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148．循環の迷宮～滝の側で①～

　『循環の迷宮』探索の４日目。今日は６階にあるという滝を見たあと、地上に向けて戻って行く予定だ。

　とはいうものの、リーゼさんが少し体調を崩してしまったらしく、６階へは少し休憩してから行くことになった。

「――ごめんね。環境に慣れなかったのかな」

　テントを撤去する傍らでリーゼさんがぼやく。

　周囲のパーティはすでにおらず、残っているのは私たちだけになってしまっていた。

「まぁまぁ。そんなこともありますよ」

　私はそう慰めるしかなかった。

　原因が分かれば薬でも作るところなんだけど、鑑定しても特に状態異常には出てこなかったんだよね。

　軽微なものは状態異常としては出てこないのかな？

「でももう大丈夫そうだから、そろそろ行こうか。

　滝を見れば気分転換になるかもしれないし」

「そうですね。ルークとエミリアさんも準備ができたようですし、行ってみましょうか」

◇　◇　◇　◇　◇

　６階に向かう階段の途中で、すでに下の方から大きな水の音が響いてきた。

「――うわぁ、凄い音……。ここでこの音なら、６階に着いたときにはもう目の前に滝があるんでしょうね」

「それにこの階段もかなり長いですよね。とすると、天井もかなり高いのでしょうか――」

　そんな話をしているとようやく階段が終わり、目の前に広い景色が開けた。

　そこには――周囲の壁と同じ青白い光を放つ、高く高くそびえ立った滝が姿を現した。

　水がかなり上から勢いよく流れ落ち、大量の水飛沫を宙に舞わせている。

　霧雨――まさにそんなイメージだろうか。細かい水滴が私たちの方にも降り掛かってくるが、いやな感じはしなかった。

　そして滝つぼに溜まった水は、少し先で大きな音と共に階下に流れ落ちているようだった。

「おお……、これは凄い……」

「本当ですね、迫力があります！！」

「こんな滝を見ることができるなんて……ダンジョンとは不思議な場所ですね」

「うん……大きな音だね、これは」

　４人が４人、それぞれの感想を漏らす。

　力強くて、そしてとても綺麗な光景。これって結構な観光スポットになるんじゃないかな？

　……いや、ここまでの道のりもそれなりだし、さすがに難しいか……。

　しばらく滝の周囲を散策しながら、軽く探索もしてみる。

　特に魔物や宝箱の姿は無いようだった。少し前にたくさんの冒険者がここを通ったはずだし、それも当然か。

「うーん、平和そのものですね」

「それじゃアイナさん、平和なうちに水を調達してしまいましょう」

「そうですね。そういうのは先に済ませておきましょうか」

　そう言いながら大きめの水筒や瓶を出して、エミリアさんと水を汲み始める。

　錬金術で浄化するのはいつでもできるから、今はひとまず水を汲んでしまおう。

「――アイナ様、魔物です」

　水を汲み終わった頃に、ルークが注意を促してきた。

　ルークの視線の先を見てみると、人間の形をした水の塊が動いている。

　あれはいわゆる水の精霊ウンディーネ……というやつだろうか。

　何となく女性の姿をしていて可愛いような気がする。

　ゆっくりと向かってくるウンディーネに対して、まずはルークが斬り掛かった。

　ルークの剣が一閃してウンディーネを斬り裂いた――のだが、そのまま何事も無いようにくっついて戻ってしまった。

　……あれ？　そんな再生力、あり？

「私の知っているウンディーネとは違いますね……」

　ルークは私たちを護りながら言う。

「それでしたら昨日の教訓を活かして私が！

　いきます、シルバー・ブレッド！！」

　パアアアアンッ！！

　エミリアさんの魔法を受けたウンディーネは、一撃で見事に霧散させられた。

　跡形も無く――とはまさにこのことだろう。

「おぉ……。これで終わり――」

「いえ、まだいます……！」

　再度エミリアさんの声が響く。

　その視線の先にはまた別のウンディーネがいた。

「それじゃ今度は私もいくわね」

　そう言いながらリーゼさんは弓を番えた。

　そして狙いを絞って一気に撃ち放つ――

　ザンッ！！

「――ッ！？」

「「え？」」

　次の瞬間、私たちが見たのはルークに刺さった１本の矢。

　そして――

「アイナさんッ！！」

　不意に突き飛ばされる私。

　ズザァアアアアッ！！

　地面を擦る音が聞こえた。

　突き飛ばされた私の身体が立てた音――！？

　痛みをこらえながら慌てて起き上がる。

　最初に見えたのは、宙を舞う矢を剣で弾いているルーク。

　次に見えたのは、肩に矢を受けて倒れているエミリアさん。

　そして最後に見えたのは――ルークに向かって矢を撃ち放つリーゼさんだった。

「……え？　リーゼさん、何を――」

　状況が把握できない。

　ウンディーネの姿はすでに無いが、それはリーゼさんが倒した……？　え、でもこれは――？

「――ちっ、さすがにルークさんは強いね！　それじゃやっぱり、狙いはこっちかなぁ？」

　リーゼさんがそう言うや、彼女の弓矢がこちらに向けられる。

　しかしそれを見たルークが素早く私の前に躍り出た。

「アイナ様、下がって！」

「あらあら、勇猛で忠実なナイト様♪

　確かに普通の矢は剣で弾かれるけど――これはどうかなぁあ？」

　そう言うや、リーゼさんの弓矢に力強い緑色の光が取り巻いた。

　これは――

「クルーエル・テレブレーション！！」

　リーゼさんが叫んだ瞬間、その弓から大きな風の塊が撃ち出された。

　これは弓矢の特殊攻撃――！？

　ズガアアアアアンッ！！

「……うぐっ！？」

　大きな音と共に、ルークのうめき声が響く。

　ルークの影に隠れていた私はダメージは無かったけど、ルークには――！！

「あっははは！　お姫様がいたら避けられないもんねぇ？

　そんなやつ、私の敵じゃないよねぇ！？」

「り、リーゼさん！？　何をするんですか！？」

「……はぁ？　まだ平和ボケしてるの？

　この状況を見てみなさいよ。どう思う？」

　私の足元で倒れているルーク。

　私の傍らで倒れているエミリアさん。

　そして目の前には、こちらに弓矢を向けているリーゼさん。

「――……裏切り……」

「遅い、遅いよ！　ああもう、見てられないわぁ」

「で、でも何で！？　私たちが何かしましたか！？」

「いいえ？　ま、理由のひとつは――金目の物を持っていたってことかな？」

「金目の物……？」

　このダンジョンで手に入れたものを思い出すが、裏切ってまで欲しいものがあったのだろうか？

　特に価値のあるものは何も手に入れてないと思うんだけど――

　その様子を見て、リーゼさんは改めてため息をついた。

「……貴重な装備をたくさん持ってるでしょう？　ほら、全部出しな」

「貴重な装備……？　それって――」

「はぁ……。錬金術の腕は凄いけど、察しは悪いんだね。

　ほら、あんたの指輪やブレスレット。エミリアさんのイヤリング、あとはルークさんのネックレスか。

　それだけ頂いたら、今回は見逃してあげるよ」

　リーゼさんの目は冷たさを増していく。

　周囲には誰もいない。頼りの仲間は怪我を負っている。どうにかできるのは、私だけ――