姫と三騎士と平民Ａ

第二十三話：「僕の嫌いな僕」

　軽蔑、と言う言葉が耳に残る。

「何、それ」

　自分でもビックリする程の、低い声が出た。

　分かってる。千歳に苛立つのは、お門違いだってこと。頭では分かってるんだけど、止まらない。

「え……？」

「まだ付き合いの浅い僕は、千歳を軽蔑するかもしれない？　だから、一ヶ月間だけ様子を見て、事実を伝えて、僕が千歳を軽蔑しないか試してたの？　僕が軽蔑したら、離れるつもりだった？」

　一生懸命描いた絵を、下手くそ、と言われ、認められなかったかのような敗北感。それを今、僕は味わっている。

「ち、違う。私は――」

「まあ、それもそうだよね。僕なんて、何の取り柄もない凡人だし。それに、つい最近知り合っただけで、その前は他人だったんだ。千歳が信用できないってのも、頷けるけどさ」

　それは、千歳には全く関係のない自嘲だった。

「違う。違うんだ、秋。私は――」

「違う？　一体何が？」

　ハッ、と、鼻で笑う。これは嘲笑。余りにも、惨めでちっぽけな自分に贈る嘲笑。

「ああそうさ。僕は千歳のことを何一つ知らない。知らなかったんだよ。千歳に言われるまで、知らなかったんだよ！」

　何をムキになってるんだ。落ち着け。冗談だよって、言うんだ。今なら辛うじて、戻れるから。

　今なら、今なら。

「違う！！」

　千歳が声を張り上げる。その声に引かれるように、逸らしていた視線を千歳に向けた。そして――

「あ……」

　愕然とした。

　僕の目に映ったのは、紅い瞳を潤ませて、僕を睨む彼女。その顔は、今にも泣きそうで。こんなに感情を表した彼女を見るのは初めてで。それは、僕を混乱させ、正気に戻すのに十分な威力を持っていた。

　やってしまった。僕は、なんてことを。気付いても、今さら遅い。僕は、取り返しのつかないことをしてしまった。自分のエゴで、千歳に怒鳴るなんて最低だ。

「ごめん、千歳」

「――出て行ってくれ」

　千歳は顔を俯かせ、掠れた声で僕に退室を命じる。

「でも――」

「出て行ってくれ、頼むから」

　僕の手を掴み、引っ張る。僕はそれに促されるように立った。

「……ごめん」

　そう言うしかない。千歳は何も言わずに僕の胸を押す。……仕方ない。帰ろう。

「ホントに、ごめん」

　そう言い残し、千歳の家を出た後も、暫くは扉にもたれて佇（たたず）んでいた。

「参ったなあ……なにやってんだよ、僕」

　泣かせるつもりじゃなかったのに。泣き顔なんて、見たくなかったのに。少し乱暴に頭を掻いて、ズルズルと、扉にもたれたまま腰を降ろしていく。

「バカ野郎……」

　結局、千歳の家の前から立ち去ったのは、一時間後だった。

○○○

　ただいまも言わずに、足早に自室へ向かう。途中、汐姉に会った。汐姉は何かを言おうとしたけど、すぐに口を閉じて黙ってしまった。僕はその様子に何も言わずに階段を駆け上がる。背中に痛いほどの視線を浴びて。

　コンコン。

　自室の扉がノックされる。

「汐だけど、入ってもいい？」

　いつもはノックなどしないのに。それほどまでに、今の僕の顔は酷いのか。

「どうぞ」

「ん……」

　そろりそろり、と入ってくる汐姉を見て、苦笑した。だってまるで、怒られた子供のような顔をしてる。汐姉のこんな顔、見たことない。

　その汐姉は、僕の顔を見ると、明白《あからさま》に溜め息をつき、僕の横に座った。

「愚痴聞いてもらおうと思ったんだけど、やっぱいいわ。だってあんた、相当酷い顔してるんだもの」

「そんなに酷い？」

「うん。何か今にも泣きそうって感じ。どうかした？　お姉ちゃんに相談してみなさい」

　こんな時だけ、お姉ちゃんの特権を持ち出すんだから……ずるいなぁ、もう。でも、それが汐姉なんだよね。

「友達を、怒らせちゃったんだ。僕がつまらない事でキレちゃってね。その友達は何にも悪くないのに、僕が勝手に怒った」

「……ほほう。そりゃまた、青春ね」

「真面目に聞いて。でね、その友達には、まだまだ秘密がありそうで、それで、僕だけが知らなくて、僕以外の友達が知ってて……えと、その、何て言うか、僕は――」

「嫉妬したのね」

嫉妬？　え？　これって、嫉妬なの？　………ええ？

「……嫉妬かどうかは分かんないけど、そんな感じなの、かな？」

「何で疑問系なのよ。って言うか、友情の嫉妬なんてあったんだ。知らなかったわ」

　僕も知らないよ。

「……でさ、僕はどうしたらいいと思う？」

「知らないわよ。自分で考えなさい、愚弟。って言うか、あんたに出来る事なんて、ないでしょ」

　即答。一刀両断だ。しかし、愚弟って酷くないか？

「そうね……でも、五つだけあるわ、あんたに出来る事」

　そ、そうか。僕に出来る事が五つ……。……って、ちょっと待て。

「多っ！　今気付いたけど、五つだけとか多いよ！　普通そこは一つだけでしょ！　だけの用途間違ってる！」

「これでも少ない方だわ。私だったら、二十はあるのよ？」

「それは多すぎだろ！」

「いい？　一つしか言わないから、よく聞きなさい」

「結局一つだけなんだ！」

　そんな僕のツッコミを無視し、汐姉は人差し指を僕に突きつける。目は至って真剣。その様子に、僕も黙らざるを得ない。

「待ってあげなさい。ただ、それだけよ。分かった？」

　汐姉の言葉が、頭の中で反芻《はんすう》される。待つ、か……。

「うん。分かった。ありがと、汐姉」

「ふふっ。いいわよ、今度、愚痴を聞いてくれたらね」

「うん。何時間でも付き合う」

「じゃあ、来週はどこかに奢《おご》りで連れてってくれるかな？」

「いいともー！　……ん？　あれ？　え？」

「はい決まりー！」

　いえーい、と汐姉はベッドに飛び乗り、跳ねるわ飛ぶわの狂喜乱舞。しまいには、奢り奢り、と歌い出す。……この人、来年には成人なんだよな……。

「じゃ、私は下に行ってるわ！」

　なんて事を言いながら、この自称・永遠の十七歳は、

「おやすみ。私の財布もとい、愛しき弟くん♪」

　なんて事を言いながら、僕の頬に唇を当てて去って行った。

　て言うか、財布て。愛しき弟くんて。何してんの、自称・永遠の十七歳……。

　僕は両手で、汐姉の唇が触れた頬を呆然としながら押さえるのだった。

「と、取り敢えず、今日の事を壱に電話して相談しよう………」

　ああ、電話って素晴らしい。メールじゃ伝わりにくい事が伝わるし、なんて言ったって、顔が赤いのがバレないのだから。