナさんたちが指名手配されたことを知った。

　国王暗殺を企てた罪――ということだったが、アイナさんたちがそんなことをするわけは無いと考えている。

　ナンパ師のジェラードだけは怪しいが、他の三人は人を疑うことも知らなさそうな連中だったし――

「はぁ……。

　神剣アゼルラディア……か。……俺も一度、見てみてぇなぁ……」

　……神器というのは、太古から伝わる大いなる遺産だ。

　一見すると剣に見えるが、それはただの剣ではない。もちろん、ただの魔法剣でもない。

　製法を記した本もあるとは聞くが、俺の目には触れたことが無い。

　そんなものがあったら誰かが作っているだろう。……いや、仮にあったとしても、神器を作るのはきっと想像以上に難しいことなのかもしれない。

　……というと、何でアイナさんが作ることができたのかは、やっぱり謎なんだよな……。

　――神器といえば、そういえばシルヴェスターの旦那はどうしているのだろう。

　アイナさんたちの話によれば、旦那は辺境都市クレントスを訪れていたらしい。

　しかしそれもずいぶん前の話で、それ以来は何の話も聞こえてこない。

　……腐っても英雄。そんじょそこらの連中には引けを取らないはずだが――しかし、だからこその不安というか……。

　英雄ともなれば、その一挙手一投足が注目されてしまう。

　何せ神器の力は凄まじい。どの国に所属するかで、国家間の戦力バランスが崩れてしまうとさえ言われている。

　となれば――

「……アイナさんたちも、そうなんだよな……」

　自らに従わないのであれば、殺してしまえ――

　……もしかしたら、この国のお偉いさんはそう考えたのかもしれない。

　とすると……国王暗殺という企ては、やはり冤罪か……？

　俺は空になったグラスに酒を注いだ。

　ふわっと良い香りが鼻をくすぐってくる。

　少しだけ良い気分に浸っていると、テーブルの上のナイフが目に入ってきた。

『いや、ほら。こういうセットは仲間内で分け合うものだろ？

　俺もアイナさんの功績に感動しちまってさ。俺は旅には出られないけど、ついでに仲間にしてくれよ。な？』

『え、ええ。分かりました、それじゃ私のパーティの五番目のメンバーということで……』

「――仲間、か……」

　アイナさんは突然の申し出を快く……は無かったかもしれないが、受け入れてくれた。

　その場のノリというものもあろうが、俺としてはやはり嬉しかったものだ。

「仲間であるなら……仲間が困っているときには、手を差し伸べないといけないよな……」

　……しかし今の俺に、一体何ができる？

　俺には鍛冶しか無い。これで、今のアイナさんたちを助けられるのか……？

「……はぁ、やめやめ！　今日はもう寝ちまうか！」

　良い感じで酒もまわってきたし、今日も仕事で疲れてしまった。

　あれこれ考えるのは止めておこう。こういうときは、さっさと寝るに限るからな。

◇　◇　◇　◇　◇

「――爺ちゃん！　遊びに来たよ！」

　次の日の昼、俺の孫がやってきた。

　息子夫婦と一緒に暮らしているが、こうしてちょくちょく遊びに来てくれる。

　……そういえばアイナさんたちとの出会いは、仲間の兄ちゃんと孫が会ったのがそもそもの切っ掛けだったっけ。

「おう、よく来たな。何かして遊ぶか？」

「えぇ！？　爺ちゃんは仕事中だろ！？

　店番をしててあげるよ！！」

「はははっ、客なんて来ねぇぞ！」

「いつものことだろ！？」

　可愛い中にも憎まれ口。

　それを含めて、孫ってやつは何て可愛いんだろうなぁ。

「――ところで最近はどうだ？　生活も大変だろう？」

「うん。それに、ここのところ凄く寒いしね。ママなんて暖房費が掛かるーって、いつも頭を抱えてるよ」

「ははは、ウチもそうだぞ。

　燃料も高騰しているし、たくさん使うし……。本当、商売あがったりだよ」

「だよねぇ……。

　それならさ！　鍛冶屋は少し休んで、一緒に暮らさない？」

「あー……。いや、それはママが嫌がると思うぞ？」

「ううん、ママがそう言ったんだよ！」

「え？　そうなのか？」

　息子の嫁はしっかり者だ。

　そろそろ老後の心配をしてくれるということか――

「ママはさ、爺ちゃんと一緒に暮らして、暖房費を出してもらいたいんだって！」

「ぶっ！？」

　……ああ、しっかり者の嫁だな。ああ、しっかり者だ。

　だが、それもまた良いかもしれない……か？

　売れない鍛冶屋は廃業して、孫たちと一緒に暮らす。それもありかもしれない――

　……そんなことを考えた瞬間、俺の右腕が疼くのを感じた。

　――……違う。

　俺はまだ、鍛冶屋で在り続けることを望んでいる。

　目的も無く休んでしまえば、腕が上がることは無い。

　むしろそれを皮切りに、一気に下がってしまうだろう。

　俺は自分が作る『最高傑作』に、まだ出会えていない。

　歳も食ってしまった。今からそこに至るには、これからどうすれば良い……？

　……答えはもうある。

　昨晩から薄っすらとは気付いていた。

　しかし、それを確定させることに、少し戸惑いがあった。

「……そうだなぁ。これからのことは、爺ちゃんもちょっと考えてみるわ。

　ママにはそう、伝えておいてくれるか？」

「うん、分かった！

　爺ちゃんがウチに来てくれたら、僕も凄く嬉しいよ！！」

　孫はそう言って、満面の笑みを浮かべた。

　……だが、すまん。その期待には、きっと応えられそうにない。

　――……俺はまだまだ、上を目指す職人でありたいからな。

　どこまでも、どこまでだって――