姫と三騎士と平民Ａ

第三十六話：「向坂家と大滝にて」

　家族全員で、やたらと注目を浴びながら歩く。

「おい、秋！　お前、あそこに飛び込め！」

　母さんがそう言って指したのは、『大滝』と言うプールで、上から水が落ちてくる、まさに滝のようなプールなのだ。

「嫌だよ！　死んじゃう！」

　泳げないと言う訳では無いけど、上から落ちてくる水の重圧で水面に上がれなくなることは確実だ。だって、立て札にも『危険。注意して泳いでください』って書いてあるし。って言うか、それなら作るなよって話なんだけど。

「つまんねぇなぁ。――よし。ナナ、行け」

　ガシッと父さんの腕を掴む母さん。

「えぇぇ！？　ヒロさん、ちょっと待って！　手を離して！　ちょっ―――」

「おらぁ！　行ってこい！」

「いやあああああ！」

　投げ飛ばされた父さんは、まるで狙ったかのように滝プールの中心へ。

「がぼぼ！　ぐばば！うぶぶぶぶ！？」

『飛び込まないでくださーい』

「ナナー！　お前なら出来る！　お前はハーレムラブコメのお約束体質『不死身』だろ！？」

　お約束なのかは知らないが、確かに父さんの体は頑丈だ。

「大丈夫かしら……」

「汐、父さんは大丈夫だよ。きっと生きてるって」

　いや、善也兄。きっとはマズイって。それ、多分ってことじゃん。

「お父さん……苦しそうです……」

「菊花、父さんは大丈夫だよ、絶対に」

　裕太、なんでそんな自信満々なの？

　すると誰かさんの大爆笑が聞こえて、そっちに視線をやる。

　……あれ？ よそ見してた隙に、父さんが見えなくなった。首を回して辺りを見回してみるけど、見当たらない。再びプールに目を戻すと――

　ぷかり、と。

　――父さんが浮いていた。

「……えええええええ！？」

びっくりして腰が抜けた！　って言うか、父さん死んだ！

「よっ、善也っ、どうしよう！　父さん、死んじゃった！？」

「と、とりあえず、葬式しなきゃ！！」

「バカ！　違うでしょ！　救急車よ！　話が飛躍しすぎ！　って言うか私、嫌よ！？　父さんがプールで溺れて死んだなんて、恥ずかしくて外歩けないわ！！　マヌケすぎる！！　冗談じゃないわよ！！　断固拒否！！」

「おっお父さん……ふぇ……ひっく……」

「マジかよ……これからの生活どうすんだ……」

　い、色々ツッコみたいけど、腰が抜けて力が出ない！　って言うか、なんで母さんはまだ笑ってんの！？

　そうして僕たち兄妹があたふたドタバタしている内に、父さんがこっちまで流れ着いてきていた。母さんは、その死体と化した父さんに近付く。そして、手馴れていますと言わんばかりに、父さんをプールサイドに引っ張り上げ、頬をペチペチと叩いた。

