Slowdive 01
シャハルとハルトはそれぞれ、ルシア・ロペスに疑念を抱いていた。
クローンの設計段階からルシアは専門ではない作業に戸惑うハルトに、秘密の共有者として手を貸していた。
だがそれが善意によって行われているのかと言えばそうでは無い、とハルトは感じていた。
それが『愛する対象への貢物』といった歪んだ思いからなのかは測りかねていた。
逆にシャハルは、的確にルシアの意図を見抜いていた。
「あの女、色を変えやがったなぁ。俺が嫌がって放り出すとでも思ってんのかねぇ」
目の色が違うと指摘した時、ハルトは想定外だという顔をした。
ソフィアが身投げした後の治療の時から、ルシアがルース機関士長とハルトに接触したのは知っている。
おそらく何か企んでいるんだろう。
ソフィアが生きているなら、無理やり手に入れる事も考えないでもなかった。
だが、彼らの思惑に乗ってやるのも一興だとシャハルは悦に浸った。
マグノリア星に根を下ろして十年、シャハルは次の交易船が来た時に地球への帰還を画策した。
生活の基盤が形成され、王都近隣での大きな被害も減った。
即位して三年ばかり経った頃、ステファンが子孫を残せと15歳の自分の娘を寄越して来たので、人工授精で妊娠させた。
シャハルは子供の面倒を見るのも嫌だし、元老院が何かと口を挟むし、何よりルシアが鬱陶しかった。
王城に設えた自分のみが入れる禁足地の通信機器は、マグノリア星軌道上の衛星を介して外宇宙と通信が出来る。ドーン商会の交易船と策を練った。
「お前に俺をやろう。その代わりお前が死ぬ時には、俺の為にその脳を禁足地に据えろ」
そう言ってルシアに自分のコピーアンドロイドを造らせ王城に残し、シャハルはマグノリア星を後にした。
ルシアの脳を据えるのは、いつか禁足地に来るかも知れないハルトへの嫌がらせだ。
それからシャハルは地球で再びやりたい様にドーン商会を動かし、時々交易船に乗ってマグノリア星を観察し、王族の思考に干渉した。
シャハルはソフィアは生きて星船に匿われているだろうと思っていたが、きっと最後のクローンで何かしてくれるに違いない、と自分もその時を待つ事にした。
時が流れ、いつの頃からか【聖女の人形】と言われるようになったクローン、最後の一体の登場となった。
ドーン商会の交易船からは六十三代目の王の即位の折に一報を受けていた。
王族には生体認証のイヤーカフを着けた時から禁足地（時を経て【国王の間】と呼ばれていた）から干渉するよう、コンピュータを設計していた。
きっといい感じにハルトを悩ませているだろう、とシャハルは興奮を隠せずにいた。
マグノリア星に来てみれば、案の定、というか予想以上に最後の王が踊っていてシャハル自身も小躍りした。
マグノリア星の軌道上から情報を精査してみると、思った通りソフィアは生きていた。
予想外だったのは、六十四体目を早いうちから普通の人間として外に出していた事だ。
六十四代マグノリア国王ディルクルムの戴冠の儀まであとひと月となったある日、いよいよハルトとソフィアが動き出した。
シャハルは嬉々としてディルクルムの脳に干渉して事を荒立てようとした。
だが、思ったよりうまくいかない。
元々ハルトとソフィア、ルースの人間と上手くいった試しが無い。その上、ディルクルムの叔父アルドーと二人は手を組んだ。
初めアルドーは真実が知りたいだけだったが、ディルクルムはもとより、王国の行く末に影を落とす存在に対峙せねばと思うようになった。
そんな事も知らず「現地に行けば何とか巻き返せるかねぇ」と、シャハルはこれと言った策もないまま地上に降りた。
久しぶりに見るソフィアの瞳は相変わらず美しく、シャハルは何時になく浮かれた。
ハルトとの会話も、他の自分にへつらう人間とは違った刺激がある。
アルドーによって正気に戻ったディルクルムは、思い詰めたような空気を纏ってシャハルと対面した。
「ドーン商会長、私の戴冠の儀には必ずお越しください。良い席をご用意致しますので」
「ああ、勿論。陰ながら行く末を案じていたが、こんなに発展しているとは大変喜ばしいねぇ」訝しみながらシャハルは、軽薄な笑みを浮かべた。
「⋯⋯⋯お待ち申し上げます。では私はこれで。叔父上、戻りましょう」
意味ありげにシャハルを見て何かを言いかけたが、ぐっと口を引き結んでディルクルムは去って行った。
──何だか嫌な流れだな。
シャハルさっさと逃げ出したい思いに駆られるが、どうにも顛末が見たくて堪らない。
ディルクルムの戴冠の儀まであと三日、足を踏み入れる事が出来る範囲で千年ぶりのマグノリアを堪能する事にした。
星船も、王都も自分に害のある感じはなかった。
準備に忙しいハルトからは放置されていたが、常に斜め後ろに六十三番目のクローンが付き従った。
「やっぱ、目の色が違うんだよねぇ」
