異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第5章 王都ヴェセルブルク

289．暗闇の神殿④

「――光竜王……」

　私の目の前、巨大な竜は自身をそう名乗った。

　竜王とは神の眷属、世界に６体いると伝えられる高位の存在――

「……我にお前たちを害する意思は無い。

　若き剣士よ、剣を収めて楽にするが良い……」

　その言葉にルークは柄を握る力を強めるも、すぐに剣を地面に置いた。

　怒りを買って攻撃でもされようものなら、それこそどうなるか分からない。

　ルークは私たち以上に光竜王の気配を感じているのだから、素直に従った判断は賢明なのだろう。

「……失礼いたしました。

　鞘がありませんので、地面に置かせて頂きます……」

　その様子に、光竜王は満足そうに頷いた。

「――えっと……。光竜王……様、お目に掛かれて光栄です。

　私はアイナ・バートランド・クリスティア。突然の訪問を失礼しました。

　……まさかここに、光竜王様がいらっしゃるとは思わず……」

　とりあえず私は挨拶とご機嫌伺いをすることにした。

　それに相手は神様の眷属。呼び方もこれからは光竜王様……としておこう。

「ああ、よく知っておるよ……。『白金の儀式』の様子は我も見ておったからな……」

「え？　そ、そうなんですか？」

「うむ……。この大陸の出来事であれば、我は意識をすればどこでも見ることができる……。

　――特に最近は、ヴェルダクレスの人間が色々と動いておったからな……」

　ヴェルダクレスの人間……というのは、話の流れからして王様やオティーリエさん、それに与する王族の人たちだろうか。

「そ、そうでしたか……。

　――あ！　こちらの二人は私の仲間です」

　私は思い出したかのように、ルークとエミリアさんを紹介することにした。

　二人はそれぞれ深々とお辞儀をしたが――特にエミリアさんは、それこそ拝むような勢いでお辞儀をしていた。

「……ルークにエミリアよ。お前たちも、アイナを支えてよくここまで来てくれた……。

　いつかここまで来るとは思っていたが、まさかそれが今日という日だとはな……」

「あ、あの、すいません……。光竜王様、そういえばここはどこなのでしょう……？」

　私の素朴な質問に、光竜王様は少し間を空けてから言葉を続けた。

「……ふむ。どこから話すとするか……」

「え！？　あ、もし良ければということなので、あまり無理をなさらなくても大丈夫です！」

「まぁ、そう言うな。我も誰かと会話をするのは久し振りなのだ……。

　……ハインライン17世のヤツが戴冠したとき以来だから、もう20年ほどにはなるか……」

「20年も……？　そんなに長い時間を、この神殿で――」

　……おそらく光竜王様ともなれば、時間の感覚は普通の人間とは違うのだろう。

　しかしその感覚は私には分からないのだから、やはり20年を孤独に――というのは辛いことに聞こえてしまう。

「……そうだな。まずはやはり、この場所のことから話すことにしよう……。

　ここはお前たちがいたヴェルダクレス城の、大雑把に言って地下に位置する。多少、位相は違うがな……」

「位相……？」

「『少し空間が捻じ曲がった場所』……。そんなふうに捉えれば良い」

　……うーん？　よくは分からないけど、普通では行けない場所ってことかな……？

　空間の話になると、私はどうにもよく分からなくなってしまう。

　いや、アイテムボックスで異空間にはアクセスしてるんだけど、それはスキル頼みでやってるから――知識としては全然、という状態なのだ。

「そうしますと、ここには誰も来られないのですか……？」

「いや、昔からヴェルダクレスの国王が変わるときにな……１回だけ挨拶に来るのだ。

　……特に何をするというわけでは無いのだが、我の加護を得るという名目でな……」

「つまり、お城かどこかからは来る方法があるんですね」

「うむ。それともう１つあるのだが――

　……まぁそれは良かろう。現実的に、とても難しい話だからな」

「はぁ……、そういうことでしたら……。

　それで光竜王様は、この神殿で何をなさっているのですか？」

「……我の身体を見て、何を考える？」

　そう言われて、改めて光竜王様の身体を眺めてみる。

　何とも美しい竜鱗と肌に、何とも威厳のある居振る舞い。

　これこそ竜。ドラゴン・オブ・ドラゴンズ！！

　――どんな伝説に出てきたとしても、光竜王様が見劣りすることなんてことは無いだろう。

　むしろ伝説の方が、箔を付けることができそうだ。

　しかし、最初に見たときに思ったことなのだが――

「……柱？　……柱が、何本も刺さっているように見えますが……」

　それはまるで板に打ち込む釘のように、光竜王様をその場に繋ぎとめているようにも見えた。

「――そうだ、忌まわしきはこの柱よ……。

　ヴェルダクレスが建国される前に、我はこの地に封じられたのだ……」

「え！？　封じられた……！？」

