戦う侍女と国王陛下

侍女と暗殺事件―２

　――近衛兵に囲まれた円の中に集められているのは、あたしを含めて五人。

　あたし以外の残り四人は、困惑したり、泣いたり、青い顔でぼうっとしていたり、気を失いかけている子までいる。

　あたしといえば、……あまりにも状況についていけなくて、口を開けてポカーンしつつ、突っ立ってます。泣いたりしている同僚の皆さんごめんなさい、ついていけない。あたしには無理。

　そんなあたし達の前へ、円陣の内側を構成していた一人……近衛兵其の三がゆらりと剣を抜き、切っ先をこちらへ向けた。

（あたし、本日二度目よそれぇ！）

　ニタニタ笑いながら（うっわあ、いやな顔）こちらを見下ろす近衛兵其の三（無駄に身丈でかいのよ！）は、切っ先をゆらゆら揺らして徐々に近づいてきた。

（なに、こいつ変態っ？！）

　後方でドサッて音がして、シーリー！　って泣きじゃくる声が聞こえてきた。もしや、気を失いかけていた子……倒れちゃった？

　近衛兵其の三が一歩、一歩と少しずつ距離を縮めてくる。その度にあたしは反射的に後ずさったけど、これ以上後ろへいったら、残り四人が危ない……気がする。

（でもどうしろってぇのよ！）

　円陣を構成している他の近衛兵らは何もしない。反応すら、ない。ナイスミドルに助けを求めて視線をやっても、笑顔でにっこりで首を振るだけ。だから、笑顔でにっこり笑っている場合じゃあないでしょうよ！　本日何度目、この突っ込み……？

（も、もう！　あたしにどうしろってのよ……っ！）

　背中に嫌な汗が伝わる。これが戦慄ってやつかー、やだ冷や汗で汗くさくなりそー、ああもうやだ！　ああ、無意識に握りしめちゃった手が汗ばんでるしぃ。

　……どうしてこうなったのよ？　ただ、あたしは待機してただけなのに！？　『同僚である王妹殿下の侍女を一ヶ所に集めているんです』と、そういってたじゃない、ナイスミドル！

（て、待て）

　あたしはなんかひっかかりを覚えて足を止めた。なんか、こう……喉に魚の小骨が引っ掛かって、あと少しでとれそうな。

　何だろう。とれそうでとれない、このもどかしい感じ。わかりそうで、わからないこの感じ。

　あたしがもどかしさにいらいらしはじめていたら、周りの同僚たちが目に入った。

　確か、ナイスミドルは、実行犯がリュクレース様の侍女だったから、あたしたちを集めたとかいってたような。

　――でも、たった五人ですが。

（侍女は数十人もいるのに、そういえば何で五人なのよ）

　今ここにいるのはあたし含めてたったの五人。

　なら他の数十人、どこいったわけ？　ってことになるんだけど。他の場所にいるとか？　ならこの場所の大々的でものものしい近衛兵の人数は何？　あまり暇ではないはずの（陛下の身辺警護でしょ、業務内容は）彼らの、こんなにもたくさんの人数が一ヶ所に集まっている。

　……そういやナイスミドル、これで全員って確認されて肯定してたよね……。

（ああ、そうか）

　侍女全員が集められてるって思っていたから、ひっかかったんだ。案内される場所に、同僚がいるって思ってた。同僚含めた、全員が。

　けれども、案内された場所にはたった五人で。

　て、いうことは。

　他の侍女はもうすでに調べ終わった後で、特に怪しい侍女だけを集めたとか？

　それとも――……

（じゃあ、はなから数十人も集めるつもりはなかった、とか？）

　ああ、そうだ。

　最初から、侍女全員を集めるつもりはなかったんだ。最初から、集めるメンバーは決まっていたんだ。だとしたら、すんなりと納得できる……ような気がする。

　それに、それに。

　陛下が弑されたのなら、もっと空気が荒んでいるはずなんだ。荒々しいはずなんだ。この場の空気は、人が一人、殺害された――……そういうときの空気じゃない。

　ましてや、弑されたのはこの国の陛下。国の最高権力者、国王陛下が弑されたのだったら、こんなに生温い空気じゃないはず。

　人が死んだとき――特に不穏な死に方じゃなかったら、もっと空気がピリピリする。張り詰めるんだ。憎しみと、悲しみと、憤りと、恨み辛みとかの、いろんな激しい感情がこめられた独特の空気になる。

　あたしの家族が目の前で殺されたとき、こんな空気じゃすまなかった。あのときは、何でって疑問がいっぱいだった。何であたしの家族がという恨みがこもった疑問、何であたしが生き残ったのという悲しみ、そして犯人への憤り。

