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第六十一話：「決着」

　それからは、酷い有り様だった。殴られ、蹴られ、倒されて、心身共にボロボロの状態である。唯一の救いは、顔に――かすり傷はあれど――そう大した傷はない事だろうか。体だけなら、家族への言い訳を考える必要がない。

　何度も佑樹や圭司、クラスメート達に棄権を勧められたけど、それだけは嫌だと拒否した。このまま負けるのは、僕のプライドが許さなかったからだ。

　当初は離されていた得点も、今では二点差。

　ボールは今、僕の手元に。それでも神野先輩の追撃は続き、止まる事を知らない。

「いい加減、諦めろよっ」

「う……っ！」

　強烈なタックルをもらい、弾き飛ばされる。倒れ込んだ体育館の床は固く、冷たい。僕の手から零れ落ちたボールが転がる。

　衝撃で咳き込んでいると、視界に影が入った。

　乱暴に肩を上下させ、目はつり上がっている神野先輩。

　様子だけを見れば、僕も神野先輩も疲労している事が分かる。違うのは、加害者か被害者かと言う立場だけ。

「まだ、やんのか」

　その問いに、僕は笑った。答えは決まっている。

「もちろん、です。ボールは僕からで、いいですよね？」

　立ち上がり、傍で転がっていたボールを拾い上げ、尋ねる。

　神野先輩は無言で背を向けた。それを肯定と取り、既にコート外に立っていた圭司にボールを投げる。

　終わりが近付いている。残り時間は少ない。

　何をムキになっているのか、自分でも分からなくなってきた。

　本当はプライドなんて、捨てている。

　ただ、勝ちたい。それだけが僕を動かす原動力。

　意地になっているのかもしれない。それでもよかった。意地なら意地で、最後までカッコ悪くやってやる。

　勝つ為には、一発で逆転。二点差を一発で覆すシュートと言えば、アレしかない。

　あまりにも無謀な考えだった。

　――試合再開の笛が鳴り、圭司からボールを受け取って走り出す。

　飛び出してきた先輩を一人、二人と抜き去り、走り続ける。途中で足がもつれかかったけど、何とか踏ん張った。こんな所で倒れている場合じゃないのだ。

　全身が悲鳴を上げても、下唇を噛んで堪える。

　誰も見えない。見えるのは、ゴールだけ。それは別に異常じゃない。中学時代によくあった事だ。最後の最後で、全盛期の勘を取り戻しつつあった。

　中学時代は、ほんの数回しか出なかった試合。高校では、一度も試合をしていない。

　顔は自然と笑顔になっていた。

　やばい。バスケ、やっぱり楽しいよ。

　僕にはもう、ゴールしか見えない。

　しかし、ゴール前にラスボス――神野先輩が両手を広げ、獲物を狙うかのように立ちはだかっているのが見えた。

　こちらに向かって走ってくるが、構わずシュートの体勢に入る。突き出される神野先輩の手を避けるべく、後ろに跳びながらのスリーポイントシュート。

　中学を卒業してからは、一度も練習していないシュートだった。勘を取り戻しつつあると言っても、不安定な所があるのは否めない。

　その証拠に、跳んでいる途中でバランスを崩して、足がもつれた。全盛期なら、絶対にしないヘマだ。

　ついで襲ってくる衝撃と痛み。

　――パサ、とリングを何かが通過する音。

　着地に失敗し、尻餅をついた僕が見たのは、床を転がるボールと、試合終了を知らせる笛の音だった。

　途端に響き渡る、絶叫。二階にいる人が、歓喜の色を含めた悲鳴を上げていた。

　喜ぶクラスメート達の声に、やっと実感する。

　試合は終わった。僕達は、勝ったんだ。

　呆然としながら転がるボールを見ていると、ふと彼女の事が気になり、二階に目をやった。しかし、見つからなかった。立ち上がって見渡してみても、その姿は見当たらない。目立つ三人も、どこにいるか視認出来なかった。

　この喜びを伝えたかった人がいない。それが少し寂しかったけど、気にしない事にした。

　しょうがない、と諦めて顔を正面に戻すと、神野先輩と目が合う。

　その目にあるのは、怒りと恨み。しかし激情を映している目とは別に、能面のような表情。

　神野先輩は足早に、そしてどこか乱暴にこちらに歩み寄って来ていた。まるで他人事のように、その光景を見ている自分がいる。

　――気付いた時には、神野先輩の拳が振り下ろされていた。

　頭に残る嫌な音。頬は痛いと言うより熱く、口に広がる血の味。

　仰向けに倒れた僕の上に神野先輩が馬乗りになる。抵抗する気力も体力もない。再び振り上げられる神野先輩の腕を見ても、ああ、痛そうだなあ、と思うだけ。

　急変した事態に気付いた人が、驚愕の声を上げる。

　数秒もせずに襲ってくるであろう痛みを覚悟した――刹那。

「がっ！」

　苦痛に満ちた叫び声を上げ、神野先輩は僕の上から吹っ飛んだ。床に背中を打ちつけ、滑る姿は先程までの僕と酷似している。

　視界に入るのは、長い黒髪。

「それ以上秋に触れる事は、私が許さん！」

　無表情の仮面を外し、怒りを露《あら》わにする彼女がそこにいた。

　滅多に聞けない彼女の怒号に、ざわめいていた体育館が静まる。

　それらを無視し、倒れたまま動かない神野先輩を視認して、こっちに向き直る彼女は跪《ひざまづ》きながら僕の顔を覗き込んだ。

「痛むか？」

　恐らく赤くなっていると思われる頬に、当てられる冷たい手が心地いい。その瞳に存在するのは、限りなく優しい色。

　僕はそれに笑って応えた。何か言いたいのに、口が開かない。

　そうして、僕は意識を失った。