第三十二話 死の紳士トニーレイル⑧
「神の右手と称された兄者が断ち、神の左手と称された私が紡いだ彼らは、なんと、この状態で、まだ生きている！ これより実践実験を開始する！ さあ、百目入道よ、その強大無比なるパッワーを持って、すべての外敵を排除するのだ！」
ハルメイン兄弟、弟ミライゼが腕を『不死鳥の瞳』の一行へと振り下ろす。
幾つもの顔、手足、人間の身体の一部を伸ばす不気味な球体、百目入道が、多足で床を這って前進する。
「止めて」「怖い」
「痛い、苦しい」「怖い」「殺さないで」
百目入道から伸びる子供の顔が、口々に悲鳴を上げる。
前に躍り出たクロイツは足を止め、呆然と立ち尽くす。
後続の剣士達も、百目入道の悲鳴の前に、足を止めた。
「ははは、感受性が豊かなことだ。それでいい、子供を平然と斬れるのならば、我らとお前達に、何の違いがあろう？ さあ、正義感に抱かれて死ね」
兄レジェフが、淡々と述べる。
その声を聞き、クロイツはレイピアを握る手に力を戻し、床を蹴って跳んだ。
「今更、こんなところで足を止めはしないっ！」
クロイツが宙から放ったレイピアが、百目入道の身体を突き刺した。
そのまま肉を切り裂いて手許に引き戻し、百目入道の身体に足を掛ける。
「すまない、許してくれ。だが、仇は必ず……！」
クロイツが腕を引き、二撃目を放とうとする。
そのとき、百目入道の無数の頭が表情を醜く歪め、悲痛な叫び声を上げた。
阿鼻叫喚が轟き、百目入道そのものが、一つの地獄の様になる。
唐突に現れた凄惨な光景を前に、クロイツの腕からレイピアが、自然に落ちた。
「言い忘れたけれども、彼らは痛覚を共有している。愚弟のミライゼが頑張って繋いでくれたお陰でね。そのお陰で、ほら、面白い楽器になるだろう。どこを斬られても、眼球の神経を抉り抜かるに等しい激痛が、彼らを襲う」
レジェフが淡々と言えば、ミライゼが笑いながらそれに続く。
「それにしても何の罪もない子供達を突き刺し、甚振るなんて、王国兵団は酷い連中なんだな」
「わ、私は……」
「はい、隙ありどーん」
胴体を繋げて作られた巨大な腕が、クロイツへと振り下ろされた。
部屋全体が大きく揺れる。
「どうだ、移動速度にやや難があるか、なかなかのパッワーだろう？ 百目入道の腕は、オーガでさえも一撃で骨を折る。人間など、ひとたまりも……」
百目入道の無数の顔が再び歪み、苦悶の悲鳴を上げる。
クロイツを庇う様に割り入ったランベールが、鎧の背で百目入道の拳を受けていた。
「……なぜ、なぜあの一撃を受けながら、鎧が破損していない？ そもそも、なぜ立っていられる？ なんだ、それは？ 馬鹿な、まさか魔金だとでもいうのか？」
「兄者ともあろう御方が、何を脅えている？ 少々想定外だが、問題あるまい！ 百目入道の二段階目のパッワーを……いいや、三段階目まで開放するね！ ひょひょひょ、雑魚剣士団かと思いきや、なかなか面白いではないか！ さあ、我々の実験に付き合ってもらおうか！」
ミライゼがそう言い、百目入道の背へと手を触れる。
「さぁ、見せてやるがいい！ 百目入道、お前の真のパッワーを！」
百目入道に飛び乗ったランベールが、その頂点に立ち、足場に大剣を振るった。
百目入道の肉が抉れ、血肉が舞い、子供の頭が本体から切り離され、いくつか床に投げ出された。
二振り、三振りと続く。
「お、おおおお前！ 何を当たり前の様に斬ってくれている！ 我らの最高傑作ぞ！ お前、子供達を手に掛けて、罪悪感はないのか！ これが王国兵団のやることなのか！？ この殺人鬼共め！」
ミライゼがランベールを指差して腕を振るい、非難する。
百目入道の図太い両腕が持ち上がり、ランベールを襲う。
だが二本とも、ランベールに届く前に振るわれた大剣の刃に切断され、床へと落ちる。
ランベールが軽く跳び、宙で身体を返して勢いを付けて大剣を振り下ろした。
百目入道の巨体が床に全身を打ち付け、全ての顔の目玉がぐりんと上を向き、ぷつりとこと切れた様に首を垂れさせる。
「……動揺一つ見せずに、殺してみせるとはな」
「なるほど！ お前には血は通っていないのだな！ よぉくわかった！ この、気狂いめが！ もう実験はお終いだ！ よいだろう、お前など、我ら兄弟のとっておきの魔術コンボで、確実に葬ってくれる！」
百目入道を蹴って床に降りたランベールを、ハルメイン兄弟の二人が囲んだ。
「我らが声に応え」「肉界より来たれ」
「「賎陋なる肉袋ボルム」」
二人が交互に呪文を唱え、奇怪な動きでポーズを決める。
レジェフの前に、動物の裏表をひっくり返した様な、真っ赤な肉の塊が浮かぶ。
寄った皺が、醜悪な目と口を作っていた。
「さぁ、これから人の痛みを知らぬ狂人に、我が怒りの鉄槌……」
レジェフはランベールと目を合い、身体をびくりと震わせ、同時に言葉を途切れさせた。
「どうしたのだ兄者！ 早くボルムをばら撒いてくれないと……！」
「お、おお、お……」
レジェフが後退りする。
アンデッドと化しているランベールは、感情の乱れに呼応し、普段は留めている瘴気が漏れ出す。
レジェフは鎧の内側から感じた憤怒の込められた瘴気に充てられ、とても敵うものではないと、本能的に理解したのだ。
レジェフはその場に両膝を突き、手を床につけ、面の隙間から落ちた汗を床へと滴らせる。
肉袋ボルムも床へと落ち、ずりずりと不快な音を立てながら床を這った。
「なんだ、お前は……？」
最早それは戦いではなく、処刑人へと許しを乞う罪人そのものであった。
差し出されるように向けられたレジェフの頭を、ランベールの大剣が容赦なく刎ねた。
「五十四人、貴様らが兵器を作るのに使った子供の数だ。下賤な魔術師の首二つでは、王国の未来を担う子供一人の対価にもならぬが、もらっていくぞ」
「あ、兄者っ！」
無防備に駆け寄ってくるミライゼの胸部を、大剣の一閃が切断した。
血が舞い、二つに分離したミライゼの身体が、それぞれに地面の上へと崩れた。
そしていそいそとその場を離れようとする異界の精霊、肉袋ボルムを跳ね上げ、剣の腹で叩いて破裂させた。
肉塊は「オヴェ」と短かい、聞くに堪えないような不快な悲鳴を発し、血だまりを残して消失した。
「……すまなかった、一撃で終わらせることができなかった。後で、必ず正式な葬儀を行わせる」
百目入道の隣を通る際に、ランベールはそう言って頭を下げた。
そして続いて、まだ動揺の残る『不死鳥の瞳』を睨み、声を掛ける。
「急ぐぞ。ここに残っている魔術師は、一人残らず皆殺しにしてやる」
