異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第5章 王都ヴェセルブルク

282．謁見II③

「エミリアさん！　ルーク！　大丈夫！？」

　思わず二人に声を掛けると、二人とも気丈な感じで頷いた。

　本当ならすぐにでも駆け寄って話をしたいところだけど、私の前には王様がいる。

　ただでさえややこしいところなのに、変に動いてさらにややこしくなるのは御免だ。

　……ここは王様を中心に話を進めていくしか無いだろう。

「――二人を、どうするおつもりですか……？」

「なに、特に何もしないさ。

　アイナさえ望むように動いてくれればな」

「……研究室のことですか？

　分かりました。二人の無事を保証して頂けるなら……、その話はお受けいたします」

　王様自ら人質を取るだなんて、何て姑息なことを……。

　しかし私のせいで、二人を危険に巻き込むわけにはいかない。

「いや、それはもう良いのだ」

「……え？」

　思わぬ王様の返事に、私は驚いた。

　つい先ほどまで執拗に求めていたのに、今は違うものを望んでいる……？

「――こうなることは最初から予想しておったよ。

　研究室に興味も無いだろうことも、ユニークスキルを知らないと言い張ることも、私の意のままにならぬことも」

「そ、それでは――」

「……しかし私とて、このような方法は取りたくなかった。

　仮にも一国の王が人質だとはな……。だからこそ、最初はお前の意思に任せようと思ったのだ。素直に従っていれば良し、とな」

「…………」

　王様の言葉に、私は何も言うことができなかった。

　次に何の話がくるか分からず、おそらくはその不安に怯えていたのだろう。

　そんな私を舐めるように見たあと、王様は両手を上げて、私の後ろの方に大きく声を挙げた。

「――皆の者、集まるが良い！！」

　私の後ろを振り返ってみれば、身なりの良い10人ほどが近くに集まってきていた。

　そういえばすっかり忘れていたけど、謁見の間に入ったときからすでにいたんだっけ……。

　しばらくすると、私と王様、ルークとエミリアさんは遠巻きに見られるように囲まれた。

　囲まれるとはいっても人数はあまり多くないから、隙間はたくさんあるんだけど――

「この方たちは……？」

「私と志を共にする、王族の者たちだよ。

　今日はアイナと謁見をするということでな、集まってもらったのだ」

「国王陛下の申し出を断るなんて愚かな……」

「ふふふ、もう終わりだな……」

「今日は貴重なものが見られそうだわ……」

　――耳を澄ませるまでもなく、そんな声が聞こえてきた。

　何を望むのか、何が起こるのかは分からないけれど、もはやここは素直に聞くしかないのか。

「……国王陛下は私に何をお望みなのでしょう。

　私の仲間には、どうか手を出さないで頂きたいのですが――」

「アイナさん！？　私たちのことは気にしないで良いですから！」

「そうです、アイナ様！　まずはご自身のことをお考えください！」

　私の言葉と、それに続いたエミリアさんとルークの言葉。

　王様はすべてを聞き終わったあと、一息ついてから言い放った。

「反逆罪である！！

　エミリア、ルークの両名を拘束せよ！！」

「は……？」

「あっ！？」

「ぐっ！？」

　すぐさま周囲の騎士が、二人の身体に剣を押し当てる。

　ルークは王様を睨み付けているし、エミリアさんは抜き身の剣に震えていた。

「な、何をなさるんですか！　おやめください！！」

　私は王様を見たあと、とっさに周囲の王族たちを見まわした。

　全員がにやにやとした気持ち悪い笑みを浮かべており、途端に不気味な感情に呑みこまれてしまう。

「――アイナよ、もう遅いのだ……」

　そう言いながら、王様は自身の立派なマントから一枚のカードを取り出した。

　そしてそれは、私にも見覚えのあるものだった。

「それは――」

「……これはプラチナカードという。王族など、高貴な立場の者に与えられるものだ。

　アイナよ。お前も持っているのだろう？」

「え！？」

　確かに持っている。しかし何で王様がそれを知っている……？

　最近は滅多に出していないし、そもそも出したことは数回だけだ。

　王都に来てからでいえば、大司祭様に見せたときと、『循環の迷宮』の裏切りの件で騎士団に提示したとき――

「あ……」

「……心当たりがあったか？

