姫と三騎士と平民Ａ

第六十二話：「嘘だ」

　目を覚ますと、目に入ったのは見覚えのある白い天井。

　続いて、近くの椅子に座る千歳と目が合う。すると彼女は慌てたように立ち上がり、ベッドの傍までやって来た。

「秋。目が覚めたか」

　長い髪を耳の後ろへかける彼女の仕草は、嫌に色っぽくてドキドキする。

　近距離にまでやって来た彼女に、掻き上げられる僕の前髪。額の熱が千歳の手に吸い取られていくようで、不思議と気分が落ち着いていく。

「具合はどうだ？」

「大分楽になったよ。ユリカちゃんは？」

「私はここだ。バカ野郎」

　保健室の主・ユリカちゃんの名前を口にした時、カーテン越しにハスキーボイスが聞こえてきた。

「ったく。テメエは死にてえのか？　自殺志願者か？　そんなに死にてえなら、私が直々に殺してやるよ、このドアホ」

　病人は労《いたわ》らないのがポリシーなユリカちゃんは、口が悪い。とにかく、口が悪いのだ。

　美人なのに勿体ない、と思うのは何も僕だけじゃない。

「そう言えば、試合はどうなったの？」

「壱人が教師に伝えて、試合は中止させた。環は成子に今まであった事を伝えに行き、琉二はお前とあの男が優先的に診察出来るよう、病院の手配をしている」

　三人は三人で、色々と忙しくしていたようだ。あとでお礼を言わなければいけないだろう。

「中止か……悪い事しちゃったな」

　中止と言う言葉が、重くのしかかる。他の人の今までの努力を、僕は無駄にしたのだ。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになっていると、手が握られた。

「私も悪かった。頑張っているお前を止めるのは、野暮だと思ったのが間違いだったな」

　彼女は長い睫毛《まつげ》を伏せ、更に手を強く握る。少し俯《うつむ》き気味で、彼女の頬にかかる前髪。目を凝らせば、下唇を強く噛み締めているのが見えた。

「すまない。無理にでも、止めに入るべきだった」

「いや、止めてくれなくて正解」

　僕の答えに、彼女はきょとんとして首を傾げる。

「どうしても、勝ちたかったんだ。だから千歳が止めに入ったって、僕は続けてたよ」

「……そうか。頑固な奴だな」

「うん」

　顔を見合わせ、笑い合う。

　すると彼女はふむ、と言って顎に手を当てた。

「成子が、教室で待ってると言っていた。どうする？」

「行くよ。みんなに、謝らなきゃいけないから」

　身を起こし、ベッドから降りる。全身が苦痛で悲鳴を上げるが、出来るだけ気にしないようにする。

「なら、私も一緒に謝ろう」

　思わず転びそうになった。よろめいた瞬間、彼女の手が僕の腕を掴んで支えてくれたから転ばなかったけど。

「何で一緒に謝るの？」

「一人は寂しいだろ」

「……なんか千歳って、所々ズレてるよね」

「失礼だぞ、お前」

　睨みつけてくる彼女を、愛しいとはっきり感じる。

　こんなにも好きなのかと自覚すれば、気恥ずかしくなって、上目遣いの彼女から目を逸らした。

○○○

　結局、千歳には昇降口で待っているように頼んだ。彼女に迷惑はかけたくなかったし、一緒に帰る口実が出来て丁度いい。

　そんな事を考えつつ教室の扉を開けた僕を待っていたのは、満面の笑みの桐谷さんだった。

　怖い、と言うのが感想です。

　見ればクラスメートも何故か満面の笑みで、更に恐怖を煽《あお》る。ここはカルト集団か。

「向坂くん」

「は、はいっ！　ごめんなさ――」

「あんたは男の中の男よ！」

「……え？」

　桐谷さんが親指を立てた瞬間、割れんばかり拍手が起こる。周りを見渡せば、クラスメート達がこちらを向いて手を叩いていた。

　……え？　どう言う事？

「よくぞ最後まで戦ってくれた！　その根性、褒めてつかわす！」

　……え？　桐谷さん何者？　お殿様？

「努力賞として、来週の学園祭は向坂くんを中心に考えるわ！　ね！？」

　ね！？　と同意を求める桐谷さんに、頷くクラスメート達。

「よし！　今日は気分がいいから反省会はなし！　みんな帰るわよー！」

「あ、待って待って！　状況説明もなしに帰らないでー！」

　だが、僕の叫びも虚しく、クラスメート達は教室を出て行ってしまった。むなしい。むなしすぎる。

　一応、僕を励まそうとしてくれたようなんだけど、正直よく分からない励まし方だった。

○○○

「向坂くん」

「あ、はいっ」

　急いで帰りの用意を鞄に詰め込み、昇降口まで急ぐ僕を引き留めたのは、強敵である四谷先生だった。

　相変わらずの爽やかオーラ。この人の雰囲気は、善也兄に少し似ている。でも僕は、この人が苦手だった。特に苦手なのが、何を考えているのか分からない目。

「少し時間、いいかな？」

　四谷先生は、爽やかな笑顔を崩さない。

　僕は、少しなら、と言って頷き、四谷先生と向き合う。

「君と千歳の事なんだけど」

「は……？」

「二人は付き合ってるのかな？」

　笑顔を貼り付けたままの四谷先生は、何を考えているのか分からない。

　僕と彼女は付き合っていない。だから否定するように首を横に振った。

「そっか」

「……あの」

　四谷先生が出した安堵の表情に、自然と声が低くなる。

　何故、四谷先生が安堵したのか。その理由を探せば、答えは一つしかない。それは僕の全身を凍らせ、心を冷やした。

「四谷先生は……」

　一息おいて、口に出す。

「千歳の、何ですか？」

　長い沈黙。夕暮れの校舎だけが、時間の流れから外れているようだ。

「俺は、千歳の幼馴染みだよ？」

「そうですか」

　取り繕うように浮かべられた曖昧な笑みに、溜め息をついた。

　もうこの人と話す必要はないだろう。話したくもない。

「千歳を待たせているので、帰ります」

「……っ」

　無意識に不機嫌な声が出てしまった。切羽詰まったような表情で、息を飲む四谷先生。

「ま、待って……」

「もう話す事もないようなので。それに、僕にとって千歳は最優先で考えるべき人ですから」

「……君は、千歳が好きなの？」

　その問いは、答えるまでもなく。

　僕は何も言わずに背を向けた。

「待って！　俺は、俺は――好きなんだ！」

　その言葉に、僕は足を止めて振り向いた。

　誰が、とは聞かない。答えは知ってる。

　いつの間にか隣にいて、傍にいてくれる真紅の彼女。僕が好きな少女。目の前の男もそう――

「君の事が好きなんだ！」

「……」

　……え？　あれ？　聞き間違いかなぁ。今、とんでもない事を言われたような気がするよ。

　突然の出来事にフリーズする僕。紅潮させた頬で立つ四谷先生。

　まさか。いや、嘘だ。嘘だと言ってくれ。今の言葉は、冗談だったと。

　懇願《こんがん》するように、四谷先生をずっと見続けていた。鞄を持つ手を、固く握りしめるようにして。

　――その時。

「――嘘だ」

　望んだ言葉は、後方から。聞こえてきたのは、現在進行形で愛しいと感じる彼女の声。

　振り向けば、茫然自失としている彼女がそこに立っていて。

　――奇妙な三角関係図が、出来上がった瞬間だった。