元将軍のアンデッドナイト

第三章 小型都市テトムブルクの狂気

第四話 人攫い事件③

　行商人ガンザスの馬車に乗せてもらい、ラガール子爵領・中央都市クラーンへと到着したランベールは、さっそくガンザスからの情報を元に、貧民街へと出向いた。

　本当に領主の兵による弾圧が行われているのならば、元王国兵の頂点の一角であったランベールとしては、看過できる問題ではない。

　必要とあれば、即日、領主の許へと乗り込んで詰め寄り、返答次第では切り捨てる所存であった。

　狭い路地裏には、板の貼り合わせられて補強された家屋が続く。

　汚い壁を背に、痩せ細った老人が床に座り込んでいた。

「ご老人よ、ラガール子爵とその私兵について訊きたいのだが」

　ランベールが尋ねれば、老人は目を見開き、ランベールを見やる。

「わわ、儂は、何も知りません！　ですので、どうか、どうかご勘弁を！」

　老人は声を震わせてながら言い、立ち上がる。

　おぼつかない足取りでランベールから逃げていった。

　余計な事を喋り、後でラガール子爵から報復を受けることを恐れているようだった。

（相当に、恐怖は根深いようだな。無理に聞き出す必要もあるまい）

　ランベールはそう諦め、次の手掛かりを探す。

　だが、人は見つかれど、質問したときの反応は老人と大差のないものであった。

　どうしたものかとランベールが兜に手を当てて考えていると、家屋の扉が僅かに開き、ランベールの姿を窺っている、女の子の姿があった。

　背丈から見るに、まだ十歳にもならない。

　赤い髪はぼさぼさで、布を継ぎ接ぎした衣服を身に纏っている。

　ランベールが顔を向ければ、恐々とランベールを窺っていた子供の顔に笑顔が灯る。

「騎士さま！　騎士さまだ！　悪い人たち、やっつけにきてくれたんでしょ？」

　ランベールは少女に歩み寄る。

　少女は扉を開けて、ランベールの前へと出た。

　中央都市クラーンの貧民街に来てから、一番反応がいいのがこの子供だった。

　何か聞けるかもしれないと、ランベールの胸には期待が宿る。

「うむ、そうだ。この俺こそが、レギオス王国四魔将が一人、ランベール・ドラクロワである」

「よんましょう……？　よくわからないけど、すごい！　かっこいい！」

「そうであろう」

　ランベールが深く頷く。

「ランベールさまは、ピエロの人を、やっつけに来てくれたの？」

「ピエロ……？　なんだ、それは」

「パパが言ってたの。ピエロが領主さまの館に来てから、ここはおかしくなったって……だから、騎士さまに……」

　少女が言い切る前に、ランベールは背後へと腕を回していた。

　ランベールの背後から、彼の肩を目掛け、木の棒が振り下ろされていたのだ。

　ランベールは振りかざした腕で木の棒をへし折り、続けて放った貫手が、襲撃者の頬を掠めて壁を貫いて罅を入れた。

　襲撃者が短い悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　ランベールは続けて、指を伸ばした籠手を大きく掲げる。

　そのまま下ろしただけで、人頭を容易く粉砕することは、綺麗に穴の開いた壁を見れば明らかである。

「パ、パパ……？」

　少女が、襲撃者へと声を掛ける。

　ランベールは自身へと襲い掛かってきた男を見る。

　赤いクシャクシャ髪の、無精ひげの男だった。

　目の下の隈と、汚れのせいか灰色がかった肌のせいでやや老けて見えるが、三十代前後だと想定できた。

　襲撃者は絶望し切った様にその場にへたり込む。

　そして地面を睨みながら、やるせない怒りをぶつける様に、小さな声で呟く。

「アルティー……扉を開けてはいけないと、あれほど言っただろう……」

　どうやら少女は名をアルティーといい、襲撃者は彼女の父親のようであった。

「弁明して見ろ。返答によっては、保留にしてやる」

　ランベールは敢えて瘴気を漏らし、男へ尋ねる。

　勇猛な戦士ならばともかく、常人には、このプレッシャーは堪え切れない。

　瘴気を漏らすランベールの圧迫感の前で嘘を吐ける人間はそういない。

　男は素早く身体を折り畳み、ランベールへと頭を下げる。

「わ、私はどうなってもいいです！　ですが、どうか、どうか、娘だけは、娘だけは見逃してください……！　妻を亡くしてから、私の、唯一の生きる意味なのです！」　

「…………」

　ランベールは男を見下ろしながら、ゆっくりと上げた腕を下げる。

「命の危機に瀕して、真っ先に娘の命乞いをするとはな。大した気概だ。大事にするといい」

　男は何が起きたのかわからず、恐る恐ると顔を上げ、ランベールを見る。

（しかし、どうにも異常な脅えようであるな）

　老人といい、アルティーの父親といい、あまりに過剰反応が過ぎる。

　貧民街全体が、大きな心の傷を負ってしまっているようであった。

　と、そこへ、金属の擦り合わされる音が響いた。

　鎧の音であると、ランベールはすぐに気が付いた。

　音の方へと目を向ければ、統一された格好の鎧剣士が三人に、その先頭には、フードを深く被り、記号の描かれた白面を付けた魔術師がいた。

「なんだ、子供がいるじゃないか」

「あれだけ狩っても、残ってるところには残ってるもんだな」

「土蛙（トーポ）みたいなもんだ。すぐ増えやがる」

　鎧剣士達が笑いながら言う。

　統一された武具には、同一の紋章が入っている。

（ラガール子爵の私兵か。だが、先頭の魔術師はなんだ？　悪趣味な外套も面も、貴族の私兵のものとはまるで思えぬ）

「いけませんね。困窮にある領地の復興のため、領内の指定区域で生活する若い子らには、我々の采配の元、最低限の教育を施し、近隣の各地へ労働力として派遣されることとなっていますのに。皆さん、涙を呑んで領地のために協力してくださっているのです」

　面の魔術師は語り、わざとらしく腕を左右に伸ばし、やれやれと首を振る。

（なるほど、これが、領主の兵による人攫いとやらの正体か。聞こえがいいように言ってはいるが、行きづまった領主が、貧民街を相手に奴隷税を強いているのか）

　ランベールは背負っている大剣へと意識を向ける。

　相手の出方次第では、即座に武器を振るうつもりである。