異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第6章 遡流の旅路

316．力を戴く星②

　森の中をしばらく進んでいくと、切り立った岩場に黒い穴が見えてきた。

　普通に立って入れる高さがあって、結構深そうな感じもする。

「アイナ様、この洞窟です」

「わー、いかにも洞窟って感じだね。中も深いの？」

「はい、結構奥までありますよ。

　以前ちょっとした修練に使ったのですが、野営をするにも丁度良かったです」

「修練？　修練って、何の？」

「サバイバル技術の修練です」

　話を聞いてみると、ルークはそういった修練――訓練のようなものを、仕事の一環としてやっていたらしい。

　所属する部署によっては、野外での仕事も当然のようにあるから……というのが理由だった。

「……ふぅん、いろいろやってきたんだ……。

　それじゃ、私たちが休むにも良さそうだね。今日は疲れちゃったし、さっさと準備して早く休もっか」

「はい」

「分かりました！」

◇　◇　◇　◇　◇

　野営の準備をしてみると、その洞窟は確かに雨露をしのぐにはもってこいの場所だった。

　少し入ったところには広めの空洞があって、アイテムボックスから馬車を出すことも普通にできた。

　洞窟の中で、さらに馬車の中。

　馬車に乗ってみると、いつもより吹き込んでくる風が少なく感じられる。

　最近は本当に冷えてきているから、これだけでもずいぶんと過ごしやすくなるというものだ。

「――とはいっても、ずっとここにいるわけにもいかないからね……。

　馬がやられて、馬車は動かせないし……。これからどうしよう……」

　焚き火を囲みながら、温かいお茶を飲みながら今後のことを話す。

「クレントスまでは馬車でもまだ１週間といったところでしたから、徒歩となると……」

　私の言葉に、ルークが頭を抱えた。

　馬車を時速40キロ、徒歩を時速４キロとすれば、掛かる時間は10倍だ。

　馬車で１週間が必要というのであれば、徒歩なら単純計算で10週間、つまり２か月以上……。

　さすがにそれは、現実的ではない。

「どこかで馬を買えれば良いですよね……。

　ルークさん、この辺りに街や村は無いんですか？」

「この森から北東に行ったところに小さな街があります。

　ただ、そこでも身分証明が必要ですので……」

「……うーん。それじゃそこも、入れないか……」

「むぅ……。街に入れないって、やっぱり凄い大変なことですよね。

　私、少し前まで全然意識したことがありませんでした……」

　エミリアさんはそう言いながら、肩を落とした。

　街に入れないだなんて、悪いことをしなければそうそうは無いはずなのだ。

　エミリアさんは司祭――聖職者だし、そんな意識が無かったのも当然というものだろう。

「……仮に街に入れたら、馬でも何でもたくさん買えるんですけどね……。

　食糧とか、お料理とか、あとは服とか――」

「はぁ～……。

　せめてアイナさんだけでも街の中に入っていければ……」

「ふふっ。今なら即、捕まっちゃいますけどね！」

「あはは、確かに！　……はぁ」

　一瞬の笑いは取れたものの、同時にため息も取れてしまった。

　さすがにこんな空気ばかりでは気が滅入ってしまう。そろそろ明るい話題が欲しいところだけど――

　……しかし、頭に出てくるのは暗い話ばかりだ。

「――結局、馬に矢を放ったのって、誰だったのかなぁ……」

　私たちの馬車の馬を、一矢で仕留めた弓師。

　その矢はかなり遠くの岩場から放たれたはずで、私たちは今もその矢の主を知らないでいた。

「……何とも、正体が分からないっていうのは不気味ですよね……」

　正体が分からなければ、私たちを狙った理由も分からない。

　例えばこれが王国軍の誰かであるなら、王様の命令の下で私たちを狙ってきている……ということになるんだけど。

「普通に考えれば王国軍、あるいは実力のある野盗――

　いや、物盗りであるなら、すぐに襲ってくるか……」

　ルークは独り言を言うかのように、考えをまとめていった。

　聞こえる言葉からすると、やはり王国軍の誰かという可能性が濃厚だろう。

「……ちなみに、弓師で有名な人っているの？

　ほら、剣だったら英雄シルヴェスター……みたいな感じで」

