第百九話 猫じゃ猫じゃ
「きれいごとを仰るのですね」
ノーイッズ女史は再び笑みを浮かべて、俺に話しかけてくる。彼女は俺の後ろにチラリと視線を移す。おそらく、クレイリーファラーズを見ていたのだろう。その後すぐに俺に視線が戻ってきたが、またすぐに、その視線は俺の背後に移り、そのまま動かなくなった。
一体何事かと思って振り返ってみると、クレイリーファラーズがガンを飛ばしている。顎を上げて眉間に皺を寄せている。何でアンタがケンカを売っているんだ？ 俺はコホンと咳払いをして、ノーイッズ女史に向けて口を開く。
「俺の返答は以上です。皇帝陛下からの書簡には誼を通じたいとありましたが、仲良くする分には問題ありません。ただ、この村に政治的な何かを持ち込まないで欲しいのです。俺が望むのは平和な暮らしだけです」
「ホホホホホホホホホー」
突然甲高い声が響き渡り、俺は驚きのあまり体を震わせながら固まる。そんな俺を意地悪そうな表情を浮かべて眺めていた彼女は、その表情を崩すことなく、小刻みに顔を左右に揺らせた。
「少しは話せるお方だと思ってまいりましたが……とんだ見込み違いでしたわ」
……俺をポンコツ領主だと思ってくれたようだ。それならば好都合だ。俺に話が通じないと思ってくれれば、この話は終わるだろう。あと少しの辛抱だ。
「あなた様は、そのお顔の下に悪魔のような表情をお持ちですわね？ いえ、言葉が過ぎましたわ。申し訳ございませんでした。では、単刀直入に伺います。あなた様のお望みは、何でございますか？」
「は？」
「ユーティン子爵家の……家督でございますか？ それとも、領地でございますか？」
「もしもし？」
「ハッ！ 私としたことが。察しが悪くて申し訳ございません。その……家格、でございますね？ その点につきましてはお任せください。皇帝陛下は、あなた様に伯爵位を授けると仰せです。おそらく、お心の中では、このリリレイス王国における爵位の向上をお望みでしょうが、その点につきましても、対処いたします。ご安心くださいませ。あなた様ご自身が動かれる必要はございません。全て我が国が動いてまいります。あなた様はただ、静観していただくだけでよいのでございます」
ものすごいドヤ顔で俺を眺めている。いや……何でこうなるんだ？ 早とちりっているレベルじゃないぞ、この人の脱線ぶりは。頭が良すぎるのか？ だからこんな展開になるのか？
戸惑う俺の後ろからフッフッフと含み笑いが聞こえる。これはハウオウルだ。よかった、先生、お願いします！ この野郎をやっつけちゃってください！
「マダム、お前さんは実に頭の切れるお方じゃが、ちと、話が飛躍しすぎているのぅ。……そんな怖い目で睨まんでくだされ。儂はハウオウルというて、このご領主に仕える者ですじゃ。我が領主の言葉には嘘偽りはない。このお方は地位や名誉には全く無関心なのじゃ。インダーク帝国にはインダークなりの事情があるじゃろうが、ご領主をモノや金で懐柔しようとするのは、無駄なことじゃ。さりとて、この村の人々に危害を加えるようなことがあらば、今度は帝国が神の怒りに触れますじゃ。この村は、神に愛された村じゃ。あまり、迂闊に手を出さん方がよい。頭の良いお前さんなら、わかるの？」
まるで幼子に諭すように、優しい口調でハウオウルは話しかけている。素晴らしい。俺が言いたかったことを全て言ってくれた。ノーイッズ女史は、しばらくハウオウルを眺めていたが、やがてはっきりとした口調で、毅然とした言葉を放った。
「私には伴侶はおりません」
「おおう、こりゃすまんかったの」
「失礼します」
よく通る声でレークがソファーの前に置かれたテーブルに、皿を一つ静かに置いた。彼女は俺たちを見廻しながら、さらに入っているものを説明し始めた。
「こちらは、アンジュと言いまして、この村の名物です。小豆を甘く煮て、その身をすりつぶしたものを、パンの中に入れました。とても美味しいものですので、是非、ご賞味ください」
そう、これは饅頭を作ろうとして失敗したものだったのだが、村人たちには頗る好評で、いつしかこれをアンジュと呼んで、皆、好んで食べるようになったのだ。アンパンと饅頭が組み合わさってアンジュという呼び名になった……と俺は思っているのだが、真偽のほどは定かではない。
ノーイッズ女史は、そんなレークを驚いたような表情で見つめている。だがレークはその視線に気づかないのか、さらに俺たちに向けて言葉を続ける。
「あ、お茶が冷めてしまいましたね。温かいものと入れ替えますね」
そう言って彼女は俺のカップをお盆にのせ、ノーイッズのカップを取ろうと手を伸ばした。
「触らないでッ！」
突然、女史が金切り声を上げた。レークは驚いて飛びのくようにして、その場から距離を取った。ノーイッズ女史はそのレークを睨みつけながら、震える声で口を開いた。
「ふっ……不潔なっ！」
「えっ？」
「獣人など……。しかも猫……。私は猫が一番嫌いなのです！ 下がらせてください！ あの猫娘を下がらせてください！ 今すぐっ！ ああ……気持ちが悪い」
女史は両手で自分の体を抱くようにして、肩をさすっている。その様子にレークはショックの色を隠せないでいる。
「お前さん、そのような……」
「彼女だけじゃないですよ？」
ハウオウルの声を遮るようにして、俺が口を開く。ノーイッズ女史はレークと同じような表情を浮かべて、俺に視線を向ける。
「この屋敷には、彼女以外にも猫がいますよ？」
「なっ……なんですって!?」
「まず……この俺が猫背でしょ？ 隣にいるハウオウル先生が猫舌……」
俺はスッと体をずらし、さらに右手で背後にいるクレイリーファラーズを指さす。
「そして……あそこにいるのは、猫かぶりです」
見る見るうちに、ノーイッズ女史の顔が青くなっていった。
