第十八話 異次元の体現者②
テトムブルクは、地中や洞窟に作られた施設が主であるため、地上部分は普段はすっかりゴーストタウンとなっている。
ところが今日は、その廃れた街に並ぶ、五十近い数の、魔術師の集団があった。
「随分と慌てているようだったけど、まったく、ルルック様は何を恐れているのやら、ンフフフ。少しでも多くの研究成果を持って逃げろと仰っていたが、この私にはわからないね。理解しがたい」
中心に立つのは、黒いスーツを纏う、細身の男だ。
彼は小型都市テトムブルクの錬金術師団体、『死の天使』の副団長であり、名をトニーレイルという。
団長である八賢者『真理の紡ぎ手』は、トニーレイル以外の他の者と真っ当に接触しないため、実質的にはトニーレイルがこのテトムブルクの支配者となっていた。
「王国兵団の様子見の兵なんて、怖くもなんともないのにねぇ。そう思わないかい？ 私の可愛い、可愛いお人形達よ」
そう言うとトニーレイルは、彼の隣左側に立つ、執事服の美少年へと目を向ける。
トニーレイルの右側にも、同様の服装の美少年が立っている。
二人とも死んだ目をしており、表情には感情が介在していなかった。
少年達は、トニーレイルが趣味で集めた奴隷であった。
トニーレイルは、ラガール子爵領から掻き集めさせた非検体である子供の中から、自身の気に入った少年を調教し、自らの世話係として傍に置いていた。
無論、抵抗したり、覚えが悪かったり、ヘマをした者は、即座に実験室送りとなる。
トニーレイルは質の悪い笑みを浮かべながら、傍らの少年の頬を撫で、舌舐めずりをする。
そこへ、ローブを纏う『笛吹き悪魔』の魔術師一人が、トニーレイルの許へと駆け寄ってくる。
「トニーレイル様、ご報告があります。十数名の剣士が、テトムブルク周辺で発見されました」
報告を受けたトニーレイルの口が、三日月の形に吊り上がる。
「十人ぽっち！ それも、どうせ兵団の凡夫共であろう。ハハハハ、アッハハハハハ！ なんと笑える話だ！ アハハハハ！ 何をしにくるのかな？ 彼らは自殺願望でもあるのかな？ ならばそれを、速やかに手伝ってあげなければねぇ！」
言いながら、手を叩いて笑う。
他の『笛吹き悪魔』の魔術師達も、それに追従して笑い声を上げていた。
「諸君、聞き給え。じっとしていれば、本格的に国の上位兵共と、教会の異端審問会の奴らが押し寄せて来るだろう。我ら『死の天使』の団長、『真理の紡ぎ手』様も、連中と一戦を交えるべきでは『まだ』ないと仰っている。この地、テトムブルクは離れねばなるまい。だが、我々が、ただで逃げたと思われては、王家の連中をいい気にさせるだけだ」
トニーレイルが両手を広げ、演説を始める。
「ここへ向かってくる王国兵団の方達には、これ以上なく凄惨に死んでいただく！ いや、それだけではない！ それだけでは足りない！ 王国全土が恐怖する、凄惨な地獄をこの領地に築き上げる！」
細い身体をくねらせ、両腕を何かを掴もうとするかのように天へと伸ばす。
「我々誇り高き『笛吹き悪魔』が裏切りを働いたなど、あってはならないこと！ だがラガール子爵に、毒蟲は作用した！ これはッ！ 我々と同盟を結んだ彼が、卑劣にも我々を裏切ったということ！ ならば我々がこの地で殺戮を働いたとしても、それは秩序なき暴虐ではなく、報いである！ 我々は、審問会が動くまでの猶予で、ラガール子爵領へと制裁を下し、その顛末を王国全土の目に晒す！ 徹底的に知らしめるのだ！ 我らの撤退が、相手に心理的猶予を与えないように！」
トニーレイルにも、ラガール子爵に掛けられていた呪術が、複雑かつ不安定な人の感情に左右されるものであり、何かの拍子に誤作動を起こしてもおかしくないということは、正しく理解していた。
ラガール子爵に掛けられていた呪術も、彼が裏切った際の保険というよりは、実際に契約の場で用いて十分な効力を発揮できるのかという、実験的な意味合いが強かった。
だが、トニーレイルに欲しいのは、この地で大殺戮を引き起こしてもいい理由付けであった。
国内の貴族を引き入れて協力者としている『笛吹き悪魔』は、邪魔になったラガール子爵領を切り捨て、その地で暴走を起こしたなどという事実を残すわけにはいかない。
他の協力者たちが『笛吹き悪魔』に対して疑念を持ち、裏切って再び王家側につく可能性が高まるからである。
しかし、ラガール子爵を裏切り者にしたて上げ、彼の領地へと制裁を下せば、逆に協力者達に自身らを裏切らない様、脅しを掛けることに繋がる。
