異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第5章 王都ヴェセルブルク

284．謁見II⑤

　私が呆然とする中、王様とオティーリエさんが満足げな表情を浮かべる中、周囲の輝きは一か所に集まっていった。

　その輝きは徐々に形を成していき、そして――

「――ホログラム……？」

　元の世界で見たことのあるような、宙に浮かび上がった立体映像。

　青白い光を湛えるその映像は、美しい女性を描いていた。

　まるで、女神様のような――

「……『白金の儀式』の開始を確認しました。

　これより儀式を執り行います……」

　どこかから美しい声が響いた。

　女神様の口が動いているし、きっとこの女神様の声なのだろう。

　それにしても、何て美しい――

　私たちを囲んでいる王族たちも、全員がその姿に見惚れているようだった。

「――さぁ、女神サマ。さっさと進めてくださらない？

　こんな茶番、早く終わらせてしまいましょう」

　その場の空気を壊すように発言したのは、オティーリエさんだった。

　しかし儀式が始まったのは良いけれど、ここからどうやって進むのだろう。

　女神様がそれぞれの身分や身元を晒してお終い……？

「……儀式進行の条件を満たしていません。

　立会人は公正で在るように――……」

　バチィイイィッ！！！！！

「がはッ……！？」

「お、お父様！？」

　突然響いた激しい音と共に、王様が崩れ落ちた。

　まるで至近距離で、強力な電撃でも食らったかのように倒れ込んだのだ。

　驚いた騎士たちは王様の元に駆け寄ろうとしたが――女神様の力のせいか、そこまで進めないようだった。

　おそらくは儀式を邪魔されないために、結界のようなものが張られているのだろう。

「……な、なるほどな……。立会人というのも楽ではない……か……。

　言っても言わなくても結果は変わらぬが……良かろう。アイナよ、聞くがいい……」

「一体、何を……？」

「先ほど私は、『白金の儀式』は『プラチナカードの所有者同士は、身分や身元の照会ができる』……と言ったな？」

「……はい」

「それは本当のことだ。しかし――

　だからと言って、みだりにそんなことが増えても困るだろう？　……元々は、身分を隠匿しながらも保証するもの……だからな」

　……確かに。

　せっかく隠しているのに、いちいち照会されるのも困ってしまう。

「そこでだ……。この『白金の儀式』には、ペナルティが存在する。

　照会を求めた方、求められた方は関係ない。プラチナカードに刻まれた身分の低い方が、ペナルティを差し出さなければならないのだ……」

「えぇ……！？

　そんなこと言ったら……だって――」

「ようやく気付いたの？　ふふ、やっぱり頭がお花畑なのねぇ。

　そう、私は世界有数の大国……ヴェルダクレス王国の王位継承順位第１位。これ以上となると、そうは無いわよ？」

「うむ……。今のオティーリエを超えるには、それなりの国を実際に統治している者や、あるいは超高位の聖職者……といったところになる。

　果たしてお前が、そんな身分にあるものかな……？」

　もしかして、オティーリエさんがわざわざ王位継承順位を上げたのって、それが理由……？

　しかし――

「待ってください！

　勝ち負けは分かりましたが、ペナルティ……って一体、何ですか！？」

「それはな……勝った者が、望むものだよ」

「は……？」

「んー？　まだ分からない？

　例えば勝者の私が貴女を望めば、貴女は一生、私のド・レ・イ♪　になるってことよ」

「そ、そんな……！？」

「まぁ……それなりの待遇はしてやるから、そこは安心するが良い。

　ただし、この国のために一生働いてもらうがな。はっはっは……！」

「で、でもそれだけなら……。

　奴隷紋を刻めば良かっただけなのでは……？」

　実際に私を奴隷にしたいというのであれば、普通に奴隷紋を刻めば良いのだ。

　人権やら倫理観などの問題はあるだろうが、そんなものは王様の権力でどうにでもなるだろうし――

「それに準じることをやって、シェリルはダメだったのだ。

　奴隷紋による支配ではその心までは手に入らない……。私は従順な駒が欲しいのでな。

　だからこそ……お前がプラチナカードを所持していると知ったときは、喜びに打ち震えたものだ」

「ついでに言っておくと、『白金の儀式』での隷属は一生消えないの。

　うふふ。だから貴女、一生この国の玩具になるのよ。とっても楽しみよねぇ～♪」

　……話をまとめると――

　私が『白金の儀式』で負けると奴隷になって、一生をこの国のために働かなければいけない……ということだ。

　しかも私は不老不死。それこそ未来永劫、使われ続けることになる――

　冗談じゃない！！

「――加えて言うとな、身分の差が大きいほどペナルティも多く発生するのだ。

