元将軍のアンデッドナイト

最終章 王都ヘイレスクの決戦

第三十二話 魔銀の巨人⑦

　バルティアの右腕が爆ぜて赤い霧となり、本人の身体へと戻っていく。

　だが、彼の大剣は転がったままである。

「何故……？」

　バルティアが力なく零す。

　元々、バルティアとランベールの実力は拮抗していた。

　ランベールが僅かに上回っており、互いの剣筋が割れてからはその差は大きくなった。

　しかし心臓を用いて、黒魔鋼(ダルライト)鎧の本領を発揮してからは、バルティアがランベールを上回った。

　少なくとも、バルティアはそう感じていた。

　だが、今、ランベールはあっさりとバルティアの操る黒魔鋼(ダルライト)を潜り抜け、彼から最大の武器を奪って見せたのだ。

　偶然ではない。

　動きが完全に見切られていたと、そうとしか考えられなかった。

　ランベールは徒手のバルティアへとゆっくり距離を詰めていく。

「舐めてくれるなよ……舐めてくれるなよ、ランベール！」

　バルティアが両手を掲げる。

　鎧が伸び、黒魔鋼(ダルライト)の二本の剣へと変形した。

「黒魔鋼(ダルライト)はこんなこともできるのだ！」

　バルティアは足場を蹴ってランベールへと突撃する。

　二本の剣と触手を用いて、ランベールを手数の有利で押し潰そうとする。

　だが、触手は斬られ、剣は叩き落され、鎧を裂いて肉を斬られていく。

　ぶつかればぶつかるほど、ランベールとの力量差は明らかに広がっていた。

　ランベールの大剣がバルティアの兜をぶん殴る。

　兜が拉げ、バルティアは背後へと跳んで逃れる。

「だ、だが、我はすぐに再生する。いずれは貴様が朽ちる……！」

　バルティアの傷が癒えていき、鎧も再生する。

　次こそはと構えたバルティアの剣を、素早くランベールが叩き落し、続けて腕を斬り飛ばした。

「あ、ああ、あああ……」

　バルティアは距離を取ってから、茫然と立ち尽くしていた。

　死なない力。

　失った身体さえ、あっという間に取り戻せる力。

　それが剣士として、どれだけ絶大な強みであるのかは、いうまでもない。

　それが、まるで敵わないのだ。

　その強みを十全に活かして戦って、その上で今の結果なのだ。

　勝ち目がないと、とっくにバルティアは察し始めていた。

　気づかない振りをしていた。

　だが、これだけ繰り返されれば、目を背けられるはずもない。

「有り得ない……何故、我では敵わない？　何故、こんなに強い剣士が存在する？」

　バルティアはその場に膝を突いた。

　その直後、ランベールが大剣でバルティアの胸部を貫いた。

　胸部には、弱点である心臓がある。

　吸血鬼の王の力を得たバルティアとて致命傷となる。

　腕に集まりかけていた赤の霧が止まり、ただの血として周囲に散らばった。

　バルティアの兜が落ちる。

　バルティアは茫然と、目前のランベールを見つめる。

「ラン……ベール……」

　バルティアは力なくランベールを手を伸ばす。

　だが、既に彼へと届かせるだけの余力はなかった。

　腕は震え、それ以上伸ばすことさえ敵わない。

「……貴様が、剣士であることを辞めたからだ」

　ランベールの言葉に、バルティアは大きく目を見開いた。

　バルティアはローラウル王国が滅ぶ間際に、ニロの血を得て吸血鬼の王の力を得た。

　以来バルティアは負傷してもいい、死んでもいい戦いしかしてこなかったのだ。

　それは小国を背負い、命懸けで戦ってきたバルティアの剣の腕を鈍らせ続けていた。

　ある意味で、最大の敗因は、心臓の力を最大に使って戦ったことであった。

　少なくともバルティアと対峙したランベールはそう考えていた。

　バルティアは磨き続けてきた剣を捨て、黒魔鋼(ダルライト)の触手を主体とした攻撃に切り替えたのだ。

　確かに当初、圧倒的な手数を持つ、動きの読めない触手にランベールは翻弄された。

　だが、それだけだ。

　見切ってしまえば、バルティアの剣技に比べて遥かに読みやすかった。

「二百年前の貴様と手合わせしてみたかったものだ。ローラウル王国の将、バルティアよ」

「……最大の賛辞だ」

　バルティアの腕が足場へと垂れる。

「申し訳ございません、王よ……」

　その言葉を最期に、バルティアは動かなくなった。

「バルティア……バルティアよ」

　ニロは水晶を持つ手を垂らし、バルティアへとよろよろと近づいてきた。

　ランベールは無警戒に接近してきたニロを敢えて見逃した。

　ニロは屈む。

　子供のような生白い、細い手で、バルティアの頭をそっと撫でた。

「すまない、バルティアよ。誇り高き騎士であったお前を、余の妄執で歪めてしまった」

　ランベールはニロの頭へと刃を向ける。

「貴様の心臓もじきに暴き出す。これで、貴様ら『笛吹き悪魔』は終わりだ」

　バルティアの不死の力は、元々ニロから得たものである。

　ニロもまた、心臓と肉体を分ける力を有しているはずであった。

「安心しろ、余の心臓はここにある」

　ニロは自身の胸部に手を宛がった。

「分ける意味などなかろう。ここで余が敗れれば、それまでだったのだからな」

　ニロはゆらりと立ち上がり、縁に昇ってランベールへと背を向けた。

「ランベール、お前の勝ちだ。余は二百年掛けて準備してきた、その全てを失った。やるがいい」

　ランベールの刃が、ニロの心臓の高さで走った。

　切断されたニロの身体が、遥か下の地上へと落下していく。

　ランベールは『魔銀(ミスリル)の巨人』の頭から地上を見下ろす。

　ニロの水晶は砕け、彼自身の亡骸も落下する過程で血達磨になっており、とうに息絶えていることは明らかであった。

　だが、吸血鬼の王の力は発生していない。

　心臓を保有したままだったのは本当であったようだった。

「これで終わったか、全てが」

　ランベールが呟く。

　『魔銀(ミスリル)の巨人』が揺れたかと思うと、ゆっくりと倒れ始める。

「いかんな、これは」

　ランベールは飛び降りて斜面になった身体を滑り、垂直になれば刃を立てて減速した。

　ランベールは倒れた『魔銀(ミスリル)の巨人』の上に綺麗に着地した。

　生き残った王国兵達の歓声が上がる。

　ランベールはゆっくりと大剣を掲げた。

「『笛吹き悪魔』の頭目は討ち取った！　だが、まだ気を抜くな！　何せ、この場に大半の戦力を集めている。民の避難と、残党の相手が遅れている！　動ける者は直ちに動け！」