異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第2章 ガルーナ村

28．再興の狼煙？

　目が覚めた次の日、村の中を歩いて回る。

　穏やかな空。静かな村の光景。

　2週間ほど前、突然の疫病に襲われた村はようやく平穏を取り戻そうとしていた。

　しかし、残された傷跡は大きいわけで――。

「この村、どうなっていくのかな……」

　ふとつぶやく私の言葉にルークが答える。

「村人が一気に半分になりましたから……今までの通りとはなかなか難しいものがあるでしょう。

　この村には名産品などはありませんし、ごく普通の農作物を作っていくしか――」

「……農産物って、周りの街に売る感じなの？」

「はい。鉱山都市ミラエルツが距離的に最も近いので、そこが主になるでしょう。

　ただ……収穫量は減るでしょうし、それに風評被害も出るかもしれません」

　……なるほど、疫病の流行った村で作られた農作物……か。

　たくさん買って助けてあげたい気持ちもあるだろうけど、実際に口にするとなれば……消費者としては避けてしまうかもしれない。

　実際に健康被害が無いと分かっていても、恐怖心がそうさせてしまうのだ。

「もしも、農業で上手くいかないとしたら――」

「生活していけないのではどうしようもありません。この村から他の街に移り住む……廃村になる、ということも有り得るでしょうね」

　せっかく繋がった村の歴史がここで切れてしまうのは悲しい。

　とはいえ私たちが村を救えるなんて思っていないし、ずっと滞在しているわけにもいかないし――。

「まぁ、割り切らなきゃ仕方ない……の、かな……？」

「……はい。そうですね……」

　何ともやるせない思いが、二人の間に広がった。

◇　◇　◇　◇　◇

「おねーちゃん！　こっち！」

　ジョージ君が元気な声を出す。

　宿屋まで来てくれたジョージ君に誘われて、お友達のセシリアちゃんのところに遊びに来たのだ。

「アイナ様、いらっしゃいませ！　ルークお兄ちゃんもいらっしゃい！」

「こんにちは、セシリアちゃん」

　私を差し置いて、ルークがセシリアちゃんに挨拶をする。

　む、いつの間に。

「初めまして、セシリアちゃん。それにしても、何で『様付け』に……？」

「アイナ様はこの村を助けてくれた恩人だから、お母さんがそうお呼びするようにって！」

　……まぁそうなんだけど、さすがに子供から『様付け』はちょっと……。

「え……？　じゃぁボクもそう呼ぶ～。アイナ様～」

　あああ、ジョージ君にも伝播してしまった……。

「アイナ様、この呼び方は村人からの敬愛の証です。そのままにさせてあげるのもお優しさですよ」

　こそっとルークが囁く。

　まぁそうなんだけどさ……うん、もうそれでいいよ。

「アイナ様、今日は何をして遊びますか！？」

　セシリアちゃんが改めて尋ねてくる。

　遊ぶというか、今回は是非とも見たいものがあるんだよね。

「えーっとね、ジョージ君から聞いたんだけど、セシリアちゃんって木彫りが上手いんだって？」

「え……？　上手いなんてことは……。いくつかありますけど、見てみますか？」

　そう言うと、セシリアちゃんは奥の部屋からカゴを持ってきた。

　中を見ると木彫りの置物がいくつも入っている。

「へー、すごく上手いじゃない！　クマとかウマとか――……うん？　なにこれ？」

　動物を彫ったものの中に、何か存在感の異なるものがひとつ。

「あ、これです、アイナ様。私がクレントスの露店で見たものです。――ああ、そうそう。そういえば他にも動物の木彫りもありましたね。どうにもこっちの……こればかりが記憶に残ってしまっていて」

　ルークの懐かしそうな、嬉しそうな言葉に私も続ける。

「なにこれ――、キモカワイイ！」

　全体的に四角いフォルム。そこにおマヌケな顔。

　何かを模ったというよりも、元の世界で言うところの『ゆるキャラ』だ。

　うわー、何だか好きだなー、これ。

「き、キモカワイイって言うんですか？　なるほど……。初めて耳にする言葉ですが……確かにそんな感じがしますね」

　む、順応性が高いぞルーク君。

　でもこれ、元の世界だったらグッズとかになっていそうなレベルだよなぁ……。

　私だったらこんなクッションがあったら絶対買うよ？

　うん……？　絶対買う……？

　……もしかしてこれ、売れる？

「ルークって、クレントスでこれが売ってたときは買ったの？」

　そういえば、とルークに聞く。

「いえ、物珍しさで記憶には残りましたが……。あの、家に飾るイメージがどうにも湧かなかったので買いませんでしたね」

「私、これすっごくカワイイと思うんだけど、おねだりしたら家に飾ってくれる？」

「もちろんですとも！！」

　ルークは語気を強めて言う。

　なるほどなるほど、そういう感じなのね。

「セシリアちゃん、これ売ってくれないかな？」

「え？　あ、それでしたら差し上げます！　私もアイナ様のお薬を飲んで治してもらったので、そのお礼に……」

　むう、そう言われるとお金は払いにくいな……。

　うーん、それならありがたく頂いておこうかな。

　その代わり覚悟をするが良い。憎しみは連鎖するが、感謝もまた連鎖することを後で思い知るのだ。

「本当に？　それじゃありがたくもらうね！　ふふふ、セシリアちゃんがこの村の救世主になるかもしれないよ～」

「「「え？」」」

　周囲の反応をよそに、私の計画は走り始めるのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

「エミリアさん、ただいま！」

「お帰りなさい、アイナさん」

　宿屋に戻ると、エミリアさんが迎えてくれた。

「ねぇねぇ、これを見てください」

　先ほどもらった木彫りの置物をエミリアさんに見せる。

「これは……何でしょう？　何かの動物ですか？」

　エミリアさんは置物を触りながら不思議そうに眺める。

「これ、王都で人気沸騰中のキャラクターなんですよ！　新鋭デザイナーのセシリアが作ったものなんです！」

「え、そうなんですか？　キャラクターもデザイナーさんも初耳ですけど……なるほど、言われてみれば……可愛いですもんね？」

　エミリアさんは感心しながら言う。

「そこで売ってる人いたんですが、エミリアさんもいかがですか？　いやー、私はすごく好きだなー」

「そうなんですか……？　ど、どうしようかな、ちょっと欲しいな……」

　……うん、何となく分かった。

　このキャラ、この世界の『可愛い』の基準の当落線上にあるっぽい。

　少しアピールすれば……結構売れるんじゃないかな？

「というわけですいません。実は嘘です。これは村の子供が作ったものです」

「えぇっ！　アイナさん、騙したんですか！？」

「そんな人聞きの悪い！　違うんですよ、今のやり取りにこの村を救う糸口があったんです！！」

　強気に出る私。

「え！？　そ、そうなんですか！？……よく分かりませんが、それでしたら……はい」

「ふふふ、疫病を撃退して終わりじゃないんです。まだまだやることはたくさんありますからね！」

　不敵に笑う私を、エミリアさんは不思議そうに眺めていた。