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昭和１７年８月８日 ブーゲンビル島 近海 午前４時
昭和１７年８月８日 ブーゲンビル島 近海 午前４時
第八艦隊司令長官 三川軍一中将は、ガダルカナルへのアメリカ軍襲来の報を受けると直ちに使用可能な艦船を率いてラバウルを出航した。
第八艦隊の陣容は、三川中将の乗船する重巡洋艦鳥海を旗艦として、以下重巡 青葉、加古、衣笠、古鷹、軽巡 天龍、夕張、駆逐艦 夕凪の計八隻。
東の海から太陽が顔を出し始めた午前４時、第八艦隊はブーゲンビル島の東の沖を速度24ノット(約４４.４km/h)で南下していた。ラバウルとガダルカナルのほぼ中間、ガダルカナルまでおよそ５００キロのところだった。
三川中将は作戦室から左の海へと目を向ける。その遥か先がガダルカナルだが、今は昇りくる太陽しか見えない。中将は視線をすぐに机に広げられた作戦海図に戻した。
「チョイセル、イザベル島を含む東海域及び
ガダルカナルへ哨戒機を飛ばしてくれ」
気になるのはやはり敵機動部隊だ、と三川中将は思った。
「敵さん、来ますかね？」
鳥海の艦長である早川大佐の言葉に、三川中将は、さあな、と曖昧に答えた。
ガダルカナルは飛行機の爆撃も受けたようだ。ならば、この海域のどこかに敵機動部隊は必ず潜んで居るだろう。
だが、そんなことは早川大佐も百も承知なのだ。護衛機のないこの艦隊が航空機に襲われたら相当の損害を覚悟しなくてはならない。故に、『来ますかね』、とは『来てくれるな』、という願望だった。そして、その願いは中将も同じだ。
「さあな、来るなら来るし、来ないなら来ないだろう」
「ですなぁ」
なんにしても長い一日になりそうだ
二人は心の中で同じことを呟いていた。
2019/08/08 初稿
