姫と三騎士と平民Ａ

第二十七話：「手を繋ぐ」

　忘れていた。もう、すっかり。学校を出るまでは覚えていたのになあ。あは、あは、あはははは。

　視線を千歳から逸らす。後ろめたい、もの凄く。

「……忘れていたのか？」

　君は心理学でも学んでいるんですか。だが図星。そう、図星なのです。千歳の顔をチラッと見てすぐ戻した。……半眼だった。ううう……怖いよ。

「……はあー」

　ううっ。溜め息つかれた……。呆れられたよ、確実に。

「まあ、いい。奢ってもらったから、許す」

「ありがとうございます……」

　８４０円で許してもらえるなら、安いもんだ。ホッと安心の一息を吐き出し、千歳に笑って見せた。

「……まあ、あれだな。それは別にいいけど……」

　千歳は眉を寄せて、困ったような顔をした。なんだかほのぼのとした空気が漂う僕と千歳の半径１メートル。

　だけどやっぱり、邪魔者はいるもので――

「あれぇ？　日宮さん？」

　鼻につく甘ったるい声が、横から聞こえた。彼女に声を掛ける人間がいた事に少し驚いて、声がした方向に振り向く。

　そこには、他校の女生徒が、同じ制服を着た男女数人を連れて立っていた。その内の何人かは、千歳に携帯を向けて写メを撮っている。

「えー、何々？　ありぃ、日宮千歳と知り合い？」

「うお！　マジすげぇな、ありぃ！　日宮千歳と知り合いかよ！！」

「同中（おなちゅう）なんだぁ。ね？　日宮さん？」

　ありぃ、と呼ばれたその女生徒の言葉が、僕の頭の中で反芻《はんすう》される。

　同じ……中学？　それって……！

　ハッとして、彼女に視線を移す。

「……」

　彼女は顔を少し俯かせて、下唇を噛んでいた。眉は辛そうに、歪んでいる。その苦汁を嘗《な》めたかのような表情に、凍り付く。

　千歳にこんな顔、して欲しくない――！

　左手で鞄を持ち、肩に掛け、席を立つ。僕の突然の行動に、千歳は驚いたように顔を上げた。実は自分でも驚いてる。

「千歳、出よう」

「え……」

　目を見開く千歳。僕はその様子に気付かぬ振りをして、千歳の手を取った。そのまま引っ張って歩こうとすると、誰かに右手を掴まれた。途端に、激痛が走る。

「いっ……！」

「ちょっと待ってよっ」

　金切り声が、頭の中で響く。吐き気がしてくる。僕は痛みと吐き気で顔を歪められるのを何とか我慢し、ありぃと呼ばれた女生徒に笑顔を向けた。

「ごめんね。僕達、用事があるから」

「あ……」

　何故か顔を赤くしたありぃさんは、僕の右手を掴んだ手を離した。

　幾分か、マシになった痛み。だけど、やっぱり痛いものは痛い。やばい、泣きそう。僕って、こんなに涙腺弱かったかな……。

　それじゃあ、とありぃさんに言いたくもない別れの言葉を口にし、僕は千歳を引っ張って店を出た――

○○○

　足早に歩いて、辿り着いたのは川沿いの遊歩道。僕達は川と道を分ける柵に背中を預けて、空を見上げていた。

「なあ、秋……」

「ん？　何？」

　僕は空を見上げたまま、千歳の呼び掛けに応えた。

「三人から聞いたのか？　……私の、事」

「うん」

「そう、か……」

　そうだよ、と言って、視線を彼女に向けた。彼女は、僕の顔をジッと見ている。

「本当は、千歳から聞きたかったけどね」

　ビクッと少し肩を揺らし、僕から視線を逸らす彼女。僕がまだ怒っていると思っているのか、少し勘違いをしてるみたいだ。

「でも、もういいんだ」

　不安そうな彼女に、笑顔を向ける。きょとんとした顔を僕に見せる彼女。無防備な彼女の表情に、笑みが抑えられない。頬が緩みきってるだろうな、今の自分。

「どうして？」

　驚きで少し口調が変わってる千歳に、僕は諭すような笑みを向ける。

「千歳を、信じてるから」

「……」

「僕は待てるから。千歳が、話したくなった時でいい。その時まで、待ってるから」

　左手で、俯いてしまった千歳の頭を、菊花や汐姉にするように、優しく撫でる。左手は使いにくいなあ。ぎこちないや。

「さ、帰ろうか。あまり遅くなると、怒られちゃうからね」

「……て」

　柵から背中を離して、歩き出す僕。

「待て！」

「うわあっ！？」

　千歳に後ろから足払いをされた僕は、受け身もろくにとれず、コンクリートに尻餅を思い切りついた……かと思ったら、鞄が下敷きになっていた。それでも痛い事には変わりないよう……うう。