　そうだ、騎士団より報告があったのだ。リーゼなる者の懸賞金を懸けたときに、身分証明としてプラチナカードを使ったであろう？」

　確かに使っていた。しかしまさか、そんな報告が王様のところまでいくなんて！？

　……いや。そもそもプラチナカードを持つのは高貴な者であるのは間違いないが、どこの所属かは一切不明なのだ。

　そんな人間が国内にいるのであれば、いちいち報告が上がるのは止むを得ない？

　クレントスでも見せたけど、それはさすがにここまでは報告されなかった……？

　しかし――

「……そのプラチナカードが一体、どうしたのでしょう。

　国王陛下のお立場は、この場にいる者すべてが存じ上げていると思いますが……」

「ふむ……。その表情から察するに、本当に知らないのか？」

「え？」

　王様の言葉に、私は以前の鑑定結果を頭の中で呼び起こした。

　----------------------------------------

　【プラチナカード】

　王族や神職者に与えられるとても貴重なカード。

　身分や身元は秘匿され、暴こうとした者には重大なペナルティが科される

　----------------------------------------

　……しかし改めて見たところで、王様の真意は何も伝わってこない。

「ははは……！　まさかプラチナカードを、何も知らない者が持っておるとはな！

　そもそもそれは、果たして本物なのか……？」

　王様は勝ち誇った目で私を見てくる。

　このプラチナカードは神様が私に最初から持たせてくれたものだ。

　しかし誰かから説明を受けたということも無く、ざっくりと鑑定した以上の知識が無いのも確かだった。

「不勉強で申し訳ございません……。お教え頂けますでしょうか……」

「ふふ、良かろう。何とも滑稽なことではあるがな。

　……まずはこのプラチナカードであるが、ただのカードではない。国際規約に則り作成された、魔導器の一種なのだ」

「え？　魔導器……？」

　突然の説明に私は困惑した。

　こんなカードが魔法の力を秘めている……？

　全体的に白金色で、右上に小さな青い宝石が埋め込まれた美しい外観。

　魔法の力があると言われれば、確かにそんなふうにも見えるけど――

「そしてその能力なのだがな……。

　身分や身元を暴こうとする者に、ある呪文を使うことでペナルティを――つまり、致死のダメージを与えることができるのだ」

「致死……」

　……いや、そんな呪文は知らないんだけど？

　でも確かにそういう能力が無ければ、強引に暴こうとすれば良いだけだもんね……。

　しかし、そのプラチナカードをここで出す意味は……？

「――さて、アイナよ。お前のことはいろいろと調べさせてもらった。

　ガルーナ村で疫病騒動を収束させる前は、辺境都市クレントスにいたそうだな？」

「はい……」

「しかし、その前はどうだ？　いくら調べても、クレントス以前の情報が何も掴めぬ。

　もしかしたらドルミナス共和国から渡ってきたのか？　確かにあの国には、小さな錬金術国家があると聞いている」

　ドルミナス共和国とはフェリクスさんの話にあった、クレントスの海の先にある別大陸の国だ。

　そこから密航したとなれば辻褄は合うけど、間の海を渡るのは至難の業だと聞いている。……しかし、可能性は０では無い。

「――おっと、これ以上追及しては私の身が危ないかもな。

　突然呪文を唱えられて、殺されるわけにもいくまい」

　王様がそう言うと、周囲の王族からは笑い声が上がった。

　何とも余裕。何とも不遜。……何とも高慢。

「国王陛下は、私の生まれを知りたいのですか？

　それが望みということでも無いと思いますが……」

「……ふむ、聡いな。その通りだ。

　そんなものはあとで、どうしても知ってしまうことだからな」

「は……？」

　不穏なことを言ったあと、王様は右手を上げた。

　このパターン、また誰か来る……？

　とっさに先ほど、エミリアさんたちが出てきた扉を見てみれば――

　そこから私の見覚えのある女性が、悠然と歩きながら入ってきた。

「――ふふふ♪　ご機嫌ね、エミリア様。アイナさん。

　こんなところでお会いできて嬉しいわ。何だか庭の蟻に、久し振りに会うことができたみたい」

　その美しい姿。その美しい声。その棘のある言葉。そして身を斬り裂くような、その鋭い気配――

　エミリアさんの天敵、王族のオティーリエさんがこんなときに、こんな場所に登場してしまった。

　……もう、何がなにやら――