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第十三話　暗黒街ドレッダの探索③

「いやぁ、とてもお強いっすね、鎧の旦那……。まさか、『毒剣のデュドネ』と恐れられていた兄貴を、ああもガキ同然にあっさりと……」

　エリクはへらへらとランベールを諂う様に笑う。

「で……旦那、俺に何か頼みがあるんっすよね？　俺なんかにできることなら、なんでも聞きますよう？」

　エリクは恐ろしく合理主義者であった。

　ランベールが自身を善意で助けたとは全く考えていないようであった。

「……俺が単に正義感から助けたとは思わないのか？」

「へへへ……旦那、何を言っているんですかい？　よくわかりませんけど、何処かで流行りのジョークだったりするんですか？　何かあるんでしょ、俺にやって欲しいことが？」

　事実そうであるし話が早くて助かるのだが、ランベールとしてはやや複雑な心境であった。

　しかし、この街ではそれが当たり前なのだろう。

「……お前らの所属している『土蜘蛛』とやらは、『笛吹き悪魔』と繋がっているのか？」

「ふ、『笛吹き悪魔』っすか？　それって、あのヤバイ魔術組織の？　いやぁ……そんな話は……」

　エリクは『笛吹き悪魔』の名前を聞いた途端、顔を真っ青にして首を振った。

　表情に『あんな連中なんかととても関わりたくない』とはっきり書いてあった。

　エリクが嘘を吐いているようには見えなかった。

　そんな腹芸に長けた人物であるとも思えない。

　エリクはこの街ではありふれた、ただの三流の小悪党だ。

　エリクは見るからに下っ端である。

　仮に『土蜘蛛』が『笛吹き悪魔』の傘下の組織であったとしても、彼が知っているとは元々考え難かった。

「『土蜘蛛』がこの街を牛耳っていると言っていたが、あれは本当か？」

「んん……質問の意図がよくわからないんっすけど……貴方様は、外から来たんっすか？　てっきり、揉め事を作りたくてデュドネさんを挑発してるのかと……」

「どういうことだ？」

「あ、いや、ここに明確な支配者とか、そういうのはないんっすよ。こんなの、ぶっちゃけ外の奴でも知ってることかと思いますけど……。まぁ、主要派閥の一つといえばそうなりますし、幹部の方はどいつも自分が一番上だみたいな顔をしてみますが、俺から客観的に見れば三竦みってとこっすかね。こんなの聞かれたらぶっ殺されますけど」

　エリクの言っていることは確かにランベールも既に聞いた通りの話であった。

　だが、それを分かった上で、陰の支配者として『笛吹き悪魔』の関係者がいるのではないかとランベールは考えているのだ。

　それが『土蜘蛛』であれば話は早かったのだが、エリクがそれを知っている、というのは薄い期待であった。

（……だが、それは上に確認すれば済むことか。大規模組織の頭なら、何かしらは知っているであろう）

　ランベールは少し思案していたが、すぐにエリクへと新たな質問をぶつけた。

「人探しをしている。銀髪の、この街には場違いな格好をした娘を知っているか？　剣を腰に差しているはずだ」

「え……？　いえ、心当たりがないっすね。申し訳ないですが……。そんな目立つ女がいれば忘れることはないと思いますが……」

「そうか、ならお前から聞けそうな話はなくなってしまったか」

　ランベールが言うと、エリクがびくりと肩を震わせる。

「あ、ひ、ひょっとして、俺、用済みっすかね？　殺していくとか、そういうこと言いませんよね？　鎧の旦那ぁ……？」

「そんなことはせんが……この街ではそれが普通なのか？」

「いや、旦那の圧が凄いもんで、へへへ……」

　エリクが苦笑いしながら頭を掻く。

「少し案内してもらいたい場所があるが、いいか？」

「どこっすか？　鎧の旦那の頼みとあれば、なんでも聞きますよ！　……もっとも、俺が知ってる範囲のことになりやすが……」

「『土蜘蛛』の、頭がいるのはどこだ？　そいつに話を聞きに行きたいのだが」

　ランベールの問いを聞き、エリクが顔を真っ青にして震えあがった。

「止めておいた方がいいですよ、旦那ァ……。『土蜘蛛』のボスは、会いたいからって会えるようなお人じゃないんですよ。アラクネ様っていう女の方なんですが……それはそれは恐ろしくて、残酷なお方でして……」

「ほう」

「俺みたいな下っ端の仕事には興味はないでしょうが……万が一目をつけられたら、死ぬことさえできなくなります。呪術の繭に閉じ込められて、木乃伊になったまま、十数年も苦しんで生き続けることになるんです。そうされている奴が、五人はいるって話ですよ」

「十数年か……」

「ね、恐ろしいでしょう？　何を訊きたいのか知りませんけど、やめておきましょう？」

　八国統一戦争中には、その手の拷問の魔術は研究され尽していた。

　木乃伊にして十数年など、ランベールの生前に比べれば随分と生温い拷問だった。

「ああ、そうだな、恐ろしいな。では、案内してくれエリク」

　ランベールがあっさりと返すと、エリクの顔から表情が失せた。

「無茶ですよ旦那！　アラクネ様のいる『土蜘蛛』の本部の建物は、凶悪な魔術師や剣士が何人もいるんです！　王国兵団の連中だって殺したことのある、本当にヤバイ人ばっかりなんです！　この街には、ここにしか居場所がない俺みたいな奴と、無法地帯のこの街を好んでいる本物がいるんです。本部にいる幹部の連中は、間違いなく後者の人間です！」

「ほう」

「アラクネ様に会いたいなんて言ったって、あの人達が素直に通してくれるわけがない！　確かに旦那は腕が立つようですが、多勢に無勢なんてものじゃありませんよ！」

　エリクは必死に身振り手振りで、ランベールへとアラクネに会いに行くことの無謀さを伝えようとする。

　ランベールは納得した様に頷いた。

「わかった、お前の言葉を信じて気を引き締めて向かわせてもらう。それでは、早く案内してもらっていいか？　知人の捜索もせねばならんため、俺は急いでいるのだ」

　エリクは力なく地面の上へと座り込んだ。

「だ、駄目です！　そんな案内させられるくらいなら、デュドネさんに殺されてた方がいくらかマシですよ！　万が一アラクネ様に目をつけられたら、どんな目に遭わされるか……！」

　ランベールは背負っていた大剣を片手で掲げ、勢いをつけて振り下ろした。

　それだけで辺りに衝撃が走り、地面が大きく抉れていた。

　エリクは呆然とした顔で、大剣の残した跡を見つめていた。

「案内よりも……今死ぬ方が、マシだというんだな？」

「そ、そそ、そんなぁ……」