姫と三騎士と平民Ａ

第四十三話：「アメリカのち日本にて」

　あれから、二週間が経った。

　あの日から、少女――リリーは、私の病室を毎日の様に訪ねて来た。

　『チトセ』『リリー』と呼び合うまでに親しくなるのには、そう時間は掛からなかったと思う。

　リリーの傍にいれば、不思議と救われるような感覚がした。人の温かみを、私はリリーに感じていたのだ。

　しかしまだ、他人《ひと》は苦手だ。それをこれから、私は治していかなければならない。

　入院してから二週間後に退院した。

　そして三日後には、世界中から名選手が集まる大規模な大会が控えている。サミュエルと相談した結果、出場を決めたのだが、やはり多少は気になるブランク。

　しかし退院したばかりで練習する訳にもいかず、サミュエルから与えられた自室でパソコンを使用している。

【やっほー♪　千歳、元気？　私は超元気だよー。千歳がいなくて超寂しい！　壱人くんも琉二くんも超寂しそー。やっぱり、あの三人にはまとめ役な千歳が必要だと思った今日この頃でした♪　じゃあねー。帰る時は連絡してー】

　相変わらずの軽いメールに、自然と笑みが零れる。

　元気……では、ないだろうな。先日まで怪我をしていたし。やはり報告するべきなのだろうか。って言うか、超を使いすぎだろう。凄く読みにくい。ワザとなのだろうけど。

　先程も言った通り、他人《ひと》はまだ苦手だ。リリーにも、どこか心が許せない自分がいる。

　世界に絶望して、他人を拒絶して、希望を与えられながらも、それを受け取ろうとしない。そんな自分がいるのを、隠せない。

　日本に戻ったら、私はまたダメになってしまうだろう。あっちは、怖い。

　人の憎悪、嫉妬、羨望、期待、恋情、憧憬。

　自分に寄せられる様々な感情が、私を消してしまう。

　だから――アメリカにいる時だけは、私でありたい。日本では、私が消えているから。せめて、今だけは。

　心にそう決め込んで、私は目を閉じた。

　――大会の翌日、日本の新聞には、優勝の二文字と私の名前が載った事だろう。

○○○

　――現在――

　リリーに校長室にまで連れて行かれ、学食を食べさせて貰う事になった。校長が私を見た瞬間、椅子から数センチ飛び上がり握手を求めてきたのには驚いたが、それはまあいい。ファンサービス、と言う言葉が頭を過《よ》ぎったが、それもまあいい。

　それよりも、気になるのはリリーの目だ。

『で？　シュウって誰なの？』

　さっきから執拗に聞いてくるのは秋の事。何でそんなに顔がニヤケてるんだ。美少女がそう言う顔をしてはいけませんって、サミュエルから習わなかったのか。

『シュウって誰ー？』

『友達』

『嘘』

　即座に否定された。

『チトセの事が好きな子よね？』

　ぐはっ。水が気管にっ。

『げほっ。げほっ。ち、ちが、違う……っ』

『え。じゃあ、チトセがその子の事好きなの！？　チトセが片思い！？』

『ど、どうしてそうなるんだっ』

『え！　じゃあもう恋人なの！？』

『ち、違うっ』

　女と言うものは、どうしてここまで色恋沙汰に食いつくのであろうか。私には理解できない。

　数分後。

　結局、秋との出会いから今までの事を吐かされてしまった。かくかくしかじかと言うものが使えたらいいのに。これ程思った事はない。

『ふむふむ。で、チトセはその子の事をちょっといいなー、って思ってるんだよね？』

『誰がそんな事を言った』

『感じ取ったのよ』

　自信満々に胸を張るリリー。思わず溜め息が出る。勝手に事を進めないで欲しい。

『よしっ！　善は急げよ！　今から美容院に行きましょ！』

『はぁ？　何だいきなり』

『命短し恋せよ乙女！　そのシュウって子の度肝《どぎも》、抜いてやろうじゃないの！』

『別に私は――』

『お黙りっ！　今集中してるんだから！　やっぱり髪全体にウェーブを掛けて――』

　こうなってしまったリリーは、もう誰にも止められない。イメチェン、とか言うヤツを私に施すつもりなのだろう。止めろ、と言ってもリリーは止めないだろうから、何も言わない。

　苦笑いをしながら、程々にしてくれよ、と告げると、彼女は笑って答えた。

○○○

　――数日後、日本。

　僕は今、空港にいる。原因は昨日、壱から届いたメール。

【千歳が明日、アメリカから帰ってくるから、秋ちゃんも一緒に空港行こー？】

　その内容に、緩む頬を抑えきれなかった。返事は現状を見ていただければ分かるだろう。

「しゅーうちゃんっ。なーにソワソワしてんのー」

　……頼むから、突然現れて僕の頬をつつくのは止めてもらえませんかね、壱人くん。

「千歳が帰ってくるのがそんなに嬉しいのか？」

　琉が二ヒヒと笑いながらやって来た。頭をクシャクシャにしないで。

「もうすぐ着く頃だよ。ゲートまで行く？」

　環に服の襟を持ち上げられる。まるで猫になった気分。って言うか首が苦しいからそろそろ離して。

「皆ー、今着陸したみたいだよー。ゲートまで行こー？」

　のんびりした口調の美波さんに急かされ、僕らはゲートへ向かう。

　何だか分からないけど、ドキドキしてきた。よし。とりあえず、深呼吸だ。すぅーはぁー。

「あっ、千歳だ！　おーい！」

「っ！？　げほっごほっ」

　驚きで息を吸いすぎてしまった。気管がっ。涙で霞む目を、ゲートに向ける。

　――そして、硬直。

　それは三人も、美波さんも同じのようで、瞠目《どうもく》していた。　今時の大きな白い縁のサングラス。波打つ長くて艶やかな黒髪。ショートパンツに白いキャミソール。耳栓型イヤホンをしている彼女は、まだこちらに気付いていなくて。

　そして。

　――目が、合った。

　その瞬間、確信する。彼女は、僕が知っている千歳だ。

　衝動を抑えきれなくて、走る。僕に気付いて驚く彼女はサングラスを押し上げた。その下から、紅い瞳が見える。綺麗な紅色をした瞳を見て嬉しくなる。

　外見が変わっていても、やっぱり千歳は千歳なんだ。

　――久しぶり。

　まずは一言、そう言おう。

　彼女はきっと、笑顔を見せてくれるから。

　――お帰り。

　二言目は、そう言おう。

　彼女はきっと、ただいまと言ってくれるから。

　――僕は笑って、千歳に言った。