「そうですね。英雄クラスではいませんが、有名な方は何人もいますよ。

　王国軍は、層が厚いですからね」

「それじゃ、その誰かなのかな――

　……って、さすがに情報が少なすぎるか」

「はい、残念ながら……。

　しかし私たちも立ち止まってはいられませんので、少々危険でも何とか進まなければ」

「確かにぃ～……」

　その後もしばらく話を続けたが、結局何の答えも見つけることはできなかった。

　三人とも八方ふさがりの状態になってしまったので、今日はほどほどのところで諦めることにした。

　何も進まないときは、一旦そこから離れた方が捗る場合もある。

　今日はいろいろなことがあったし、また明日から考えることにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

　――毛布に包まってから、寝付けない時間を長く過ごす。

　いつもなら眠れている時間なのに、今日に限っては何だか眠れない。

　……何て言うか、何かの胸騒ぎがするというか――

　私の横ではエミリアさんが静かに寝息を立てている。

　私の枕元ではリリーが静かに……寝てる……のかな……。とりあえず揺れもせずに置かれている……というか、そこにいる。

　そして馬車の外では、ルークが焚き火の側で夜番をしながら休息を取っている。

　よくよく考えてみれば、とくに珍しくもない、いつも通りの夜だ。

　しかし、何だか嫌な気配がしてならない……？

◇　◇　◇　◇　◇

「おはようございます！」

　馬車の中で毛布に包まっていると、エミリアさんが目を覚まして、私に挨拶をしてきた。

「……おはようございます」

「もう起きていたんですか？

　……って、あれ？　今日は例の夢を――」

　エミリアさんの顔が一瞬、嬉しそうに綻んだ。

　私はいつも、朝起きるときに大声を上げてしまう。それが無かったのだから、きっと悪夢を見なかった……と、思ったのだろう。

　しかしそうではなくて――

「すいません……。眠れなかったんです……」

「え？　……一晩ずっと、ですか？」

「はい……。少しくらいはうとうとしたんですが、何だかちょっと……」

　洞窟の中ということで、いつもより野営の環境は良かったはずなのに、眠ることができなかった。

　普通に寝不足なわけだから、体調的にはかなりしんどい。

　……とはいえ、そろそろ朝食の用意をする時間だ。

　やることをやって、それ以外のことはあとから考えることにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

　馬車から出ると、ルークが焚き火の側に座っていた。

　私とエミリアさんの気配を察して、ルークはすぐに挨拶をしてくる。

「――アイナ様、おはようございます。

　……もしかして、今日はあの夢を――」

　ルークはそう言いながら、一瞬明るい表情を見せた。

　……ごめん、そうじゃないんだ。

「いや、一睡もできなくて……。

　だから今日は、夢も無し」

「あ……そうでしたか……。

　しかし一睡もできていないというのはお辛いでしょう。もう１日、ここに残りますか？」

　……おお、それはなかなか良い提案かもしれない。

　ここならいつもより落ち着けるし、人もあまり来なそうだし……。

　――そんなことを考えた瞬間、どこからともなく声が響いてきた。

「んっんっんっ♪　……罠に掛かった犯罪者チャンはいるかなぁ～……？」

　それは洞窟の入口から、反響を伴って聞こえてくる。

　……誰かが、ここに来た……？

　しばらくすると、１人の青年が姿を現わした。……顔はまだ少年のあどけなさを残している。

　服装は黒を基調としたローブだが、純粋な魔法使いというよりも、どちらかといえば上位の派生職業のような感じだろうか。

　……もちろん、私には見覚えのない人だった。

「あ、あなたは……？」

「ボク？　ボクはね～、キミたちを殺しにきたの。

　んっんっんっ♪　さぁて、誰を殺そうかなぁ～？」

　突然現れた青年の、突然すぎる言葉。

　もしかして馬を殺した弓師？　……とは一瞬思ったが、明らかに弓師では無いし、弓矢も持っていない。

　そんな彼の右腕からは、唐突に、黒と紫色の気味の悪い輝きが溢れ始めた。

　どこからどう見ても敵。

　それならば、私たちが取るべき行動は――