異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第6章 遡流の旅路

305．スライム①

　ゴトゴトゴト……。

　――日も暮れるころ、私たちは３日ほどお世話になった村を離れ、馬車に揺られて走っていた。

　御者をしているのはルーク。

　馬車には６人ほどが乗れるスペースがあるが、乗っているのは私とエミリアさんだけだった。

「……馬車だと、やっぱり速いですね。

　それに、ルークさんが馬車を扱うことができて良かったです」

「ルークって、基本的に何でもできちゃいますからね……」

　街門の守衛をやっていたときも、少し距離のあるミラエルツまでは仕事で行っていたみたいだし。

　いろいろなことができるのは、きっと前職での経験が大きいのだろう。……うーん、どこに行っても働き口がありそうだ。

　何となくぼーっと景色を眺めていると、村での出来事を嫌でも思い出してしまう。

　村長さんの息子さんが帰ってきて、そのまま王都からきた騎士や兵士たちと戦って――

　……私たちはそのあと、早々に村を離れた。

　村長さんや息子さんに土下座をされて命を乞われたが、そもそも命を奪うつもりなんて毛頭なかった。

　仮に命を奪ったところで良いことが起きるわけでもないし、恨みを無駄に買う必要も無い。

　私たちは王様の命令のために追われているが、そもそも悪人では無いのだ。……悪人では、無いはずだ。

　しかし事情はどうであれ、村長さんたちが私たちの命を狙う側に付いたことは確かだった。

　だからこそ、私たちが多少の無理を要求したところで、それはきっと許されるものだっただろう。

　――私たちは、村長さんの家の馬車を譲り受けることにした。

　譲り受けるとはいっても相応のお金は払ったし、村長さん側としてもそれを断るという選択肢はあり得なかった。

　……何せ、そのときはまだ彼らの命が懸かっていたのだから。

　そして馬車と一緒に、積まれていた荷物もすべて譲って頂いた。

　そもそも息子さんは王都までは買い出しに行っていたそうで、馬車にはたくさんの食糧が積み込まれていたのだ。

　村長さんたちには申し訳なかったが、私たちとしては当面の食糧を確保することができたし、とても助かることになった。

　その代わり、馬車と食糧を買い直すだけの十分なお金は渡してきたけど――

「はぁ……」

　ため息と共に浮かんでくるのは、去り際の奥さんの顔だった。

　何とも言えない、あの表情。少し前まではあんなに良くしてもらっていたのに……。

　私はどんな顔で、彼女を見ていたっけ？

　涙が出そうになって、唇を噛み締めていた記憶はあるけど……何だか少し、曖昧かな……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜。

