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149．循環の迷宮～滝の側で②～

「ほら、早くしなさいよ」

　リーゼさんは冷たい口調で私を促す。

　彼女の要求は、私がアーティファクト錬金で作った４つのアクセサリだ。

　ここで渡してしまうのは癪(しゃく)だし、もう同じものは作れないかもしれないけど――２人の命には代えられない。

「――分かりました。２人のアクセサリを外すので、少し時間をください」

「分かったわ。でも、変な素振りを見せたらすぐに撃つから」

「……２人の怪我の治療をしても良いですか？」

「ダメよ。全部渡し終わって、私がいなくなってからにして」

「…………」

　正直怒りでどうにかなりそうだが、ここは我慢しなければいけない。

　リーゼさんを下手に刺激して、２人の治療ができなくなってしまうのは――最も避けなければいけないことなのだ。

　まずは近い方、目の前のルークの胸元を広げてネックレスを外す。

　ルークの呼吸はかなり荒く絶え絶えで、早く治療をしてあげないといけない。

「……アイナ様……、あとで――」

　小さく漏れる言葉は意味を成さなかったが、少しでも喋れることに安心はできた。

　次にエミリアさんの元に行く。

　肩に刺さった矢を中心に法衣は血で滲み、やはり呼吸をかなり荒くしている。

　意識があるのか無いのか、今は分からないけど――

　静かにイヤリングを外そうとすると、不思議な力で外すことができなかった。

　これは……装飾魔法か。アクセサリを落とさないように、２人でレオノーラさんに教わって覚えた魔法。

　無理矢理に外すのは避けたい。どうしたものかと思っていると、不意にエミリアさんの腕に力が入るのを感じた。

　辛そうではあるが、どうやら意識はあるようだ。

「……エミリアさん、ここは悔しいですけど……またプレゼントしますので、イヤリングを外させてくれますか？」

　私がそう聞くと、もう一度腕に力を入れたあと――観念するかのようにその力は抜けていった。

　改めてイヤリングに手を掛けると、今度は普通に外すことができた。

　ルークのネックレス。

　エミリアさんのイヤリング。

　そして私の指輪とブレスレットの、合計４つ。

「――ほら、さっさとしなさい。もう集まったんでしょう？」

　私が手のひらに乗せた４つのアクセサリを見ていると、冷たい催促が飛んできた。

　この４つは偶然できたものだけど、何だかんだで思い入れのある――

　ドスッ

「――ッ！？」

　鈍い音と共に、不意に私の右脚から力が抜けていった。

　そしてそのままバランスを崩して地面に叩き付けられる。

　慌てて自分の右脚を見ると、１本の矢によって貫かれていた。

「い、痛――！？」

「ほらぁ、早くしないからうっかり矢が飛んで行ったじゃん？」

　そう言いながらリーゼさんは悠々と、倒れる私の元に歩み寄って来た。

　ゴスッ

「――ッ！！」

　突然、お腹のあたりを蹴られたような、そんな痛みが走る。

「ふふふ、いい様ねぇ？　それじゃ、その４つを渡してくれるかな？

　そんなに握りしめてたら、手も潰さなきゃいけないじゃない？　渡すつもりはやっぱり無いのかな？」

　今、リーゼさんは私の至近距離にいる。

　指輪を着けている状態ならクローズスタンで不意打ちもできたのだが――残念ながら指からすでに外してしまっていた。

　私に攻撃手段は無く、つまり逆転の目は一切無いのだ。

　そんなことを一瞬の間に考えていると、突然、頭の痛みと共に起こし上げられる感覚を覚えた。

　これは髪の毛を掴まれて、上に引っ張り上げられている――？

　……ああもう！　やりたい放題だな！！

「ほらほら、ご覧よ。ルークさんとエミリアさん、このままだと死んじゃいそうだよねぇ？

　あんまりゆっくりしてるとさ、心変わりしてやっぱり殺しちゃうよ？

　ふふふ、でもここはダンジョンの中。みんなが死ねば、ダンジョンの中で一緒になれるねぇ？」

