姫と三騎士と平民Ａ

第四十話：「世界」

　氷の上は、私だけの世界。この世界では私が主役。誰《た》が為に、この世界はある？　それは勿論、私だけの為に。

　俯《うつむ》けていた顔を上げて、一歩を踏み出す。冷気を含む風が顔に当たり、不思議と心まで冷え切るのを感じた。

　何も考えないで。世界にいるのは私一人だから。

　何も映さないで。他人《ほか》は存在しないから。

「……ふぅ」

　軽く息を吐く。準備は整った。ただの千歳《わたし》が、日宮千歳になる。

「――ッ」

　力強く踏み出す。それだけで、景色は変わる。この景色は、私だけの、私のもの。この瞬間が、堪らなく好きだ。流れていく景色。静寂がとても心地よく、私を癒してくれる。

　しなやかに、軽やかにステップを繰り返す。透き通った白い床《こおり》に、線が入る。そして、跳ぶ体勢に入ろうとした時、有るはずのない人の声が聞こえた。

『凄いわ！』

「えっ！？」

　気を逸らし、声がした方を向いたのが間違いだった。驚愕で体勢が崩れ、転倒してしまった。

「あっ！」

　久々に感じる、氷の硬い感触。痺れのような痛みが全身を襲う。顔は腕で庇《かば》ったが――顔を傷付けると、父と母が煩《うるさ》い。体を傷付けても煩いが――その代償が全身打撲。こんな事なら、顔を庇わずに、手を着いて衝撃を最小限にすれば良かったかもしれない。

氷はキチンと整備されているようで、滑る速度は緩まない。これでは人間カーリング状態だ。

「いっ……あっ！」

　緩まないスピード。全く今更だが、このリンクが広い事に気付く。サミュエルの奴、無駄に金を儲けてるから、リンクも無駄に広い。これだけ速いと、私がどんな速さで滑っていたかが解る。滑る速さと転倒した際の痛みは、常に比例している。次からは、速く滑る事に恐怖を伴《ともな》いそうだ。

　さて、先程からのんびりと悠長に語っているが、そろそろ本当にマズい。目は開けられないが、背中に壁が迫っている事が解ったからだ。本能的にそう感じ取った。

　この速度のまま激突したら、打撲では済まないだろう。最悪の場合、骨折でも済まなくなるかもしれない。それだけは避けたい。

「く……っ！」

　右足の踵《かかと》の刃(エッジ)を氷に突き立てる。左足は摩擦の痛みで動かなくなっており、片足だけの滑り止めは心許《こころもと》ない。

　壁が迫る。だが、衝突は防げなかった。

「うあっ！」

　背中に走る、重い痛み。余りの衝撃に呼吸が出来ない。

「かはっ」

　吐血の際に漏れるような一息が出る。血は出ていないが、それ相応の痛みはある。

「げほっごほっ」

　何度か咳き込み、目を開けると、視界は白い。エッジで削れた氷が巻き上がり、白い霧のようにもうもうとリンクを覆っていた。

　そして何故か、その白い霧の向こうから、人が転ぶ音と、鈴の鳴るような声の悲鳴が上がる。暫くぼうっとその悲鳴と音を聞いていると、白い霧を腕で払いながらこちらにやってくる少女が見えた。

　流れる金髪は氷の霧を浴びてしっとりと白磁《はくじ》のような肌に張り付き、空の色をした碧眼は転んだ所為か少しだけ潤んでいた。

　一瞬、里香かと思ったが、すぐに違う事に気付いた。里香はハーフで、顔の造形は日本人に近い。だが目の前にいる少女は、完璧なまでに異国の顔立ち。どことなくサミュエルに似た、可愛らしい少女だ。

『いたた……』

　少女はそう呟きながら、首を回して辺りを見る。そして倒れている私を見付け、駆け寄ってきた。

『だ、大丈夫っ！？』

　慌ててそう問い掛けてきた少女の顔色は悪い。それ程までに、私の転び方は凄まじかったのだろう。だが、今の私には返事をする気力も体力もなかった。

『ちょ、ちょっと……？』

　少女の心配を無視し、ゆるゆると視線を下げる。

　白いワンピースからスラリと伸びた足は転んだ所為で赤くなっていて、低めのミュールは少しだけ濡れていた。瞬間、怒りが沸き上がってくる。

『ど、どうしたの？』

　少女は私の怒りに気付かず――私の無表情が最大の原因だろう――氷の上に膝を着いて私を気遣う。それでも怒りは治まる事はなかった。

「……私の」

　冷たく、それでいて熱を含んだ声。それが自分のだと気付くのに、暫く掛かった。

『え？　何？　日本語？』

　首を傾げる少女が、憎くて憎くて、仕方なかった。

「……っ！」

『きゃあっ！？』

　気力を振り絞って、少女の胸倉《むなぐら》を掴み、顔を近付ける。近距離で見た少女の頬は、寒いのか赤く染まっていた。

「私の世界に、入ってくるな……！」

　私だけの世界が壊れた。私だけの、私のもの。

「私の居場所を、取らないで……！」

　世界《ここ》は私が存在する理由。それを奪われたら、私はどこへ行けば――？

「い……っ！」

　無理をし過ぎたようで、体を激痛が襲った。意識が朦朧《もうろう》としてくる。気力も底をつき、胸倉を掴んでいる事も出来なくなった私は、必然的に氷上に倒れる。

　目を開けているのも疲れて、目を閉じた。氷の上は、熱くなった頭を冷やすに丁度いい。

『サ、サミュエルを呼んでくるわ！　待ってて！』

　殆ど聞き取れなくなった耳に届いた声。そしてすぐに聞こえてきた人が転ぶ音と悲鳴。それを最後まで聞く事は出来なかった。

　――これが、私とリリーの出会いだった。