　私たちは焚き火を囲みながら、暖を取っていた。

　さすがに夜は冷える。……いや、最近はやたらと夜が冷え込むというか……。

　その近くでは、馬が餌の乾草を食べている。

　しばらくは馬車を走らせ続けるということで、餌も村長さんの家にあったものを買ってきていたのだ。

　先を急ぐ道ではあるけれど、やはり私たちが歩くよりも馬車の方が速い。

　だからこそ、馬にもゆっくりと休んでもらわないと……。

「……今日も、やっと終わりですね……」

　どこか寒々しい夜空を見上げながら、私は呟いた。

　最近は１日１日を過ごすのが何とも疲れる。実際のところ、心身ともに負荷が高いのだろう。

　今日という日がようやく終わることに、漠然とした満足感が生まれる。

　しかし明日には、大変な一日がまた新しく始まってしまう。

　そしてその大変な一日を迎えるためにも、私は悪夢を見なければいけない。

　眠らないわけにはいかない。しかし眠ってしまえば、そのあとに待ち構えるのは――

　……ふと気付くと、私はエミリアさんにじぃっと見つめられていた。

　その表情は特に感情を映していなかったが、焚火の暖色が頬を照らしていて何とも幻想的だった。

「エミリアさん？　……どうかしましたか？」

「いえ……。今日も、お疲れ様でした……って、思いまして」

「……む？　そうですね、今日も疲れました……。

　エミリアさんも、ルークも、お疲れ様でした」

　そう言いながら、傍らの乾いた木枝を焚き火に放り込む。

　燃える音がパチパチと響き、何だか心を癒してくれる気がした。

「――そういえば、ルーク。

　神剣アゼルラディアはどんな感じ？　村で戦ったときは、結構使いこなしているのかなーって思ったけど」

「はい、暗黒の神殿で初めて使ったときよりも慣れてきました。

　実際に振るう機会は少ないのですが、使うイメージが分かってきましたので」

「使うイメージ？」

「そうですね……。剣を振るったとき、どういう力がどれくらい掛かるか……。

　振ったときに、どういうことが起きるか……。かなり特殊な剣なので、それが分かるだけでも結構扱えるようになりました」

「私にはちょっと想像が付かないけど……。

　そうだよね、振るだけで地面をえぐっちゃうような剣だもんね……」

　そこだけを見れば、ジェラードのアクセサリに付いた『風刃』の上位互換かもしれない。

　さすがに神器だから、そのあたりは余裕で上回っているのだろうけど――

「……そういえばジェラードさん、どうしてるかなぁ……」

　久し振りに頭に浮かんだその名前。

　ルークやエミリアさんと同じく、私がとても頼りにしている仲間の一人だ。

「ジェラードさん、ちょうど王都を離れていたんですよね。

　……確か、ミラエルツに行ったんでしたっけ？」

「はい。ちょっと用事があるそうで……」

　――動かなくされた右腕の、借りを返しに行く。

　過去の恨みを晴らすというより、未来に進むための清算をする……そんな感じだったけど。

「多分、ジェラードさんも『世界の声』を聞いているはずですよね。

　……あれを聞いて、何て思ったんでしょうね？」

　エミリアさんが焚き火を眺めながら、そんなことを呟いた。

　そういえば、その観点は無かったかもしれない。

　今までは敵対した王様たちや、まったくの無関係だった人ばかりのことを思い描いていた。

　しかし私たちがここまで旅をして、今まで好意的に接してくれた人にも、あの『世界の声』は届いているはずなのだ。

　例えばジェラード、例えばテレーゼさん、例えばヴィオラさん、例えばアドルフさん――

「……再会したとき、何て言われちゃいますかね……？」

「そうですね……。やっぱり、『アイナさんだし』みたいな感じじゃないですか？」

　エミリアさんは、悪戯っぽい感じでそう答えた。

　まぁまぁ、それは否定はできないけど――

「あはは……。

　……でも、みんなに会いたいなぁ……」

「大丈夫です。きっと会えますよ！　だから、楽しみにしていましょうね」

「その通りです、アイナ様。今を越えればきっと――」

　……きっと、そのときが来る。

　うん、そうなれば嬉しい限りだ。

　――いや、私たちはそうしなければいけないのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「……ん？」

　焚火にあたりながら、引き続きぼーっと時間を過ごしていると、私の足元に何かが寄ってきた。

　それは何だか透明な、ゼリー状のものだった。

「……あ、スライムですね」

　私が足元を見ていると、エミリアさんもそれを覗き込みながらそう言った。

「おぉ……、スライムですか……。

　私、実物を見るのは初めてです！」

「そうなんですか？　普通はあまり意識しませんからね」

「アイナ様、倒しますか？」

　……おおぅ、ルークにとっては倒す対象なのか。

　攻撃されるならさっさと倒すところだけど、何だか可愛いし、人畜無害な感じがするし……。

「スライムって、倒さないとダメなもの？」

「いえ。このスライムでしたら問題ありません。

　中には毒や酸を吐くものもいるので、そういったものは危険なのですが」

「いろいろ種類があるんだね……。

　害が無いならこのままで良いんじゃない？　この子も頑張って生きているんだろうし」

　このスライムには『頑張る』という概念が無いかもしれない。

　……いや、多分無いだろう。というか、何も考えてないだろう。本能の赴くまま生きているって感じだろうし。

　だからこそ、最近いろいろと考えすぎる私にとっては、それが何とも羨ましく、そして愛おしかった。

　そんな存在を、気軽に倒してしまえるわけは無いのだ。

「――ふふふ。可愛い♪」

　私がそのスライムを指で突(つつ)いていると、エミリアさんも一緒に突(つつ)き始めた。

「あはは♪　確かに、可愛いですね」

「ですよねー」

　その後も私たちは微笑ましくスライムを突(つつ)いていたが、ルークはその光景を優しく眺めているだけだった。

　さすがにルークが突(つつ)き始めたら、弱い者いじめに見えてしまうかもしれない。

　……それならまぁ、眺めているだけというのも仕方が無いか。

　そんなことを考えながら、私はいつの間にか口元を緩ませてしまっていた。