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312．逃亡中の日常⑥

「ルークっ！！！！」

　――しばらく後、私はクライドさんを滅多打ちにしているルークに声を掛けた。

　私の声に、ルークは攻撃の手を止め、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……アイナ様……？」

　その表情には生気が無かった。

　初めて見るような、そんな彼の表情――

「今回はもう、それくらいにしておこう。

　……私の代わりに、ありがとね」

　ルークは神剣アゼルラディアを大きく一振りして、微かに付いた血を払った。

　そして泡を吹いて倒れているクライドさんを一瞥すると、私の方に急いで戻ってきた。

「そ、それよりもアイナ様！　ご無事ですか！？

　先ほどの奴隷紋は――」

「うん、バニッシュフェイトで消しちゃったよ。

　ほら、この通り」

　そう言いながら、私は奴隷紋が描かれていた場所をルークに見せる。

「……お、おお。そういうこともできたんですね……。

　私はてっきり……。

　――しかし、傷跡が残ってしまいましたね……」

　ルークは切なそうに、私の腕をじっと見ていた。

　確かに私の腕には、薄っすらと傷跡が残っている。

　『奴隷紋を刻む』とはよく言ったもので、魔力が込められたインクが身体に侵食して、食い込んできていたのだろう。

「……ああ、でもこれも大丈夫。

　こういうのを治す薬、まだ残っているから」

　それは王都にいたころ、キャスリーンさんの身体の傷跡を治すために作った薬。

　これくらいの傷跡なら、一瞬にして治すことができるはずだ。

「はは……。さ、さすがアイナ様……。

　良かった……。本当に……、本当に……」

「ごめんね、心配掛けちゃったよね。

　――それで、そっちはどう？」

　全身から力の抜けたルークに質問しながら、私はクライドさんと用心棒の方を見た。

　二人ともピクピクとはしているから、まだ生きてはいるだろう。

「……殺すつもりはありません。……いや、感情を抑えるのには必死でしたが……。

　後遺症は残るでしょう。しかし治療をすれば、命は助かるはずです」

　力無く言うルークの言葉に、私はふとジェラードのことを思い出してしまった。

　ジェラードもかつて、『何かの罰として』身体の一部を動けないようにさせられたのだ。

　ジェラードが今の私たちを見たら、何と思うのだろうか。

　……何か、思うのかな？　手出しをしてきたのはそもそも向こうなんだけど――

　そんなことを考え始めると、頭の中がまたぐるぐるとしてきてしまう。

　これがダメだとしたら、私は一体どうすれば良かった……？　何もせず、従えば良かった……？　それとも、逃げれば良かった……？　自分たちの危険の芽を残して……？

　私たちに害を為す人にも、生活があるし、きっと大切な人もいる。

　それは他人が勝手に取り上げるわけにはいかないものだけど、しかしそんなことをどこまで気遣えば良いのだろう。

　……分からない。分からないな……。

　何回考えても、何だか分からないや……。

◇　◇　◇　◇　◇

「――アイナさん、顔色が悪いですよ……」

　私の顔を覗き込みながら、エミリアさんが言った。

　突然現れた可愛い顔に、私は思考が空回りしていたことに気付かさせられる。

「あ……すいません、ちょっと考え事を……。

　……って、そんな時間ありませんね！　早くここから離れないと！！」

　側には全身ボロボロになった人間が２人いる。

　こんな現場を誰かが通り掛かったら、また面倒なことになってしまうだろう。

「……彼女たちは、どうしますか？」

　ルークの言葉に、そういえば奴隷の少女が２人いたことを思い出す。

　都合よく気絶をしてくれていれば良かったのだけど、そう上手くはいっていなかった。

　彼女たちは今も、馬車の中で寄り添いながら震えているようだった。

「どうすると言っても――」

　……そもそも私たちは逃亡中の身なのだから、一緒に連れていくことはできない。

　しかし放っておけば、ここであったことを誰かに話されてしまうだろう。

　それなら知られないようにする？　説得でも脅迫でもする？

　きっと無駄だろう。こんなところで口約束をしたって、そんなものは破られて当然だ。

　……殺すという選択肢が取れない以上、いつかはバレてしまう。