　オティーリエはどうしてもあの若者が欲しいようでな……。もし２つ奪えるということになったら、彼が欲しいそうなのだよ」

　あの若者――ルークのこと！？

　ルークは私のものってわけじゃないけど……まさか、私との主従関係があるから……！？

「で、でも……。

　そんなことを言ったら、国王陛下やオティーリエさんは――他のプラチナカードの所有者を好き放題にできるじゃないですか……！？」

「その通りだ……。

　しかし『白金の儀式』に参加した者の名前は、ある場所にすべて記録されてしまう。大義のない儀式は、すぐに諸外国から突き上げを食らうのだ。

　……そもそも、プラチナカードの能力というのはあくまでも奥の手。基本的な権限は、国際法が担保しているものだからな」

「……今回は、大丈夫だと……？」

「はははっ！　最も望む者がようやく私の前に現れたのだ！

　今無理をしないで、いつしろと！？　多少の突き上げなんぞ、力で捻じ伏せてくれるわ！！」

　王様は大声で言い放った。

　それは何とも自分勝手な理屈――

「……儀式進行の条件を満たしました。

　第一の秤にて、その誓いを刻みなさい……」

　私たちの話の切れ目を狙ったのか、タイミングの良いところで女神様の言葉が響いてきた。

　その言葉の余韻が消えると、オティーリエさんは呪文のようなものを唱え始めた。

「――大いなる海、大いなる大地。古の竜が住まう場所。

　争いの絶えぬ空、悠久の広がる大地。古の剣が突き立った場所。

　我が血脈、偉大なる英雄の血筋。神より賜った場所。

　アルタ・ラスク・ア・ガネラ・ラーベ・ダラス――」

　……そしてオティーリエさんの詠唱が終わると、彼女の足元が強く、白色に光り始めた。

　よくは分からないが、呪文の詠唱に成功したのだろう。

　――……呪文？

「……第一の秤にて、その誓いを受け止めました。

　第二の秤にて、その誓いを刻みなさい……」

「…………」

　女神様の言葉が響いたあと、私のところで儀式が止まってしまった。

　……もちろん、そんな呪文なんて知らないからだ。

「……アイナよ。早く呪文を唱えるが良い。

　いや、それすらも知らぬのか――」

　王様は、私を見ながら冷静に言った。

　しかしこのまま唱えなければ、儀式は成立しないのでは……？

「――このまま呪文を唱えなければお前の負けになるところだが……。

　プラチナカードの宝石に手を当ててみよ。そうすれば、呪文は頭に浮かんでくるだろう」

　思いがけず助け船を出してくれたのは王様だった。

　立会人だから公正にしないと、女神様からまた電撃を受けると思ったのだろう。

　……唱えなければ負けならば、唱えるしかない。

　勝負事は、最後まで分からないのだから。

　――って、全然勝負事になってないけど！　嵌められてるんだけど！！

　こんなところで終わりたくは無いんだけどッ！！！！

　……そんな怒りと嘆きを込めながら、私は仕方なくプラチナカードの宝石に手を当ててみる。

　その瞬間、頭の中に呪文が浮かび上がってきた。

「――光の海、闇の海。大いなる存在が揺蕩う場所。

　七つの光、七つの闇、永遠の人が住まう場所。

　異なる空、同胞の空。無限の天穹に祝福された場所。

　ラ・ディアス・フルクラル・ア・ステル・ディアラード・ファルニカ・リアス・クアラルード――」

　私の頭に浮かんだ呪文を唱え終わると、私の足元が強く輝き始めた。

「……わぁ」

　私はつい、声を漏らしてしまった。

　オティーリエさんの足元の光は美しい白色だったが、私の足元の光は美しい七色だったのだ。

　こんなときであっても、美しいものを見れば美しいと感じてしまう。

　隷属してしまったあとでも、こんな感覚は残るのだろうか――

「……第二の秤にて、その誓いを受け止めました。

　誓いをそれぞれ照会します……」

　女神様はそんな言葉を残すと、しばらく静かになってから――

「……第一の秤にて、ヴェルダクレス王国による守護を確認しました。

　王位継承順位第１位、Sランクの身分として認定します……」

「――ふん、しっかりできたわね」

　そう言ったのはオティーリエさんだった。

　彼女は彼女なりに、少しくらいは緊張していたのだろう。……そんな性格にも見えないけれど。

　あとは第二の秤――私の身分を照会するだけだ。

　大国の王位継承順位第１位の身分になんて、勝てるはずも無い。

　……私が甘かった。

　王様の提案を断った私も、クレントスでの苦い経験を忘れていた私も、レオノーラさんの忠告を感情のままに無視した私も――

　……そんなことを考えている中、無情にも女神様の美しい声が響き渡った。

「……第二の秤にて、絶対神アドラルーンによる守護を確認しました。

　極限ランクの身分として認定します……」

　――……　　んんっ？