6/13

05

　実験室の青い欠片を持って書斎に戻ると、中の人がキラキラと輝く目でヴァージルを待っていた。

「そんなに急かさないでほしい」

「★×▼◇◎□●」

「分かった。合成しよう」

　根負けしたヴァージルであるが、どうせ合成する気満々だったため、勝ち負けはどうでもいいようだ。

　特に力を込めることなく、青い珠に欠片が吸収される。

　ピカッと目映い光が放出される。

　すると、そこには透き通った青い珠があった。

　学のないヴァージルでさえも分かる。

　これが完全体なのだと。

「□●□◎▼×○◆★◇」

「えっ、なに？」

「……○◆◎●□」

　目礼が返ってきて、ヴァージルは慌てた。

　かちゃん、という優しい音に視線を移すと、そこにはカギの束があった。

　カギ束をぐいぐい押し付けてくる中の人。

　これが欲しかったんだろと言わんばかりの強引さである。

　ヴァージルがカギを受けとると、中の人は青い珠を一なでして本を読み出した。

　もうここでできることはなさそうだ……。というテロップが脳内を横切っていく。

　ヴァージルは廊下に出た。

　強制的に書斎から放り出されたヴァンパイアは、しばし廊下で狼狽えた。

　なにをすればいいのか分からなかったのである。

　じゃらじゃら鳴るカギの束を持って、あっちへふらふらこっちへふらふら。

　しばらくして大きな扉が見つかった。

　両開きのゴツい扉と、少し開けた場所、石のタイル。

　恐らく玄関だろう、とヴァージルは検討をつけた。

「で、どれで開くんだ？」

　一つ一つ確かめながらカギを当てていく。

　すると、七個目のカギが、がちゃんと噛み合った。

　そのままぐるりと回して外に向かって扉を開く。

　重そうな見た目に反してするりと扉は開いて、雨粒が飛び込んできた。

「つめたっ」

　急いで扉を閉める。

「雨が止むまで待つか――止めさせるか」

　僅かに思考に沈んで、ふと思う。

　やってダメなら待てばいい、と。

　どうやら書斎の主は博識であるようだ。少なくとも、書斎の本棚の数を見る限り読書は好き、らしい。

　これだけ大きな家だ、きっと図書館ぐらいあるだろう。

　ヴァージルは意気揚々と歩き出した。

　己のミスに気付かぬまま……。

　果たして図書室はあった。

　しかし、当然の如く、ヴァージルには読めない言語の本ばかりだったのだ。

「しまった！　ヴァンパイア一生の不覚だぜ……」

　だが救いはあるものである。

　日ごろから善い行いをしている――例えば、親友の理不尽な行為にも怒らない、近所のエルフの手伝いに行くなどだ、そんなヴァンパイアには福来るようで。

　ヴァージルが知っている、所有している本もあったのだ。

　その本は当然のことながら、ヴァージルのよく見知った言葉で書かれていた。

「よし、ここの33P目に確か……あった！」

　無事、記述を見つけることができたヴァージルは、他の本も少し触ってみる。

　目的のものが見つかったことで気持ちの余裕ができたのだろう。

　あの書斎の主が求めている本とはどんなものなのか、知りたくなったのだ。

「これは、たしか錬金術の本……？　メモってあるのは向こうの言語かな」

　まあ、読めないのでパラパラめくって挿絵を見るぐらいしかできないが。

　しばらくして、随分と使いこなされた本を見つけたヴァージル。

　革はつるつるで、辞書のように厚いのに、角は丸くなっていた。一番よく開いていただろうページに指を差し込むと、本はきれいに開いた。

「これは……」

　ヴァージルが驚いたのも無理はない。そこには燦然と輝く青い宝玉があったのだから。

「これを探していたんだな」

　挿絵の珠はキラキラと輝いていた。それが本来の姿なのか、それとも出来上がった瞬間のことを指し示しているのか、ヴァージルは分からなかった。

　読めない言語と格闘しようとして数秒で頭が痛くなってしまった。

　どこかに書斎の彼が残した翻訳メモでもあれば違っただろうが、ノーヒントはヤバい。分からん。

　ヴァージルは腰を上げると、図書室を後にした。

　次に目指すは、実験室。あの途中で明かりが消えた部屋だ。