異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第5章 王都ヴェセルブルク

293．それは世界に刻まれて②

「エミリアさん……、『世界の記憶』っていうのは……何ですか？」

　突然全員に聞こえた、その不思議な声。

　そして告げられた神器の誕生と私の称号――

「……あ、私も詳しいわけではないのですが……。

　えっと……まず『世界の記憶』っていうのは、世界で起こったすべてのことが記憶される概念だと……、聞いたことがあります」

「世界で起こった……すべての……？」

「はい。大雑把に言ってしまえば、この世界自体が作成する歴史書というか……？

　例えばこの世界を生き物とするなら、その生き物が持っている記憶……というか」

　……自動セーブ機能みたいな？

　いや、それは違うか……。どちらかと言えば、行動ログみたいな感じだろうか。

「エミリアさんは、それをどこで知ったんですか？」

「昔の伝説を調べていると、ごく稀に出てくるんです。

　……ただ具体的なことまでは触れられていなくて、名前や抽象的なことだけが残っているような感じでして……。

　でもまさか、こんなにはっきりとした声が聞こえるだなんて……、まったく思っても……？」

　エミリアさんはそう言いながら、身体を小刻みに震わせていた。

　『竜王』の存在に続いて『世界の記憶』という超越的な存在――

　そんなものが間を空けずに現れてしまっては、無条件に恐ろしくなってしまうのも無理はないだろう。

　……私はいまいち実感が湧かないから、まだ落ち着いていられる気はするけど……。

「確かに私もレアスキルを覚えるとき、何となく声が聞こえてきたことはありましたけど――

　光竜王様の『神竜の卵』っていうレアスキルは、二人とももらったんですよね？　そのとき、声って聞こえました？」

「私は聞こえました。

　……突然のことだったので、驚いてしまいましたが……」

「私も……聞こえました。

　でもアイナさん、あれは覚えた本人だけにしか聞こえないんですよね……？」

　その言葉、エミリアさんの言葉に私は耳を疑った。

「……え？　『世界の記憶』の……さっきの声は、違うんですか？」

「はい…。あの声は『世界の声』と呼ばれるものなのですが……、全員に聞こえると伝えられています……」

「全員？　……何の全員？」

「…………この世界に生きる、全員です……」

「――は？」

「この世界で起こったことの記憶……それが『世界の記憶』。

　その中でも最も重要なことは、『世界の声』として……その世界に生きる者に告知がされるそうです。

　……『神の啓示』や『神託』などとも呼ばれることがありますが、ここまでのものがまさか……」

「神器が作られるのって、そんなにも重要なことなんですか？

　でも、そうしたら他の神器だって――」

　……作ったときに、『世界の声』が聞こえたはず。

　――そこまで考えると、私の記憶の中で引っ掛かるものを見つけた。

　それは以前、錬金術師ギルドの図書館で見つけた『神器作成』という本。

　神器作成に関連する伝説として、確か――

　『神の刃が誕生したとき、生きとし生けるものが祝福を与えた』

　――そんな記述があった気がする。

　そのときは何も思わなかったけど、エミリアさんの話と照らし合わせると、これが『世界の声』と捉えることもできる。

　……つまり神器を作るということは、昔から大事(おおごと)だった……ということなのだ。

「ははは……。世界の人、全員に……ですか……？

　……それは、参っちゃうなぁ……」

　神器を作成することは、今までは信頼できる人にしか話してこなかった。

　しかし『世界の声』によって、今は誰もが知ることになってしまった……？

　それならば、これからは神器を狙われることもあるだろう。

　しがらみもたくさん生まれてしまうだろう。

　周囲の目だって、ずっとずっと変わっていくだろう。

　……そんなことを考えると、私は強い目眩(めまい)を感じてしまった。

「アイナ様、大丈夫ですか！？」

「……ああ、うん……。

　光竜王様が言っていた『試練』っていうのは……これ、なのかな……？」

　私の言葉に、二人は何も返す言葉を持たなかった。

　大きな力を手に入れた代償。それはあまりにも大きいということだろうか。

「――大きな力……。

　そういえばその神器……神剣アゼルラディアって、どれくらい強いのかな……？」

「はい……、かなりの力を感じます。具体的には分かりませんが、本格的に使う前に、少し慣らしておきたいところです」