　痛みに堪え、上を見上げると、そこには仁王立ちした千歳が。

　えーと……僕、何か気に障る事言ったかな？

「……ありがとう」

「え？」

　千歳は僕と目線を合わすように、膝を地面につけた。スッと彼女の手が僕の頬に触れる。なんだか、彼女と初めて会った時の逆バージョンみたいだ。

「千歳、どうしたの……？」

「不安だった。怖かった。私の過去を知れば、秋は去っていくかもしれない。私の事を嫌うかもしれない。それに、同情で、優しくされるのは嫌だった。――でも、違った。秋はいつでも、さっきも、今も優しかった」

　彼女は、弱々しく笑う。

「ありがとう」

　彼女の潤んだ瞳に、心拍数が上がるのを感じる。

「仲良くしてくれて、ありがとう」

　笑う彼女から、目が離せなくなる。

「こんな私に、笑って見せてくれて、ありがとう」

　彼女の目から、涙が溢れ出してきた。

「優しくしてくれて、ありがとう」

　それでも彼女は、笑っている。

「待ってくれて、ありがとう」

　泣きそうになるのは、何故だろう。

「ありのままの日宮千歳を受け入れてくれて、ありがとう」

　千歳が泣いているのは、何でだろう。僕は何で、泣いているのだろう。胸が苦しくなるのは、何で――？

「ずっと、認めてほしかった。誰かに、見て欲しかった。私と言う人間が、存在していると言う事を。日宮千歳はここにいると」

　千歳の悲痛な呟きが、僕の胸に刺さる。

「昔みたいには、泣けないけど、怒れないけど、――秋は、私の傍にいてくれる？」

　ポス、と胸に彼女の額が当たる。頬に触れていた彼女の手は、いつの間にか、僕の手に重ねられていた。

「いる、いるよ。僕は、千歳の傍にいる」

　彼女の頭を、優しく撫でる。

「――私、秋の傍にいてもいい？」

「いいに決まってる」

　そう言って僕は、笑って見せた。そして、疑問が湧く。

　僕は千歳を、どう思っているのだろう――と。

○○○

　彼女と手を繋いで歩く。何だか自然とそうなっていた。

　――告白じみた事を言い合ったけど、これからも、僕達の関係は変わらない。

　まだ自分の気持ちが分からないから。彼女の事をどう思ってるのか――そう問われると、面と向かって、ハッキリ言う自信がないから。

　だからまだ、今は友達のままでいたい。

　まあ、もし僕が、彼女を好きだとしても、彼女が僕を好き、なんて事は有り得ないんだよなあ……。それだったら、友達のままが気楽だったりして。

　そう考えていると、グイッと、左手が引っ張られる感覚。

「……？　どうしたの、千歳？」

「言い忘れてた事がある」

　首を傾げる僕。千歳は微かに笑う。

「いつも助けてくれて、ありがとう」

　はにかむように笑う。

「ぶつかったのが、秋でよかった」

　懐かしむように笑う。

「秋にぶつかったのが、私でよかった」

　ああ――今更だけど、本当に、思う事がある。

　彼女にぶつかったのが、僕でよかった。

　僕にぶつかったのが彼女でよかった。

　本当に、そう思ったんだ。

「私は、あまり笑えないけど、それでも秋は、この手を離さないでいてくれる？」

「……離さないよ」

　にぃっ、と笑う。

「って言うか、笑っても笑わなくても、千歳は千歳でしょ？」

　千歳は一瞬、驚いたように目を見開き、すぐに笑う。

「ああ、そうだな。……私は、私だ」

　月明かりの下、手を繋いで歩く。

　恋を知らない僕らは、少し疎いのかもしれない。手を繋ぐと言うのは、恋人同士がするもの。それを知らない僕達は、その重要さに気付いていない。

　本気で他人《ひと》を好きになるのを知らない僕らは、周りから見ればとても子供だと思う。

　だけど、子供のままで良かった、と思うんだ。

　紅い瞳を持った少女は、穢れなき真っ白な心を。

　白い翼を持った少年は、何も知らない純粋な心を。

　何色にも染まっていない僕らだから、理解し合える。知らない僕らだから、手を繋いでいける。

　僕の一歩は、彼女より大きい。彼女の一歩は、僕より小さい。

　歩幅を合わせて歩くのは大変だけど、彼女となら、苦じゃないって思える僕がいる。彼女となら、歩いて行けるって思う、僕がいる。

　少し距離を開けて歩く。友達以上恋人未満な僕らには、この距離が丁度いい。

　月明かりの下、手を繋いで歩く。僕には、この距離が、とても愛しくて、心地良いと感じたんだ――