第六話 ユニコーンの角③
タルミャはクラウンに再び斬り掛かろうと両刃ナイフを構えるが、その背後に立っているロビンフッドが弓を構えたため、咄嗟に距離を取った。
通常ならば、あり得ない判断であった。
タルミャは『踊る剣』の中では最速を誇っており、正面から放たれた矢など躱しきる自身があった。
それでも、彼女の本能が、あの間合いは危険だと告げていた。
ロビンフッドがただ弓を構えただけで、その周辺が死地へと一変したような感覚を覚えたのだ。
ロビンフッドは弓を構えたままタルミャから目を放し、呆然とするクラウンの横へと馬を並ばせ、声を張り上げる。
「お前は外側から回り込め！ お前とお前は、リーダー格の男を押さえろ！ 残りは二手に分かれて、奥にいる非戦闘員を付け狙いながら相手の陣形を崩し、孤立した雑魚から片づけていけ！ 俺が弓で援護して分散させる！ いいか？ ここに来て手を抜くんじゃないぞ！ 死ぬ気で掛かれ！」
ロビンフッドの言葉で、四十人からたったの八人にまで減っていた『殺戮曲馬団』の覆面男達が士気を盛り返した。
今までとは全く違った勢いで『踊る剣』へと剣を向ける。
的確な指示だった。
『踊る剣』を崩すには、メンバー全体に隙ができないようカバーに当たっているファンドを足止めするしかない。
ファンドを押さえれば、次は非戦闘員の感知魔術師のレッグを狙い、陣形の崩壊を誘う。
『踊る剣』がレッグを見捨てるのならばそれも良し。動揺と士気の低下、不信感を招くことができる。
残ったメンバーを各個撃破するのは不可能なことではない。
統率の取れていなかった彼らの動きが一変した。
戦局が見えていたところで、個々が動いても仕方ない。
全体に正確に伝えなければ、また全員が従わなければ意味がない。
その一番大事な役割を、ぽっと出の男があっさりと、いとも容易く熟してしまった。
無理に感知魔術師のレッグを庇おうとした剣士へと向けて、覆面男の一人が背へと斧を投げ付けた。
斧は剣士の背に深く埋まり、背骨を砕く。
それに動揺した一人が、覆面男の挟み撃ちに遭い、腹に刃が掠めて膝を突く。
その首が容赦なく撥ねられた。
「見事だ！ よくやった！ 後はたったの六人！ 非戦闘員を抜けば五人だ！ 勝利は目前だ！ 士気を落とすな！ だが、焦りすぎるな！ そこのお前、もう少し間合いを取れ！ 一時とはいえこの俺の下についたのならば、犬死は許さぬぞ！」
ロビンフッドが叫ぶ。
手柄を称えられた覆面男達はより士気を上げ、『踊る剣』へと襲い掛かっていく。
四十対十で善戦を敷いていた『踊る剣』だったが、相手の数をほぼ同数まで減らしたここに来て、一気に戦局が厳しくなった。
ロビンフッドは矢を引いたまま声を張り上げるばかりで、ボトムを仕留めて以来はただの一矢も放っていない。
「お、オメー……何なんだ……？」
クラウンがロビンフッドへと声を掛ける。
自分が頭を張っていたときは四十対十で苦戦していた相手を、八対十になってから盛り返されたのだ。
それも、信頼も何もないはずの、通りがかりの男が、である。
ロビンフッドはニッと笑う。男のクラウンでさえ一瞬心を奪われたような気になる、眩しい笑顔であった。
クラウンは首を振って我に返る。
「部下があんなに頑張ってるんだ。そろそろ出て行ったらどうだ？ あいつらじゃ、あのリーダー格の男は落としきれないぜ」
クラウンは一度は逃げようとした身である。
急に現れた若造に従う気にもなれず、かといって今離れるという気にもなれず、ただこの場に立っていたのだ。
ロビンフッドの言葉を聞き、逡巡した後にごくりと唾を呑む。
このままいけば、自身の目的は遂行できる。言うがままになるのは本意ではなかったが、どちらが得かは明らかであった。
ナイフを構え、一直線に駆けだした。
そのとき、戦場を挟んだロビンフッドの対面側に、一人の鎧の大男が現れた。
「これは何の騒ぎだ？ 恰好からは、野盗かそれに類する連中に見えるのだが」
ロビンフッドは目を細めて、鎧の男を睨む。
ただ者ではないことは声色からわかった。
強者は、それ相応の風格を伴っているものである。
「第三者、か……。お前達っ！ 他への攻撃は牽制に留め、まずはあの男を優先して仕留めろ！ 道化よ、お前の身軽さで確実に背後を取れ！」
ロビンフッドの指示に従い、半数である四人の覆面が鎧の男を囲む様に散る。
クラウンは木の枝へと飛んで、大回りして鎧の男の後へと回り込もうと試みる。
四人の覆面は鎧の男の間合い外に立ち、各々の武器で牽制しながら、鎧の男の隙を突こうとする。
次の瞬間、二つの血柱が上がった。
確かに間合いの外側にいたはずだった。
だが、鎧の男は大きく踏み込み、前方の二人の首を叩き斬ったのだ。
あまりにも速い動きであったため、大剣の間合いが伸びたかのように錯覚するほどであった。
鎧の男の左右に立っていた二人の覆面は、何が起こったのかわからず、武器を持つ手を震わせながら背後へと下がった。
「随分と毛色が違うように見えるが、お前がボスでいいのか？」
鎧の男――ランベールは、左右と後ろを取られているにも関わらず、そんなことはどうでもいいというふうに、目線の遥か先にいるロビンフッドを睨みつけた。
