第六十六話 プレゼン
「レークを？ 一体この子をどうするつもりです？」
俺はちょっと声のトーンを落として話す。何だかイラッとする。だが、ここでキレてはいけない。俺の本能がそう告げている。俺は必死で怒りを押し殺そうとする。そんな中、俺には興味がないと言わんばかりに、ベイガはフフンと笑みを浮かべながら口を開く。
「決まっているだろう。そいつは村長の奴隷、持ち物だ。報酬の代わりに頂戴するのさ。まあ、ガキだから高くは売れねぇだろうが、それでも……」
「却下します」
「何をっ!?」
「確かに、このレークは村長の奴隷です。ええ、あなたの言う通り、この子は村長の持ち物です。ですが、村長は納めるべき税を納めていません。よってこの子は、その税の代わりとして私の許に置くことにしました。……何か文句あります？」
「ふざけるな！」
突然ベイガの声が響き渡る。屋敷の中がまるで水を打ったようにシーンとなる。
「俺たちはどうすりゃいいんだ！ 酒を造る材料がないんだぞ！ どうやって食っていけと言うんだ！ それとも何か？ 税を収められない俺たちから家財道具一式すべてを取り上げて、女房子供は奴隷にたたき売って、裸で放り出すか？ アンタぁ村長に借金があったやつらの金を立て替えただろう！ そいつらには金を出して、俺たちに何もしないってのは……」
「いい加減にしろ、ベイガ！」
ティーエンが険しい顔をして口を開いている。その迫力に、再び屋敷がシーンとなる。
「そもそもお前は、領主様に対して何もしていないだろう？ 収穫を手伝うわけでなし、農地を耕すわけでもない。それどころか、村長と結託して怪しげな酒を造って売っているだろう？ 皆、村長の目を気にして何も言わなかったが、あれは酒ではないだろう？ そもそもお前は酒を造る許しを誰から得たのだ？」
ベイガの顔が赤黒く変色している。不気味だ。俺は足が震えているが、それを必死で隠しながら、努めて冷静を保ちながら彼に話しかける。
「別に俺は、税が納められないというあなたたちから、無理やり税を取ろうとは思いません。俺は悪代官じゃないですから。ただ、今のあなたの状況はよくないと思います。あなたのお店のお酒は飲んだことはありませんが、ギルドをはじめ、この村の人々の間では、あなたの店の酒は飲むなと言われています。知っていますよね？ 別に俺はそれを咎める気もありません。ただ、せっかくお酒を造るのですから、美味しいお酒を造って欲しいのです。あなたが、美味しいお酒を造ってくれるのであれば、今年の税は免除したいと思います。食料が足りなければ、助けましょう。そして、ジャガイモ……来年できれば、の話ですが、それも相談に乗ります」
「ほ……本当か？」
ベイガの後ろに控えていた男が思わず声を上げる。俺はゆっくりと頷く。
「無理だな」
ベイガは一切表情を変えずに言い切った。彼は俺たちを見廻しながら、さらに言葉を続ける。
「美味い酒を造れ？ 貴族様は何にもわかっちゃいねぇな。酒を造るのに、どれだけの手間暇がかかると思っているんだ？ それに、設備も必要だ。そんな金はどこから出るんだ？ アンタが出してくれるのか？ こんな小さな村の貧乏領主がそんなことができるものか！」
「そのつもりです」
「何？」
「設備にどのくらいのお金がかかるのかはわかりませんが、出せれば出したいと思っています」
「アンタは……正気か？」
「正気も何も、この村で美味しいお酒ができれば、それを売ることができます。それが売れれば儲かります。そうすれば、設備も大きくなりますし、多くの人がそこで働くことができます。多くの人が集まれば、この村も大きくなります。ただ、そのためには、きちんとした製法で、安全でおいしいお酒を造ることが必須です。いいお酒ができれば、料理にも使えますしね。いいことずくめだと思うのですが、いかがですか？」
「それは……いいな」
ベイガに付いて来たもう一人の男が思わず呟いている。そして、先程の男と二人、顔を見合わせて頷いている。その様子を見ながら俺は、さらに言葉を続ける。
「まあ、俺の話はいきなりなので、すぐに答えは出ないかと思います。今夜一晩、考えてください。それがイヤというのであれば、別に俺は、無理強いはしません。あ、それから、村長の許で働いていた方々で、今年の税が納められない方は、俺のところまで申告するように言ってもらえませんか？ 申告さえしてくれれば、今年の税は免除します」
ベイガはしばらく俺を睨みつけていたが、やがて踵を返して屋敷を後にしていった。二人の男はピョコピョコと頭を下げながら彼の後に付いて行った。俺は大きなため息をつきながら、ティーエンたちを見廻す。
「さ、食べましょう。すっかり冷めてしまいましたね」
「あ、では、私が温め直しましょう。お台所をお借りしますね」
ルカがいそいそと立ち上がり、それにつられて、ヴィヴィトさんの奥さんも立ち上がる。レークも立ち上がろうとしたが、二人のおばさまたちに止められ、無理やり座らされていた。
その後、俺たちは温め直された料理を食べたが、何だかあまり、美味しさを感じることはできなかった。
クレイリーファラーズが俺のベッドを占拠しているため、レークの寝る場所がない。ヴィヴィトさんの家にベッドが余っているというので、今夜はそこでお世話になることにした。
皆が帰った後、俺はクレイリーファラーズが寝ていたハンモックに横たわる。そこにはワオンも一緒だ。
「……意外といいな、このハンモック」
「んきゅ」
「ワオンも気に入ったか？」
彼女は俺の話を聞きながら大きなあくびをしている。この日は色々あったこともあり、俺は早々に寝ることにして、屋敷のライトを落とした。そして次の日の朝、俺はクレイリーファラーズのことが気になり、ゆっくりと寝室の扉を開けてみた。そこには未だ、昏々と眠る彼女の姿があった……。