「王国と、この国の民にも知ってもらわねばならない。我々『笛吹き悪魔』が、どれだけ優れた存在であるのかということを！ 今はなき、八賢者『屍の醜老』ことマンジー様は、少数で冒険者の都バライラに壊滅的な被害を与えた！ だが、それでは足りないのだ！ 本来ならば、バライラを人一人残らずアンデッドへと変え、マンジー様も帰還なさるはずだった！ あのお方は、しくじられたのだ！ 我々が、この地を手放すついでに第二波を巻き起こし、今度こそ正しく、王家に宣戦布告する！」
狂魔術師達が歓声を上げる。
この場に居合わせ、静かに佇んでいるのは、トニーレイルの奴隷となっている美少年達だけであった。
別のところから駆けてきた三人目の執事服の少年が、トニーレイルの前で立ち止まり、無感情に頭を下げる。
「主様、アルアンテ様が、この機に乗じて脱走するつもりかもしれません。被検体と共に、姿を晦ましたそうです」
「我が愛しのロビックか。その心配はないよ。私は、アルアンテ君については、君達が関与しない様に言ってはいなかったかな？」
「……しかし、非常事態かと考えたもので」
「ふむ、無理もないか。鼠を連れて消えたんだものね。彼自身、逃げるつもりだったのだろう。だけれど、アルアンテ君は、絶対に逃げられないよ。それに、もし交戦に巻き込まれたとしても、それで命を落とすこともないだろう。彼は大人しいからそうは見えないかもしれないが、魔術に関しては間違いなく天才だ。今はともかく、将来性ならば、私さえも凌ぐ。だからこそ、ここへ連れて来られたのだがね」
トニーレイルが口端を吊り上げ、気味の悪い笑みを浮かべる。
「……アルアンテ様が、逃げ出さない。その確信はわかりませんが、主様がそう仰るのであれば、そうなのでございましょう。安心いたしました」
「しかし、君達にしては、珍しいね。私の言に食い下がってまで、アルアンテ君の行く先を案じるなんて」
「主様の計画に、支障が生じてはならないと考えまして。僕は詳しくは存じておりませぬが、アルアンテ様は、大事なお方なのでしょう？」
トニーレイルが、気色の悪い笑みを顔に張り付かせたまま、身体を大きく曲げ、少年執事の顔を覗き込む
「違うね、ロビック。君は、自分が囚われ、逃れる術もなくこの私に奉仕するしかない身であるというのに、自分と似た立場にあると信じていたアルアンテ君が逃げ延びて、何処かの地で幸せになるかもしれないことが、この上なく悔しいのだろう？ そうなのだろう？」
トニーレイルは顔を覗き込んだまま、少年の目の横から、頬の下までを、舌で舐めた。
「私にはわかるよ、ロビック。君の浅ましく醜い、人の不幸を心から願う、嫉妬心をね。安心するといいロビック、誰もこの私からは逃げられやしない」
ロビックはトニーレイルに舐められる間も、ずっと無表情で、ただその場に立っていた。
内心を言い当てられようとも、驚く素振り一つ見せない。あるいは、そんな感情はとうに根こそぎ剥がされているかのようだった。
トニーレイルは身体を起こし、哄笑を上げる。
「さぁ、諸君！ 誰も我々を止められやしない！ 各々に、この地に秩序ある暴風を齎すのだ！ 景気づけに、ここへ向かっているという王国兵団の連中を、かつて人間だったとは誰もが思えない姿にしてあげよう！」
「トニーレイル様！ お耳に、お耳に入れておきたいことが！」
『笛吹き悪魔』の魔術師の一人が、慌てた様子でトニーレイルの元へと駆けて来る。
「どうしたのかね？」
「実は、ハバネ様が、ハバネ様の率いる狂戦士部隊が……！」
「ハバネ殿が動いたのか……ならば、王国兵団の連中は既に死体か。生かして捕らえ、じっくりと甚振りたがったのだが、出鼻をくじかれたな。ハバネ殿は、独断行動が過ぎる」
トニーレイルがうんざりした表情を浮かべる。
ハバネは『笛吹き悪魔』の魔術師の一人であり、『死の天使』では、人間の思考を奪い、筋力の枷を外させ、狂戦士を生み出す研究を行っていた。
彼の率いる狂戦士部隊は、恐ろしい力と生命力、打たれ強さを持つ剣士達で構成されている。
剣技は拙く、知性に欠けるためまともな策も練れないが、それでも力だけで剣の達人を圧倒できる強者であった。
「あのバーサーカー共に、加減だの人質だのといった知性があるとは考えられない。ついでにいえば、ハバネ殿にも、あるのかどうか怪しいところだ。敵方は一人も生きてはおるまい。まったく、予定を狂わせてくれる……」
トニーレイルが頭を抱え、深く溜め息を吐く。
「いえっ、全滅したのです！ ハバネ様率いる狂戦士部隊が、王国兵団の一部隊相手に、全滅させられたのです！」
「な、なんだと！？ あり得ない！ 敵は、十数人ではなかったのか！？」
「は、はい！ ですが、恐ろしい勢いで攻め込んで来まして……バーサーカー部隊が、あっという間に……！ 既に、テトムブルク内部まで入り込んでおります！」
