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326．逃亡の最果て③

　空は相変わらず薄暗かった。

　雲がどんよりと広がり、もうすぐ昼になろうというのに気温が上がってくれない。

「……はぁ、寒い……」

　その寒さは、手がかじかむほどだった。でも今って、一応夏なんだよね……？

「……フィノールの街で羽織るものを買っておいて良かったですね。

　少しの時間ならまだしも、ずっと外を歩くには寒さが堪えますし……」

「本当に、街に立ち寄れて良かったです。

　テレーゼ様様……ってやつですね」

　このまま歩きでクレントスに向かうとしたら、またずいぶんと時間が掛かってしまう。

　馬車を再び買うことができれば良いのだが、七星に場所がバレていた以上、私たちの新しい偽名もバレているかもしれない。

　……そうなると、これから街や村に寄るというのも難しくなりそうだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　その後、黙々としばらく歩いていると、遠くから馬の嘶(いなな)きが聞こえてきた。

「……馬？　こんなところに誰かいるのかな」

「少し様子を窺いましょう」

　私の言葉に、ルークは耳を澄ませ始めた。

　しばらくすると――

「何やら怒号が飛んでいますね。

　誰かが何者かに襲われているようですが……」

　具体的な内容までは聞こえないが、確かに何となく、そんな感じの声が聞こえてくる。

「うーん……。どうする？」

「どうしましょう」

　うーん……。

　誰かが困っているのであれば、本来は助けに行きたいところではある。

　しかし私たちも散々な状況にあるわけで、余計な厄介ごとに首を突っ込みたくないという気持ちもあるのだ。

「……でも、少なくともこんな場所なので……馬車はありますよね？

　馬の嘶きも聞こえましたし……」

「ふむ……」

　エミリアさんの言葉に、私は考える。

　もしも誰かを助けられたなら、それは良し。そのまま馬車に乗せてもらおう。

　もしも全員が敵ならば、それはそれで良し。そのまま馬車を奪ってしまおう。

　何とも打算的な考えではあるが、敢えて火中の栗を拾うのだ。

　これくらいのことを考えても、バチはきっと当たらないだろう。

「――それじゃ、ひとまず助けてあげましょうか。

　どうにか馬車に乗せてもらって……もしくは頂いて、さっさとクレントスを目指すことにしましょう」

「あはは……。アイナさん、悪ですね♪」

「エミリアさんだって、そこまで考えていたんでしょ？」

「……お二人とも、逞しくなられて……」

　最後のルークの言葉が少し気になったけど、私たちはとりあえずその場所に向かうことにした。

　さすがに七星やら英雄やらはいないだろうし、きっとそれならどうにでもなるだろう。

◇　◇　◇　◇　◇

　私たちがその場所を訪れたとき、１台の馬車が１人の野盗風の男に襲われているところだった。

　ルークは普通の剣の方を抜いて、その男をあっさりと斬り払う。

　……私たちが来るまでかなりの時間があったのに、まだ襲っている最中だったとは。

　何とも手際が悪いというか……。

「大丈夫ですか？」

　ルークが馬車の中に声を掛けると、家族と思わしき３人が降りてきた。

　旦那さんと奥さん、それに小さな女の子……という構成だ。

「おお……、助けて頂いてありがとうございます。

　……突然この男に話し掛けられて、難癖をつけられて困っていたのです……」

「難癖？　野盗では無かったのですか？」

　実際、その男は重そうな短剣を振り回していた。

　野盗で無いとはいっても、逆にむしろ信じられないくらいだ。

「いえ、野盗の一員ではあるようなのですが……。

　物盗りのあと、一人だけ置いてけぼりにされたとかで……馬車に乗せろと脅迫されてしまって」

　おや？

　もしかして、それくらいなら斬るほどのことでも無かったのかな……？

　……いやいや、この状況では仕方が無い。気にしないでおこう。

「なるほど……。

　ひとまずご無事で何よりです。怪我はありませんか？」

「はい、おかげ様で！

　……ところであなた方は一体？」

「私たちは偶然通り掛かった冒険者です。

　私がメイベル、あっちがブレントとナタリーです」

「金にもならないのに、危険を冒して助けて頂けるなんて……！

　もしよろしければ、街でお礼をさせてもらえませんか？」

　旦那さんは目をキラキラとさせて、そんなことを言い始めた。

　それはとってもありがたい申し出だけど、今は街には入りたくない。……捕まってしまう可能性があるから。

「申し訳ありません、今は先を急いでいるところですので……。

　もしお礼ということであれば、馬車に乗せて頂きたいのですが……」

「ええ、もちろんですとも！

　私たちはクレントスに向かう途中だったのですが、あなた方はどちらに？」

　――え？　クレントス？

　私は思わず、ルークとエミリアさんの方を振り向いた。

　二人も思い掛けない展開に驚いていたが、次の瞬間には頷いてくれていた。

「えぇっと……私たちもクレントスの方に向かっているんです。

　できる限りで結構ですので、乗せて頂けませんか？」

「そうでしたか！　それではクレントスまでご一緒いたしましょう」

「わーい♪　お兄ちゃんとお姉ちゃんたちも一緒だー♪」

　旦那さんの言葉に、娘さんも喜んでくれた。

　ルークは御者をしなくて済むし、私たちも楽しく過ごすことができる。

　これはある意味、最高の展開なのではないだろうか。

◇　◇　◇　◇　◇

　ゴトゴトゴト……。

　馬車は細かく揺れながら、細い街道を走っていく。

　しかし――

「……あれ？」

　不意に、馬車の揺れ方が変わる感じがした。

　不思議に思って外を見てみれば、街道から荒れ地に入ってしまっているようだった。

　これにはルークもおかしいと思ったようで――

「すいません、街道から外れたんですか？」

「ええ。少し揺れますが、これが近道なんですよ」

　旦那さんは振り返ることなく、ルークに返事をした。

　ルークはそれを聞いて、私たちに小さな声で話し掛けてきた。

「……何だかおかしいです。

　この先をずっと行っても、街道よりは遠回りになります。

　小さな村はありますが、立ち寄る意味は特に無いはずですし……」

「そうなの？　……道を間違えているのかな？」

「それは考え難いですが――」

　……もう少し詳しく聞いてみる？

　何だったら、間違いを指摘する？

　そんなことをこそこそと話していると、旦那さんが声を掛けてきた。

「ははは、申し訳ありません。

　少しだけ寄りたいところがあるんですよ。もうすぐ着きますから、今しばらく我慢してくださいますか？」

「はぁ……」

　旦那さんの声に、私は何とも間抜けな返事をしてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　しばらく進むと、高い岩場が見えてきた。

　馬車は岩場の間を縫うように、どんどん走り抜けていく。

「――さぁ、ここを抜けた先ですよ。

　そこでしばらく、景色を楽しむと良いでしょう」

　……景色？　もしかして、何かの絶景ポイントなのかな？

　いやいや？　そんなのを見に行くくらいなら、さっさとクレントスへ向かいたいんだけど――

　そう思った瞬間、馬車は岩場から抜け、私たちの目の前には広大な荒れ地が広がった。

　――荒れ地？

　ここで景色を楽しむだなんて――

　しかし次の瞬間、私たちの目には別のものが映った。

　大量の人影。兵士の姿が多く、横に一列に――いや、円状に並んでいる。

　円の中心は、まさに私たちが向かっている場所――

「――罠……？」

　野盗に襲われていると見せかけて、まさか最初から罠だった……？

　ルークもエミリアさんも、これには愕然としている。

　…………何てこった……。