　倒れている２人を見たあと、何とかリーゼさんを見上げると――そこには醜く歪んだ顔があった。

　これがこの人の本性……？

「――……その怪我で、まだ起き上がるわけ？」

　不意に、リーゼさんが不満そうな声でぽつりと零した。

　彼女の視線の先を見れば、ルークが力を振り絞って何とか立ち上がっているところだった。

「――アイナ様に……触れるな……」

「あら、怖い。でもこの状況を見て、まだそんな口が利けるのね」

　ルークはゆっくりと私とリーゼさんの方に歩き始めた。

　力は無く、何とか進んでいるといった感じだ。見ていてとても痛々しい。

「おおっと、動く人質なんて要らないよ。ルークさんはもう退場ね。

　それじゃ、さっさと死んじゃって――」

　リーゼさんが私の髪から手を放し、ルークに向かって弓矢を構えた瞬間――ルークは突然叫んで走り始めた。

「フレデリカ！！　ポーションを寄越せ！！」

「――何っ！？　仲間が――！？」

　リーゼさんは反射的にルークの視線の方向――彼女の真後ろを慌てて振り向く。

　しかし、そこには誰もいない。

　フレデリカ――それは１週間くらい前、宿屋で作られた私の偽名――

　バチッ

　私はとっさに高級ポーションを作り出す。

　今回は特製、瓶入りではなく紙袋入り――つまり中身がすぐに零れ出す特別仕様だ。

　リーゼさんの隙を突いてルークは私の元に辿り着いた。

　私はポーションが零れ出す紙袋をそのままルークに押し付ける。ポーションは柔らかな光となって、ルークの傷を癒し始めた。

　リーゼさんは突然の出来事に私たちと間合いを取る――

「あっはっは！　ブラフだったの！？　最後の悪あがき！？

　それにしても詰めが甘いよ！　ルークさん、あなた剣を忘れて来てない？」

　リーゼさんの言葉に慌ててルークを見ると、確かに剣を持っていなかった。

　しかし怪我が治り始めた今ならともなく、その前――あの大怪我の状態では持つこともできなかったのだろう。

「心配無用ッ！！」

　ルークはその返事とばかりに、身に着けていたナイフ――アドルフさんからもらった属性ナイフをリーゼさんに投げ付けた。

　しかしせっかくの武器も、リーゼさんの弓によって敢え無く弾かれる。

「はっ！　唯一の武器を投げ付けるなんて馬鹿なんじゃ――

　――何ッ！？」

　ズバッ！　ズババッ！

　リーゼさんの言葉を遮り、彼女の弓を中心として不思議な真空の刃が舞い踊った。

　見ればリーゼさんは軽い切傷を負い、服も切れ、そして――弓の弦も切断されている。

「……ちょ、ちょっと！　何よそれ！！？」

　突然の出来事にリーゼさんは慌てた。

　飛んできたナイフを弓で弾いたら、突然真空の刃に襲われたのだ――

　――え？　それって……？

「『風刃』……？　え、何で――」

　それはジェラードに渡した『風刃』の効果。

　改めてルークの腕を見てみると、ジェラードのブレスレットが着けられていた。

　状況はまったく分からない。

　しかしどういう経緯であれ、リーゼさんの弓が使えなくなった今――形勢は逆転したのだ。

「ここまできて――？　もう少しだったのに――ッ！！」

「リーゼさん、よくも裏切ってくれましたね……。それも、アイナ様やエミリアさんに怪我まで負わせて――」

　ルークは静かにリーゼさんに歩み寄って行く。

　リーゼさんはルークの迫力に圧され、距離を空けながら後ずさる。

「……ちっ！

　いきがってもあんたは丸腰！　私はまだこの短剣があるのよ――

　――ぐふっ……？」

　リーゼさんが腰に下げた短剣を抜いた瞬間、ルークの横蹴りが炸裂した。

　それをまともに食らったリーゼさんはゆっくりと宙を舞い、そして滝つぼに落ちた。

「きゃ、きゃあああああああっ！？」

　そしてそのまま、強い水流と共にダンジョンの階下へと落ちていく――

　彼女の悲鳴はしばらく余韻として残ったが、それでも長い時間を掛けて残るものでは無かった。

　――やっと終わった。

　私は安堵した。しかしまだ終わりではないのだ。

　早く、エミリアさんの怪我の治療をしないと――！！