第百八十一話 別に、イヤじゃないよ
数日後、ラッツ村には妙な緊張感が走っていた。一見するといつもの通りの村なのだが、何となく雰囲気がおかしいのだ。それに敏感に気が付いたのがワオンで、彼女は明け方前から起き出して外に出て、じっと村の方向を眺め続けたのだ。
何度か彼女を促して屋敷の中に入れると、そこから彼女は俺にくっついて離れなくなった。少しでも離れると、にゅーにゅーと寂しそうな鳴き声を上げる。こんな様子は初めてだった。
一方で、クレイリーファラーズは肝が据わっている。そんな空気などお構いなしに、いつもと同じように振舞っている。何だか、村の様子がおかしいと思いませんか？ という俺の問いかけに対する彼女の答えが振るっている。
「それが、何か？」
……正直、彼女のズ太さが羨ましく思う。俺もこのくらい無神経に生きられたら、どんなに楽な人生が送れることだろうか。
「……いいですね。俺も、あなたのようになりたいですよ」
「じゃあ、あげましょうか？ クレイリーファラーズの名前」
「……そういうことじゃないのですよ」
朝から疲れる会話を交わしてしまった。
村の雰囲気がおかしかったのには、理由があった。シーズが連れてきた兵士たちの動きがおかしかったからだ。彼らはやたらと鋭い目で村をうろつき廻る一方で、農家から食料を買ったり、村の外に出て魔物を狩りに行ったりしていたのだ。彼らのいつもとは違う緊張感とその行動に、村人たちも戸惑いを隠せなかったのだ。
一体何を企んでいるのか、一度、シーズに話を聞かねばならないと思っていたところに、彼が現れた。俺の心を読んでいるのか、何とも不気味な人だ。
「……随分と早いお越しですね」
「ああ、先にお前に伝えておこうと思ってね」
「はあ……」
「ヴァシュロン嬢がいると、色々と時間がかかりそうだ。生憎今日の私には時間がないのでね」
「そうですか……」
俺は思わず苦笑いを浮かべる。
「本日、宰相、メゾ・クレール様がこの村にお見えになる」
「え？」
「おそらく昼過ぎに到着されるだろう」
「はああ」
ようやく兵士たちの様子がおかしい理由がわかった。なるほどね。大将が来るのか。
「あの……俺はどうすれば？」
「いや、何もしなくていい。用事があれば呼ぶ。……いや、一つあるな」
「何でしょうか？」
「避難所にある村長の館、あれをしばらく借りたい」
「ええっと……」
「従って、あそこに逗留しているヴァシュロン嬢は、移動してもらわねばならない」
「そんな無茶な」
「無茶かい？ 村には宿屋があるだろう。会談が終わるまで、そちらに移ってもらうのだ」
「それを、俺が伝えるのですか？」
「ああ、頼む」
そう言って彼は踵を返して、屋敷を出ていってしまった。ヴァシュロンがパルテックを伴ってやって来たのは、その後すぐのことだった。
「もしかして、シーズに会った？」
「ええ。ずいぶん機嫌がよさそうだったけれど。一応、挨拶だけはちゃんとしておいたわ」
「機嫌がよかったか……」
「何よ？」
俺は先ほどシーズから言われたことを話す。
「じゃあ、宿屋に移らないといけないわね。パルテック、一旦帰りましょう」
「ですが姫様」
「仕方がないわ。宰相の宿泊所にするのなら、沢山の兵士を連れて来るに決まっているわ。パルテックはそんな男ばっかりの中で暮らしたいわけ？」
「そうは申しませんが……」
二人がそんな話をしていると、レークがヴィヴィトさん夫婦と共にやって来た。
「おはようございます！ 今日もよろしくお願いします！」
いつものように元気に彼女は登場する。この屈託のない笑顔は、心をホッとさせてくれる。そんな彼女は俺たちの様子に気が付いて、何かありましたかと聞いてくる。そして、ちょっと考える素振りをしたかと思うと、ポンと手を叩いて、事も無げにこんなことを言ってのけた。
「こちらのお屋敷に移ればいいじゃないですか？」
「え？」
「お屋敷の二階の部屋は空いていますし、ヴァシュロン様とパルテック様がおいでになっても、問題はありません」
「いや、レーク。若い男女が一緒にというのは……」
「問題がありますでしょうか？ もし、差支えなければ、その宰相様がお戻りになるまで、私もこちらに泊って、お世話します」
「おお、それはよいのう。レークは気が利く子じゃ。この子がいれば、ヴァシュロン様も安心じゃろう」
ヴィヴィトさんが満面の笑みで頷いている。俺は戸惑いながら、周囲を見廻す。
「ええと……その……」
「あの……ご迷惑でしたか？ すみません、私……出しゃばったことを……」
レークがしょんぼりと項垂れる。俺は両手をブンブンと振りながら、必死で言葉を絞り出す。
「いやいや、そんな、迷惑だなんて。俺は別に来てもらうことに関しては、全く問題ないと思っている。全然、大丈夫です。大丈夫……ですよ？」
そんなことを言いながら俺は、ヴァシュロンに視線を向ける。彼女はあさっての方向を見つめながら、何かを考えていたが、やがて俺に視線を向け、目をじっと見つめながら、落ち着いた声で口を開いた。
「では、お世話になろうかしら……。ご厚意、感謝いたします」
彼女はスッと俺に頭を下げた。その振る舞いは、実に優雅なものだった……。