「……あ、それならアイナさん。色々と区切りも良いですし、明日……いえ、明後日あたりに何か依頼を受けてみませんか？

　ルークさんの腕と神器が組み合わされば、それこそ無敵でしょうし……」

「そうですね……。ひとまず、そうしましょうか」

　私が力無く言うと、二人とも同じように頷いた。

　今日はもう疲れた……。明日はしっかり休んで、明後日から動くことにしよう……。

「それではアイナ様、そろそろ戻ることにいたしましょう。

　この部屋の力も弱まってきたようですし……」

　ルークが周囲の様子を窺いながら、静かに言った。

　この部屋を埋め尽くしていた暗闇はいつの間にか薄らぎ、どこからともなく明るい光が射し込んできている。

　改めて部屋の中を眺めると、かなり広くはあるものの、広いだけの部屋にも見えてきてしまう。

「――光竜王様に会う前はかなり広く感じたけど……何かの術で、そうしていたのかな……？」

　まるで手品の種明かしをされたかのように、何となく気が抜けてしまう。

「そうかもしれませんね。光竜王様の力は凄いものでしたし……」

「……その辺りはあとにして、ひとまず戻りましょう。

　アイナ様もエミリアさんもお疲れですし、まずはゆっくりと休まなければ」

「えーっと……。戻るには隣の部屋で、光竜王様から頂いた光の球を使えば良いんでしたっけ？」

「はい、そういう話でした。……それじゃ、戻りましょうか。

　……あ、その前に――」

　私はアイテムボックスから光の球を取り出して、改めて光竜王様の亡骸を向いてから――そして深くお辞儀をした。

　ルークとエミリアさんもそれに倣い、しばらくの時間をそうしたあと……私たちはゆっくりと、隣の部屋に向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

「――ッ！！」

　隣の部屋への出口のところで、私たちは思い掛けない人物に遭遇した。

　それは――

「アイナ様、お下がりください！」

　ルークが慌てて、私とその人物の間に割って入る。

「……やはり、ここにいたか……。

　魔法陣の起動を邪魔していたのも、お前たちか……？」

　忌々しいように言葉を紡ぐのは――ヴェルダクレス王国の国王、ハインライン17世だった。

　鬼のような形相を見せる彼の後ろには、30人もの近衛騎士たちが続いていた。

「こ、国王陛下……っ！！」

　とっさに私は後ずさりをしてしまう。

　王様からすれば私がここにいること自体、歓迎できることではまったく無いのだ。

　彼の視線は私に強く向けられ、そして私たちの後ろに移っていき――

「…………ぬ、ぬぁ！！？　あ、あああっ！！？

　光竜王……！！　おおおっ、おおぉお……っ！！！？」

　王様は狂ったような声を上げながら、その場に崩れ落ちた。

　しかしその視線は、光竜王様の亡骸に釘付けになったままだ。

　何人かの近衛騎士が王様に駆け寄り、気を確かに持つように言っている中で――

「……ひふっ……。

　我が王家が……これまで守り続けてきた……。この国の……加護……が……。

　殺し……た、のか……？　竜王……殺し……を……？

　な、何という……こと……を……。何ということを……して……くれた……ッ！！」

　王様はゆっくりとこちらを向きながら、凄まじい形相で私たちを睨み付ける。

「この若造の……剣が……？　新たな、神器……だと……？

　こ、こんなもののために……我が光竜王を……！？

　私の……私の代、で……！！？」

　気が付けばその場にいる近衛騎士たちが全員、いつの間にか私たちを取り囲んでいた。

　転送のための魔法陣は隣の部屋だ。私たちが帰るには、そこをどいてもらわないといけない。

　何とも不穏な空気が漂っている中、唯一の安心材料は『白金の儀式』のときに王様に付けた条件だ。

　王様は私たちに手出しをすることができない。手出しをすれば、王様自身に致死ダメージが与えられてしまうのだから。

　従って、ここは王様には申し訳ないのだけど――

「……親愛なる近衛騎士たちよ。

　これより我が命令を伝える……。何よりも優先し、必ず遂行せよ……」

「……御意に」

　王様の震える声に、一番近くの騎士が答えた。

　そして次の瞬間――

「――アイナ、ルーク、エミリアの三名を処刑せよ！！

　必ず殺せッ！！　我がヴェルダクレスに仇成す者に死を――」

　グシャァ……！！

　――言葉の途中で、王様は身体中から血飛沫を放ち……そして、自身の血の海に沈んだ。