仮面のマスターとマテウスの密談
新月の教団の教主マテウスは、仮面をつけた人物と話をしていた。教主でありながら、彼は何故か仮面の人物に頭を下げている。
「そうか。長老は殺されていたんだね」
「はい、マスター。里の子供の一人が事故に見せかけて殺したとの報告を受けております」
「ははっ、長老もまさか、自分の里の子供に殺されるとは思っていなかっただろうね」
「私も報告を聞いた時には驚きました」
「教団のスポンサーからの直々の依頼だったんだけど、ま、死んじゃったんじゃしょうがないね」
「スポンサー様には私の方から説明しに伺います」
「いやいいよ。ボクが直接行こう。教団運営には何かと金がかかるから、スポンサーは大事にしないとね。あの爺はボクのお尻が大好きな変態だから、ボクから説明した方がいいだろう。ま、里の子供に殺害されたなんていうといろいろ面倒だから、一応事故死したってことにしておこうかな」
「申し訳ありません、マスター」
マテウスは仮面の人物に再度、深々と頭を下げる。
「それで、姫様の方はどうなっているのかな？」
「宇魅那様は避難を続けているとの報告を受けていますが、彼女の護衛のロイヤルガードの数が残り少なくなっているようです。まもなく限界かと」
「まあ、そうなるよね。ロイヤルガードの隊長のクラウディアだっけ？ 彼女が無能みたいだからね。姫様もかわいそうに。自覚のない無能ほど厄介なものはないよ」
「その通りだと思います」
マスターと言われた人物は、皮肉たっぷりにマテウスに話しかけている。マテウスは表情を変えずに、淡々と彼に賛同する。
「本当に危なくなったら、姫様だけでも助けてあげなよ。あんな小娘でも、一応貴族連中にはまだ支持者がいるからね。それに、姫様を保護したとなれば、教団の名声もあがるからさ。クラウディアはいいや。ボク、こういう女が一番嫌いだし。見殺しにしていいよ」
「承知しました。姫を監視中のレオニードに伝えておきます」
「それで、里の長老を殺した者たちはどうしますか？」
「ああ、あのメローネが見つかっちゃったんだって？ まあいいよ。見つかるのを承知で、またメローネに監視させればいい。それが、教団から彼女たちへのメッセージになるからね」
「わかりました。では、このままメローネに監視させます」
（あーあ、こいつ、ほんと無能だな。顔がいいから教主に取り立ててあげたけど、自分では何も出来ない無能。ボク、人に聞かないと何も出来ない指示待ち人間は嫌いなんだよね。そろそろ、別の人間に変えるかな──）
「ところで、イバラ姫の情報は何か見つかったかな？」
「イバラ姫ですか？ い、いえ、今のところ、特に新しい情報はありませんが……」
その言葉を聞いた瞬間、仮面の人物はマテウスにおぞましい殺気を放って、周りの空気を凍り付かせた。
「マテウス、君はボクが君たちに何をして欲しいのかがよくわかってないようだね？ 君たちが本気になって探していれば、彼女を見つけ出すことが出来たはずだ。何度も同じことを言わせるな」
それまで表情を変えなかったマテウスの顔がみるみるうちに青ざめていく。
「も、申し訳ありません。これからは私が直接捜索いたします。そ、それに、信者たちにも今以上に動員をかけて探させますので……」
マテウスは顔を引き攣らせながら話した。
「彼女は今もこの国のどこかで眠りについている。必ず見つけ出せ！」
メローネは、物陰で気配を消しながら二人のやりとりをみていた。
（へえ、この教団にマテウス様よりも上の人物がいたのね。それにしても、マテウス様ったら、あんなにオドオドしちゃってさ。ガッカリだわ）
マテウスがその場を離れたあと、メローネの頭の中に声が聞こえてきた。
（盗み聞きは良くないなあ、メローネ）
（何これ、頭に直接声が……うぅ……頭が割れるように痛い……）
仮面の人物の呪いをこめた声が、彼女の身体を動けなくする。
（マテウスには黙っておいてやる。次は無いぞ、メローネ）
（あ！ あ！ 息が！ 息が出来ない！ もうしません許してください！ く、苦しいです！ ああ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいゆるしてくださいゆるしてゆるし……）
そのままメローネは意識を失ってしまった。
◇◇◇
アンナたちを乗せたバギーが平原を疾走していた。爆音を響かせて、土煙を上げながら疾走している。
「思ったより快適に動いているわね」
「ええ。でも、駆動音がうるさいし、何よりバギー自体が大きいから、魔物には見つかりやすいでしょうね。だから、その弓矢で向かってくる魔物を狙い撃ってくれると助かるわ」
バギーの運転はアンナが行っていた。その後ろで、アロウラとクロウドが弓矢を持って身構えている。
「わかってる。まかせてよ」
「弓はあんまり使ったことがないけど、僕もがんばるからね」
「遠くの魔物まで狙わなくてもいいわ。ギリギリまで魔物を引きつけてから、確実に仕留めてね」