　無抵抗の人間の命を奪うだなんて、私はそんなことをしたくない。

　もちろん、ルークにもエミリアさんにもして欲しくはない。

　――それならここは、もう逃げるしかない。

「よし！　最初の予定通り、ミラエルツに潜入しよう！

　森のルートから進むよ！！」

「「え？」」

　私が大きな声で言うと、ルークとエミリアさんは不思議そうな顔をした。

　それはその通りで、そもそもミラエルツに行く予定なんて無かったのだから。

　……しかしきっと、奴隷の少女たちの耳には届いただろう。

　誰かが来たとき、その話を広めてくれれば――多少の時間くらいは稼げるかもしれない。

　私たちはそのまま、わざと少女たちに見えるように森の中へと入っていった。

　――森の中をしばらく歩いたあと、少し広い場所でアイテムボックスから馬車を取り出す。

　馬車を取り出す……何だか言ってて不思議な感じはするけど、とりあえず取り出した。

　私とエミリアさんは馬車に乗って、急いで元の服に着替えをする。

　さすがに奴隷のみすぼらしい服のままだと、これからはそっちの方が目立っちゃうからね。

　着替えを終えて馬車から降りると、ルークも着替えを済ませたところだった。

　馬もしっかり連れてきているし、リリーの入った袋もしっかり持っている。……忘れ物はないかな。

「……さて、それじゃ先に進もうか。

　さっさと森から出て、ミラエルツを迂回して進んで――といっても、まだまだミラエルツまでは遠いけど」

　ミラエルツはここから北東に５日ほど進んだ位置にある。

　私たちはミラエルツに寄ることはできないから、まずは東に大きく進んで、そのあと北に進むことにしよう。

「普通に進むよりも距離がありますから、急がないといけませんね……。

　ここであったことも調べられてしまうと思いますし……」

　……やはり戦闘になると、目立ってしまう。

　今回もそうだし、先日戦った村もそうだ。

　検問所を通ることはできたものの、逆に言えば、検問所の先にいることがこれから知られてしまう。

　ここから王都の方に戻るとは誰も想像しないだろうが、しかし私たちとしても戻る意味は無い。

　従って、私たちは引き続き、急いでクレントスを目指さなくてはいけないのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　森を出て、アイテムボックスから改めて馬車を出して、しっかりと馬を繋ぐ。

　私たちは馬車に乗り込み、再び馬車を走らせ始めた。

「――いろいろありましたけど、ようやく一息つけました……」

「そうですね……」

　馬車の中でごろんと横になって、馬車の幌を内側から見上げる。

　ようやく戻ってきた自分たちのプライベートスペース――頼りない空間ではあるけれど、少しでも心が落ち着く唯一の場所だ。

　……まぁ、この馬車も強制的に譲ってもらったようなものなんだけど。

　ぼんやりと御者台のルークの背中を眺めながら、リリーを袋から出す。

　結構な時間入ってもらっていたけど、リリーは袋の中でずっと静かにしてくれていた。

　うーん、何て賢いスライムなのだろう。

　……って、まさか死んでないよね？

　そう思いながらリリーを突(つつ)くと、ぷるんと揺れた。

　……ああ、この揺れ具合。……やっぱり癒される……。

「アイナさん、リリーのことが本当に好きですねぇ……」

　私とリリーの様子を眺めながら、エミリアさんがそんなことを言った。

「えー、癒されませんか？　ほーら、ぷるぷる～っ」

「いえ、分かりますけど！　可愛いですけど！

　でもアイナさんには、ガルルンがいるじゃないですか……！！」

「え、えぇー！？　そこと比較しちゃうんですか！？」

「だって、どっちも癒し系ですよね？」

「むぅ……？

　でも、それを比較するのも何だか違うような――」

　私が疑問を呈すると、エミリアさんは私の言葉を止めるように手で制した。

「……まぁまぁ。たまには気分転換で、そんな楽しい議論でもしてみませんか？

　最近はちょっと難しいことが多いですから……みんな、擦り減っちゃいますよ？」

　――みんな。

　確かにルークも、普段より口数が少ない気がする。

　そもそもがあまり多くない人だけど、それにも増して……というか。

　やはりクライドさんの件で、何か思うところがあったのだろう。

　……確かに、私たちはどんどん、心が擦り減っていっている気がする……。