　思わずエミリアさんの方を見ると、彼女はそんなことは知らないといったように首を横に振った。

　事実がすべて表に出てくるとは限らない。これはいわゆる、隠された過去というやつなのだろうか。

「……しかしそれも、３００余年前のことだ……。

　当時はようやく人間の世も落ち着いてきたころでな……。強き者も多く現れ、そして消えていった。

　勇者や英雄といった存在を多く輩出した時代でもあったよ……」

　『勇者』……？

　それはまるでゲームのような響き。今まで『英雄』という名は何回も聞いてきたけど――

「……すいません、『勇者』というのは何ですか？」

「神の加護を得た戦士――それを我らは、『勇者』と呼んだ……」

「……光竜王様、お言葉を失礼いたします。

　そうしますと、アイナさんは絶対神アドラルーンの加護を得ているのですから――

　アイナさんも『勇者』になるのでしょうか」

「ふふふ……。あるいはそうかもしれぬな……」

　エミリアさんの言葉に、光竜王様はどこか含みを持たせる感じで静かに言った。

　……でも私、戦士というほどには強くないし？　おそらくは『勇者』なんていう肩書きは無いだろう。

　鑑定しても、そんなのは出たことが無いからね。

　ちなみに余談だが、『英雄』というのは人間の世で活躍した人のことだ。

　何らかの偉業を達成するか、既にある神器を所有するに至るか――確かどちらかを達成すれば、その称号が手に入ると聞いたことがある。

「……大変な時代だったんですね。

　つまり、光竜王様はそんな時代に封じられてしまったと……。

　でも、一体誰に……？」

「かつての勇者、ヴェルダクレス王国の初代国王となる者だ……。

　……ヤツは強かったよ。気持ちの良いくらいの負けっぷりであったわ」

　私の疑問は即座に解決された。

　なるほど。だから戴冠の時に一度切りとはいえ、歴代の国王が光竜王様に会いに来るのか。

「……大変聞きづらいことなのですが、光竜王様は何故封じられたのですか？」

「この地に加護を満たすため……だな。

　そんなことをせずとも、我はずっとそうしようと思っておったのだが――

　人間、不信に陥ると何をするのか分からんものだ……」

　そう言うと、光竜王様は大きく笑った。

　そしてひとしきり笑ったあと、今度は私をまっすぐに見てきた。

「――さて、アイナよ。そろそろ本題に入るとしよう……」

「え？　本題、ですか……？」

「……そうだ。お前はここで、手に入れたいものがあるのだろう……？」

　その言葉を受けて一瞬考えてしまうも、私たちがここに来た理由は１つだけだった。

「『光竜の魂』が――……ここにあるのですか？」

「それは無いのだがな……。もっと良いものがあろう……？」

「え？　もっと良いもの……？」

　それって一体――

　そう思った瞬間、すぐに答えを出されてしまった。

「……我の魂、『光竜王の魂』だよ」

　私はその言葉に耳を疑った。

　確かに『白金の儀式』の女神様は、『上位互換の存在』を仄(ほの)めかしていた。

　私はてっきり『アイテム』を想像していたのだが、まさかそれが『まだ生きている竜の魂』を指していただなんて……。

　しかもそれを手に入れるためには、光竜王様を殺さなくてはいけないのではないだろうか。

「……申し訳ありません。さすがに神の眷属である光竜王様を……その――」

　何と言って良いか分からず、私は言い淀んでしまう。

　仮に殺す覚悟があったとしても、それはそれで勝てる気がまったくしないのも本当のところだった。

　いくらこの場に封じられているからと言っても、いくらルークに必殺技があると言っても――光竜王様を倒すのは、きっと難しい。

「――ふふふ、良いな。……実に良い」

「え？」

「……アイナよ、お前は新たな神器を作るつもりなのだろう？

　神器は圧倒的な力の他に、新たな可能性を作り出す存在。……お前のこれから進む未来が、実に興味深い……」

「あ、ありがとうございます……。

　光竜王様にそう言って頂けると、とても心強いです……！」

　そもそも私が神器を作ろうとしているのは、『私が作りたいから』というのが理由だ。

　他の誰のためでもなく、完全にすべてが私のため。

　しかしだからこそ、光竜王様という上位の存在にそれが認められたことは、私にとってはとても嬉しいものだった。

「――よし、決めたぞ……。

　我が魂、その神器に捧げることにしよう……！！」

「……は？　……いえ、あの……光竜王様……？

　何だか話が飛躍していませんか……？」

　突然の申し出に、私は怯んだ。

　気に入ったから自らの魂を捧げる――

　いやいや、それって……何だろう？　自己犠牲が過ぎるというか、何というか……？

「……アイナよ、安心するが良い。

　我にもメリットはあるのだ……。いや、むしろメリットしか無いな……」

　光竜王様は何かを納得しながら、笑いながら言った。

　さすがに神様の眷属の魂なんて、気軽にもらうわけにはいかないんだけど――