異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第6章 遡流の旅路

301．ある村にて③

　夕食を食べ終わってから食器の片付けを済ませて、ようやく一休み――……とはいかないんだっけ？

「それじゃフレデリカちゃん、他の家の洗濯物をよろしくね。

　私が案内してあげるから」

「はーい、お願いします！」

　ルークとエミリアさんは食事のあとも、村長さんの話に付き合っていた。

　私だけが奥さんの手伝いをずっとしているわけだけど、ちらっと目の合ったエミリアさんは申し訳なさそうに頭を下げた。

　まぁまぁ、これはこれで楽しいし、それに何だか『良い嫁』を演じているようで、そういった意味でも何だか面白い。

　今までの自分から自分を遠ざけている――そんなネガティブな理由も、きっとどこかにはあるのだろうけど。

　大きな笠を借りて雨の中を歩いていくと、やはり簡単に身体が濡れてしまった。

　こんな状況では、大勢の村人が風邪をひいてしまうのも無理はないだろう。

　しばらく歩き、少し離れた家の扉を奥さんが叩くと、中から体調の悪そうな女性が現れた。

　ささっと薬で治してあげたいところだけど、今は手持ちの薬が無い。……何とももどかしい限りだ。

「……こんな時間に、何かありましたか？」

「こんばんわ！　あのね、うちにお客様がいらしてるんだけど、魔法使いの方なの。

　洗濯物をぱぱーっと片付けてくれるから、お手伝いをしに来たのよ！」

「へぇ……？」

　少し呆気に取られながら、女性は短い言葉を発した。

「初めまして、フレデリカっていいます。

　アンジェリカがこちらに伺ったと思いますが、一緒に旅をしているんです」

「ああー、さっきの司祭様のお仲間さん……！

　司祭様のおかげで体調も少し良くなったんですよ。……洗濯まで手伝って頂けるんですか？　ありがたいことです……」

「はい！　遠慮しないで全部出してくださいね！」

「畳むのは私が手伝うよ！」

　奥さんはそう言いながら力こぶを作るようなポーズをした。

　その腕は見るからに逞しい。私よりも、絶対腕力はあるんだろうなぁ。

「……さすがにそこまでは申し訳ないので……」

「それじゃ、身体が温まるものでも作ってあげるわね！」

　そう言うと奥さんは他人の家にも関わらず、ずかずかと入っていってしまった。

　……なんともパワフルな訪問だ。これが田舎のおばちゃんパワー……とでも言うべきだろうか。

◇　◇　◇　◇　◇

「――はい、終わりました！」

　溜まっていた洗濯物にすべて魔法を掛け終わったころ、奥さんがホットミルクを持ってきてくれた。

「フレデリカちゃん、お疲れ様！

　はい、身体を冷やさないようにね」

「ありがとうございます！」

　温かいコップを受け取って一口すする。

　熱い！　……けど、美味しい！

「はぁ……。本当に簡単に洗濯が終わっちゃった……。

　司祭様もそうだけど、フレデリカちゃんも凄いんですね……」

「そうでしょう？　うちの自慢の娘なんだから！」

　奥さんが胸を張って言い切った。

　……おや？　いつのまに奥さんの娘になったのかな……？

「ところでフレデリカちゃんは、司祭様と一緒に旅をしているんですよね？

　何でも強い魔物を討伐してまわっているとか……」

　むむ？　心当たりの無いその情報、出元はエミリアさんかな？

　私たちの正体を隠すのであれば、『クレントスに向かってます！』とは言えないわけだし……。

「そうですね。魔物を倒したり、依頼をこなしたり、いろいろとやってます」

　鎌をかけられていても嫌なので、ここはどうとでも取れるような返事をしておく。

　これは生き残るための処世術だ。

「それじゃ、冒険者さんなんですね。

　私はさっさと嫁いじゃったけど、そういう生き方も素敵ですよねぇ」

「まったくよねぇ。この村は平和だけど、やっぱり大変なことばかりだし……。

　でもフレデリカちゃんなら、この村でも上手くやっていけると思うのよ」

　奥さんは陽気にそんなことを言い始めた。

　いやいや、私はすぐにこの村を出ていきますよ？　勝手に息子さんの嫁候補にはしないでくださいね？

　その後も引き続き、おばちゃんたちは雑談で盛り上がっていた。

　しかしこれ以上、おばちゃんトークに巻き込まれるのはごめんなわけで……。

　……ここはさっさと退散することにしよう。

「――お話中すいません。

