第三百八十二話 行きたくないけど行かねばならない
父上……。正直、ノスヤの父親の記憶はない。ただ、ヴァッシュの気持ちもわかる。彼女は俺の妻として、舅に挨拶をしたいのだ。というより、それが礼儀だと思っているのだ。
前回、ニタクの許を訪れた際、彼女は父親が不在である点を訝しんだ。だが、敢えてそれは聞かなかったらしい。当主が不在というのはそれなりの理由があるはずで、大抵は病気か、罪を犯して追放されているかのどちらかであるのだそうだ。彼女は彼女なりに、ユーティン子爵家の当主がどうしているのかを調べたらしい。それで、父が税を納められずに蟄居させられているのを知ったのだそうだ。
ただ、シーズは父には会うなと言っていた。俺も、あのニタクの父ならば相当の人物……。つまりは、かなり上級者向けの人物とみている。そんな男と対峙する気力は持ち合わせていないし、何より、あのニタクともう一度会いたいとは思わないのだ。会えば会ったで、色々とイヤミを言われるだろうし、無心もされるだろう。まともな精神状態で帰って来られる自信が、俺にはなかった。
「わかった。ただ、王女様の件もあるから……ちょっと考えさせてくれ」
俺はそう言うのが精いっぱいだった。
色々と考えてみた結果、取り敢えずクレイリーファラーズに相談してみることにした。彼女ならば父のことをある程度は知っているだろうし、最悪、彼女を伴って屋敷に乗り込み、何か不都合なことがあったときには、天巫女の能力でその場を収めてもらおうと考えたのだ。
俺はキッチンに向かい、そこでポテトフライを山と作った。そして、それをもって彼女の部屋を訪ねた。
「……」
ありがとうの一言もなく、この天巫女は無表情のままポテトフライを口の中に放り込む。食べるスピードが異常に早い。それに見事な食べっぷりだ。鷲掴みにして、そのまま口の中に放り込むというスタイルだ。俺の話など、心ここにあらずの状態だ。何だか、喋るのが面倒くさくなってきたし、せっかく作ったポテトフライが無駄に思えてならなかった。
「……というわけなんです」
「……ゲフッ」
まさかゲップで返事を返されるとは思わなかった。俺は自分でもわかるくらいに、不快感を表情に出した。
「……どうしても会いたいというのであれば止めませんけれど、あまりお勧めはしませんね」
「……やっぱり？」
「ちょっと想像すればわかると思いますけれど、あのニタクの父親です。あのニタクを育てた親なのですから、あのニタクより強力ということです」
「そのくらいは俺にだってわかりますよ」
「まあ、救いがあるとすれば、今のあなたは侯爵、父親は子爵というところです。子爵と侯爵ではずいぶん差がありますし、基本的に、子爵が侯爵に偉そうな口を利くというのはあり得ないことです。それに何より、あなたの後見はあのシーズですから。普通だったら向こうから挨拶に来なければならないです。ただ、今この時までなにも音沙汰がないということは、向こうはあなたが挨拶に来て当然と思っているのでしょう」
「ということは、イヤミを言われて無心されるのは確定、か……」
「まあ、マウントを取りに来るのは確実ですよね。その上で、毎月幾ばくかの仕送りをしろ、くらいは言ってくるでしょうね」
「……面倒くせぇな」
「でしょ？ だから止めた方がいいですよ」
「ただなぁ。ヴァッシュの気持ちを考えると……なぁ」
「じゃああのブサイクを連れて行くと同時に、ジジイとババアも連れて行って、何かヤバイ流れになるのであれば、あのジジイに何とかしてもらえばいいんじゃないですか？」
「……ヴァッシュに謝れ。あんなにキレイでかわいい女性はそうはいないわ。それに、どうしてあなたは行かないのです？ あなたは確か、ユーティン家の家庭教師だったはずでしょ？」
「……つまんないことを覚えているんですね」
「いや、それが今までの基本路線だろうが」
「まあ、一緒に行ってくださいと頭を下げて頼むのなら、考えてやらないこともないこともないこともないですよ」
「オメーも来るんだよ。でなきゃ、辻褄が合わないだろうが」
そう言って俺は席を立って、彼女の部屋を出た。そして、その足でハウオウルの部屋に向かう。
「フ～ム。まあ、奥方の気持ちもわからんではないし、それが当然と言われれば当然のことじゃ。まあ、儂でよければ付き合いますぞい」
「そうですか。ありがとうございます」
ハウオウル先生が一緒に来てくれるのはありがたい。その後二人で話し合い、一応、表向きは先生とパルテックは俺の家来ということにして、何か無茶な要求を突き付けられたら、そのときは間に入るということになった。
「ご領主は今や侯爵というお立場じゃ。たとえ父とはいえ、子爵が侯爵に大きな口を利くことは許されん。まあ、子が父の爵位を超えることは珍しいが、事例がないことはない。そうした場合はまず、爵位の上下が優先される。お父上もそれを知らぬはずはない。まあ、さらっと挨拶だけをしてそのまま帰ってくればええ。心配には及ばん」
その言葉で俺はようやくホッと安心することができた。
そして、翌日、俺たちは父がいるニタクの屋敷に向かった。
