異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第5章 王都ヴェセルブルク

283．謁見II④

　突然現れたオティーリエさんはそのまま悠然と、王様のすぐ横まで歩いていった。

　私との距離もずいぶん近付き、王様とオティーリエさんの威圧感がダブルで襲ってくる。

「――私が呼ばれたってことは、お父様の思惑通りに進んだってことよね？

　まったく馬鹿な人。せっかくの温情があったでしょうに」

　お父様……というのは、話の流れからして王様のことだろう。

　というと、オティーリエさんって王女様だったのか……。あれ、もしかしてレオノーラさんも……？

　でも、呼び方からして姉妹ではなさそうだし、それなら血縁は少し離れているのだろう。

「まぁまぁ、オティーリエよ。そう悪く言うでない。

　おかげで私の理想にまた一歩近付くのだからな」

「そうね。それにルーク様は、私が頂きますからね♪」

「何故そこまで目に掛けるかは分からぬが……好きにするが良い」

　オティーリエさんは拘束されているルークに投げキッスを送ったあと、王様と一緒に私に冷たい視線を向けてきた。

「――それではお父様、この虫の処理をしてしまいましょう」

「まったく、この口の悪さときたら……。

　さて、アイナよ、待たせたな。これから私の望みを言わせてもらおう」

「……それを聞いたら、ルークとエミリアさんを解放して頂けますか？」

「ハッ！　エミリア様なんてどうでも良いけど、ルーク様は私が頂くのよ？

　アイナさんには選択肢なんて無いんだから――」

「オティーリエ、しばらく黙っていなさい」

「はぁい、お父様。申し訳ございません♪」

　王様の注意に、オティーリエさんは人を小馬鹿にする感じで謝った。

「……話が脱線してすまんな。

　アイナが私の望みを聞けば、あの２人は解放してやろう。ただ、オティーリエがどうにもあの若者を気に入っていてな……。

　そこは本人たちの好きにさせてやってくれ」

　そうは言っても、ルークはオティーリエさんに何の興味も持っていない。

　つまり私はそのあたりを気にせず、素直に王様の望みとやらを聞いてあげれば良いわけだ。

「……分かりました。それでは、王様のお望みを教えて頂けますか……？」

「うむ、約束したぞ。

　……さて、プラチナカードについてだが――もうひとつ、能力があるのだ」

「別の……能力……？」

　先ほどは『身分や身元を暴こうとする者に致死のダメージを与える』という能力を教えてもらった。

　プラチナカードの存在意義を考えてみれば、これはごく当然の能力だろう。

　しかし、それ以外となると……？

「特に重大な事件があったとき、どうしてもプラチナカードを持つ者の身分や身元の確認が必要になる場合がある。

　この能力は、そういった特例措置として存在しているのだ」

　王様がそう言うと、オティーリエさんはドレスのどこかから一枚のカードを取り出して、自身の口元に当てた。

「あ……」

「うふふ♪　私もプラチナカードを作ってもらったの。どう？　良いでしょう？

　――って、アイナさんも持ってるのよね？　まったく、下賤な者が、身分不相応に……」

　嬉しそうに言ったり、苦虫を潰したように言ったりと、オティーリエさんの顔も忙しそうだ。

　まともに取り合っていてはキリがない。私はそんなふうに、彼女のことは茶化しながらスルーしておくことにした。

「オティーリエはこの１か月ほど、王族に伝わる試練を受けに行っていてな。

　無事にクリアして、見事に生還したわけだ。その褒美と証としてな、プラチナカードを作ってやったのよ」

「……それは、おめでとうございます……」

　王様はそんなことを誇らしく言ったが、それが一体どうしたのだろう。

　確か、王位継承順位が上がるっていう試練なんだよね……？

「まぁったく、アイナさんは頭が高いわね。

　ねぇねぇ、私の王位継承順位ってご存知？」

「……第22位だと聞いておりますが……」

　その後、レオノーラさんに話を聞いたエミリアさんから、第22位よりも上がったとは聞いているけど――

　そこまで言う必要は無い。下手をすれば、レオノーラさんにも飛び火してしまう。

「今ね、私の王位継承順位は第１位なの。次期国王よ？

　……もっと口の利き方ってあるんじゃないかしら？」

　え！？　よりにもよって、第１位！？

　っていうか、この国大丈夫！？

　……こんな場面にあって何よりも、そんなことをまず思ってしまった。

「申し訳ございません……。知らぬこととは言え……」

「まぁまぁ、オティーリエ。そんなに意地悪をするで無い。

　第１位とは言っても、すぐに変わるものだからな」

「あら。お父様こそ、そんな意地悪を言わないでくださいな」

　まったくこの親子は性質が悪い……。

　しかしこの話、今する必要はあったのだろうか。

「――さて、プラチナカードの能力の話に戻そう。

　特例措置として存在する能力とは……プラチナカードの所有者同士による、身分や身元の照会なのだ」

「え……？」

　……何と言うことはない。

　プラチナカードの所有者に対して、一般の人はその身分や身元を調べることができない。