「か、母さん何やってんの？」

「ん？　まあ、見てろ。今からナナが不死身なとこ見せてやるから」

　そう言うと、父さんの頬を叩きながら、こちらがぞくりとするような低い声で、言い放った。

「ナナ――起きないと、和真、呼んじゃうぞ？」

　それはそれは、楽しそうに。そして、

「ダメですっ！　ぼくは許しません！」

　ぴょん、とまるで体にバネがあるかのように跳んで立ち上がった死体、もとい父さん。

「ええええええ！？」

　また腰抜けた！ 治りかけてたのに！

「いやああああ！？」

「はあああああ！？」

「きゃああああ！？」

「うおおおおお！？」

　誰が何を言ったかは、言わなくてもわかるだろう。汐姉、善也兄、菊花、裕太の順だ。

「いい！？　ヒロさん！　あんな男と二人でいるのはダメ！」

「はいはい。わかってるっつーの」

「ヒロさんは、絶対に渡さないからね！」

「へえへえ。私はナナの物ですよ」

「ヒロさんは物じゃないよ！」

「あーそーだなー」

　呆然としている僕らをよそに、二人は言い争う。

「ほら、見ろよ。お前がさっさと上がってこないから、菊花が泣いちまったじゃねぇか」

　おーよしよし、と菊花の頭を撫でる母さん。菊花は涙で濡れた瞳を目一杯に開いて、父さんを見ている。

「よっ、良かったです……お父さんまで、死んでしまうんじゃないかって思って……」

「菊花……お父さんの胸に飛び込んでおい――」

「私の菊花に触るな！　っつうか、お前は誰にでも抱きつこうとするな！」

　そう叫んだ母さんが、父さんに強烈な回し蹴りを一発ガツン。

「ぎゃふぅ！？」

「あ」

華奢な父さんは、そのまま―――大滝へ。

「ゲボガボゴボ！？」

『飛び込まないでくださーい』

　監視員の声が、虚しく響く。

「もう……何もかもがめんどくさい……」

　ツッコむことさえ拒否した僕だった。

○○○

『裕太の独白』

　秋兄ちゃんは、おれの憧れだ。

　秋兄ちゃんのように、自分より他人のことを考えられるようになりたい。そうしたら、みんな、おれが守ってやれると思うんだ。いつでも正しい善也兄ちゃん、プライドが高い汐姉ちゃん、どこまでも優しい秋兄ちゃん、脆《もろ》そうで誰よりも強い菊花、がさつだけど意外と泣き虫な母さん、いつも母さんにベッタリな父さん。

　おれが守りたいのは、それだけ。

　ただそれだけが、おれの存在する意味。一年前のある日――そう秋兄ちゃんに言ったら、叱られてしまった。

『誰かを守る為の人生なんて、悲しいよ。裕太の人生なんだ。僕は裕太に、楽しく生きてもらいたいし、自分の人生を生きてもらいたい。でも、そこまで人を思える裕太は、凄いと思う』

　――それは秋兄ちゃんだよ。そう言ったのだけど、秋兄ちゃんは笑って否定した。

『僕はそんな凄い人じゃないよ。みんなを守れるような力もない。平々凡々、人並み月並み。あの日宮千歳と比べたら、月とスッポン。ちっぽけな僕は、誰かを守れる力なんてない』

　――その顔で、平凡なのか？

　秋兄ちゃんは、いつも自分に自信がない。それに、あの日宮千歳と比べる方が間違ってると思う。

　秋兄ちゃんは、何でそんなに自分を卑下するんだろう。おれの中学には、秋兄ちゃんを好きな子だっている。

　何でも話を聞くと、登校中に自転車がパンクして困っていた所を、秋兄ちゃんに助けてもらったらしい。他の子にも聞くと、大体そんな感じ。自分の顔も名前も知らないはずなのに、プリントを持ってもらった、とか、転んだ時に絆創膏もらった、とか。

話を聞く限り、誰にでも優しくしてる。

　秋兄ちゃんの恋人になる人は、きっと大変だ。でもその人も、秋兄ちゃんの優しさに惹かれたんなら、理解してくれると思う。

　秋兄ちゃんの優しさは、秋兄ちゃんにとっては普通なことだってことを。

　おれのクラスの委員長も秋兄ちゃんが好きなんじゃないかなぁ、多分。今年の学園祭は、大変だ。委員長が、張り切っちゃうだろうから。

　秋兄ちゃんは、おれと菊花の中学校の学園祭、汐姉ちゃんと善也兄ちゃんの大学の学園祭には必ず来る。こう言うイベント事は欠かさない人だ。だから、今年は大変だ。

　秋兄ちゃんを知らない一年生と二年生は、三年生の女子の浮かれっぷりに驚くだろう。それに、今回はおれと菊花の最後の学園祭と言うことで、善也兄ちゃんと汐姉ちゃんも来るだろうから、更に浮かれる。汐姉ちゃんと善也兄ちゃんは、おれの中学校では有名。

　って言うか、この地域で、二人を知らない学生はいない。もう情報も流れているだろうから、今年の文化祭は人が集まってくるだろう。写真部の連中なんて、いまからフィルムを買い漁っている。

『向坂兄妹を全員見られるなんて、幸せっ！　菊花、裕太、学園祭は目一杯萌えさせてね！』

　とは、おれのクラスの変態、西園寺《サイオンジ》冷子《レイコ》の言葉である。別名、ヒヤコ。美少女のクセに、萌え萌えうるさいから、困り者である。

　話は変わるけど、中学生にとって、大学生は恋愛対象外。っておれは思ってる。

まあ、汐姉ちゃんは中学生なんか眼中にないだろうし、善也兄ちゃんは彼女がいるから興味なし。汐姉ちゃんを頑張って落とそうとしている奴が一杯いるけど、絶対無理だ。だって、汐姉ちゃんの好みのタイプは秋兄ちゃんだから。秋兄ちゃん以上にいい男なんて、中々いない。少なくとも、おれの学校には。

　――中学生にとって、高校生は恋愛対象内。おれは、そう思っている。

　だから、今年の学園祭は大変だ。

　秋兄ちゃんは女顔で、男にも女にもモテる。

　学園祭。そこは戦場となるだろう。

　――秋兄ちゃんは、おれが守る。

　そう胸に誓う。決戦は、九月だ。

「よし、後で菊花と相談しよう」

　風呂場で呟いた言葉は、思ったより響いた。