　そろそろ他の家に行きませんか？　夜ももう遅いですし」

「あ、そうね！　それじゃそろそろ失礼するわ！

　しっかり休んで、風邪もさっさと治しちゃうのよ？」

「はい、ありがとうございました。

　フレデリカちゃんも、本当にありがとうね」

「いえいえ、お大事に――」

◇　◇　◇　◇　◇

　その後、私（たち？）は順調に３軒の家で洗濯物を片付けていった。

　合計で４軒――……確か２、３軒って言ってなかったっけ？　最後の１軒はボーナスステージだったのかな？

　そんなことを思いながら村長さんの家に戻ると、ルークとエミリアさんが出迎えてくれた。

「お帰りなさい、フレデリカさん！」

「ただいま戻りました！」

　部屋の中を見てみると、村長さんはテーブルで眠りこけている。

　何だかこの人、マイペースだなぁ……。

　村長さんを横目に見ながら三人で話をしていると、奥さんが温かいスープを持ってきた。

「はい、三人とも今日はご苦労様。

　これを飲んだら、そろそろ寝ちゃいましょうか。向こうの息子の部屋を使って良いから。

　……あ、身体を拭くなら台所のお水を使ってね」

「分かりました、ありがとうございます」

　たまにはお風呂に入りたいところだけど、お風呂自体が高価なものだから、この村では無理そうだ。

　次に入れるのはいつになることやら――

　……いやいや、我儘は言わないようにしよう。我慢、我慢っと。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜、暗い部屋の中。

　私たちが使う村長さんの息子さんの部屋は、ガランとしていた。

　１つだけあるベッドは現リーダーのルークに譲ろうと思ったのだが、最終的に私とエミリアさんの２人で使うことになってしまった。

　ルークが夜に眠るのは久し振りだから、ここは思いっ切り休んで欲しかったんだけど……。

「……それよりフレデリカさん、お話をしましょう！」

　そろそろ眠りに入ろうかというころ、エミリアさんが突然話し掛けてきた。

「……え？　明日も仕事がありますし、眠らないんですか？」

「いやいや！　夜に例のスキルの話をするって言ったじゃないですか！」

　例のスキル――

　……ああ、そういえば確かに……！

「すいません、そうでしたね。

　ルークはまだ起きてるー？」

「はい、もちろんです」

「え？　何が『もちろん』なのかな……？」

　目を凝らして見てみると、ルークは鞘に収められた神剣アゼルラディアを抱きながら、毛布にくるまって座っていた。

　神剣アゼルラディアは、村に入る前からアイテムボックスに預かっていたんだけど――夜間は持っていたいということで、ルークに渡しておいたのだ。

　あまり村の人には見られたくない。しかし、何かあったらまずいから――

「それよりも、はやくー！」

　矢継ぎ早に、エミリアさんの可愛い催促が飛んでくる。

　それじゃ早速、私のスキルを対象にして、かんてーっ

　----------------------------------------

　【神竜の卵】

　竜王の力を宿した可能性の欠片。

　所有者の強い望みに応え、新たなスキルを得る

　----------------------------------------

　鑑定スキルを使うと、暗い部屋の中に明るいウィンドウが映し出された。

　それを三人で覗き込む。

「……ふむ、これは……」

「おおぉー、何だか凄いスキルですね！

　これ、どうやって使うんですか？」

「いやぁ……。

　私もちょっと願ってみたんですけど、何も起こらないんですよね……」

「えぇー……？

　願う力が足りないのでしょうか？」

「そうみたいですね……。

　調理スキルのレベル99を願ってみたのですが、全然ダメで……」

「……アイナさん、何を願ってるんですか！」

「あ、アンジェリカさん。本名は使っちゃダメですよ！

　金貨１枚のペナルティですね」

「えっ！？　そ、その話は生きていたんですか！？

　……でも今の流れで、それはズルいです！！」

「ふふふー♪」

「……しかし、今の私たちにとっては心強いものですね。

　新たなスキルがいつ手に入るかは分かりませんが、心の拠り所になるというか……」

　ルークの言葉に私は頷いた。

　まわりが敵だらけのこの世界で、信じられるのは自分たちのみ。

　……ならば、可能性はひとつでも多いほうが良いのだから。