　しかしプラチナカードの所有者同士においては、その身分や身元を調べることが――いや、暴くことができるということだろう。

「これはプラチナカードの所有者が３人必要なの。

　実際に照会し合う２人と、その立会人の１人。そしてその全員の承諾を以って、初めて『白金の儀式』が行えるってわけ」

　白金の儀式――

　まぁ、プラチナカードでやる儀式だもんね。そのまんまというか……いやいや、そうじゃなくて。

　しかし結局、王様は私の身分や身元を知りたいだけ……？

　確かに私のルーツが分かれば、何かのアクションにはなりそうなものだけど……。

　……あ、もしかしたら私が転生者っていうことがバレてしまうのでは――

「さぁ、どうする？　アイナは『白金の儀式』に参加するだけで良い。

　それだけでお前と仲間の安全と、今後の王都での平穏な暮らしを約束してやろう」

　――王様の話は何だかまったく、釣り合いが取れていない気がする。

　今までの要求と比べれば、私の生まれを晒すだけですべてが丸く収まってしまう……？

　そんなの、選択の余地はないわけで――

「アイナさん！！」

　突然響いた声に振り向いてみれば、そこにはレオノーラさんが立っていた。

　その場にいる全員が、彼女の方を一斉に振り向いている。

「え？　……レオノーラさん？」

　今まで王族はまわりに10人ほどいたけれど、彼女を今日見るのは初めてだった。

　一体、どうしてここに……？

「それを受けてはダメ！！

　そうすれば国王陛下の望みなんて――」

「お黙りくださいッ！！」

「つッ！」

　しかし彼女の言葉は最後まで終わらず、レオノーラさんは駆け付けた騎士によって床に押さえ付けられた。

「……ちょ、ちょっと！　ひどくないですか！？」

　憤る私の声は王様の耳には届かない。

「――はぁ……。実に嘆かわしい……。王族の自覚が無いようだな……。

　反逆罪である。レオノーラを投獄せよ」

「私もせっかく目を掛けてあげていたのに……。残念だわ、コウモリちゃん……」

　王様とオティーリエさんの言葉が冷たく響く。

　レオノーラさんは騎士たちによって取り押さえられ、拘束され、そのまま引きずられるように謁見の間を――

「待ってください！

　儀式でも何でも受けます！　だから、レオノーラさんも許してあげてください！！」

「……ほう？　レオノーラとの交流も多少はあると聞いていたが、そこまでとはな……。

　くくく、良かろう。ただしこの場におられては五月蠅いのでな。別の場所に幽閉させておくとしよう」

　王様はそう言うと、１人の騎士に顎でサインを送った。

　その騎士はレオノーラさんたちが出て行った扉に向かい、謁見の間から消えていった。

　――そしてそれと入れ違う形で、別の騎士たちが３組の簡単なテーブルを持ってきた。

　テーブルというか……お皿を１つだけ乗せるような感じの、スマートなテーブル。

　実際、それぞれのテーブルには小さなお皿と綺麗なナイフが１つずつ置かれた。

　……ふと横を見ると、エミリアさんとルークが心配そうにこちらを見ている。

　私の生まれがバレるだけなら、そんなに心配することは無い。転生者とバレたところで、奇異の目で見られるくらいだろうから……。

「――さて、準備は整ったな。

　まずはそれぞれがプラチナカードの宝石に血を捧げ、儀式の参加を表明する。

　……オティーリエ、見本をみせてあげなさい」

「はい、お父様。

　――白金の儀式、聖なる秤に乗ることを誓います。……オティーリエ・アルナ・トゥール・フォンセ・ヴェルダクレス」

　そう言うと、オティーリエさんは自身の指をナイフで少し切って、彼女のプラチナカードに押し付けた。

「アイナよ、同様に」

「は、はい……。

　――白金の儀式、聖なる秤に乗ることを誓います。……アイナ・バートランド・クリスティア」

　そのまま私もナイフで指を切り、血が出てきたことを確認してからプラチナカードの宝石に押し当てた。

　……これで良いのかな？　何だか宝石が温かくなってきたような気がする……。

「――白金の儀式、中立の座にてすべてを見守ることを誓う。ヴェルダクレス王国国王、ハインライン17世」

　最後に、王様だけが違う言葉を述べた。

　おそらく立会人だけは言葉が違うのだろう。

　そんなことをちらっと考えた瞬間、周囲に不思議な空気が満ちてくることに気付いた。

　何とも不思議な――

　寒いのに暑い

　重いのに軽い

　柔らかいのに堅い

　――様々な相反する感覚が押し寄せてきて、気を抜けば倒れてしまいそうになる。

　そんな中で辺りを見てみれば、私たちの周囲を白く美しい輝きが取り巻いていた。

　私たちを囲む人たちは全員、その光景に驚いている。

　しかし王様とオティーリエさんだけは驚くでもなく、醜い笑みを浮かべていた。

「ふっはっは……。儀式が始まれば、もはやどうにもできまい……。

　嗚呼、ありがとう。アイナよ、よくぞ儀式を受けてくれた……！！」

「お父様、まだ儀式は終わっていませんよ？　ふふふ……、あーはっはっは！！」

　――２人の言葉の意味が分からない。

　え……？　一体、どういうこと……？