　あの、空気じゃない。一般人でもあんな空気だったんだ、陛下ならもっとすごいはずだ。

（こんなに、能天気な空気じゃない）

　――なら、あたし達だけが選ばれた、この五人が集められた理由は、何なの？　わざわざ、この場所に数人しか集めないことを伏せてまで集めた理由は。

　おそらく、陛下は弑されてはいない。それは勘だけど、多分高確率で正解だ。なら、そんな話をでっち上げまでして、この五人を集めた理由は？

　あたし達は、リュクレース様の侍女という点以外共通点がない。

　リュクレース様にお仕えする立場の侍女は数十人もいる。それこそ三桁に近い数だ。

　中には仲が良い侍女仲間以外に、いまだにお互いに知らない顔ももちろんある。あたしにとって、今回のメンバーはそんな顔ぶれだ。まったく知らない。

（最初からあたし達だけを集める、それが……目的？　まさか…それが？）

　そこに答えに繋がる何かがあるような気がして、あたしは必死に頭を回転させた。掴みかけた何かを必死に手繰り寄せる。

　あたしは、いつのまにか呆けから目が覚めていた。

　――その間にも、近衛兵其の三が距離をつめてきていた。ほんっとに、あんた変態だよ。こんな状況で、切っ先振り回すな、にたにたしながら振り回すな！　落ち着かないったらありゃしない！

　思わず切っ先を見てしまい、焦りが生じてきた。

　せっかく落ち着きはじめたのに。ちっ。

　てか、剣を向けられるなんて経験、人生で一回だけでいいっての！

　近衛兵其の三は、やたらこっちを見て笑っている。同じ笑みでも、ナイスミドルの浮かべていた笑みとは大違いだ。

　そのナイスミドルはやっぱニコニコしている。他の近衛兵たちはやたら無表情。其の三、彼らを見習え。

　やっぱ、これは国主たる陛下を弑した殺害犯を探す空気じゃないよ。

　……其の三の変態は置いとくにしても（なんとなく、あれは別だ別）、ナイスミドルは笑っていたらおかしい。……いついかなるとかでもニコニコな変態の可能性もあるかもだけど、違うと思いたい。殺害犯を前にしてニコニコって嫌だ。にたにたも嫌だけど。

　……なんだか、ナイスミドルって食わせもののような気がしてきた。そういや、ナイスミドルはあたしに他に何ていってたっけ？

『屋内にはまだ賊が潜んでいるかもしれません』

　賊――つまり、実行犯だ。けど実行犯とやらは自害したともいっていた。

　ならば、その賊は共犯者。

　陛下が弑された、それは信じてはいない。信じたくはない。

　なら、別の事件が発生し、その犯人の共犯者か仲間か何かが、あたしたち五人の中にいるってこと……になる。

　ねぇ、何かすっごく嫌な予感。

『もし万が一、敵方が混じっていても人質に出来ますしね、逆もしかりです。人質にとられてもすぐに対応できますよ。――屋内では人質にとられても取りうる戦略が限られますから』

　ナイスミドルの言葉を思い出したあたしは、あることに思い至ってしまって、血の気が引いてしまった。

（まさか……混ざってるのが、あたしたちを人質にさせる展開にもっていきたかったわけ？）

　あたしは思わずナイスミドルを見た。ナイスミドルは一瞬驚いた顔を浮かべ、あたしを凝視した。しかしすぐに表情を消し、もはやデフォルト（？）に思えてきたニコニコ笑顔に戻った。そして、小さく頷いてウインクした。

（確信犯かよ！）

　ナイスミドルの態度で、あたしの考えが正解に近いってわかってしまった。

　ああ、やだ。

　陛下を弑したってのがデマのでっち上げだと仮定して。なら何でこのメンバーか。それは、このメンバーでしかいけない理由がありということで。

　つまり。

　騙すなら、味方から。

　このメンバーの中に、近衛兵が何らかの理由で捕獲したい誰かがいる。

　つまり、つまり。

　あたしたち五人の中に、捕獲対象が混ざってて、逃がさないために、「気づいてないよー。集めたのは別の理由なんだよー」と油断させるっての？　あたしたちに目的を伝えてないのは、騙すなら味方からだから？

　そしてあたしたちを人質にさせる展開にもっていきたかった。なかにいる共犯者に人質にさせるために。

　この茶番劇は、共犯者――近衛兵たちの捕獲したい対象に勘違いさせるためにでっち上げ。

『……そんな大切なこと、わたくしに教えてしまってもよろしいのですか？』

『ええ、たとえあなたが敵方だとしても牽制になりますしね』

　――あの会話をしていた時、ナイスミドルはこうなることがわかってたわけ？そもそも、最初から？

（この中に、近衛兵の捕獲対象が混ざってるって、ちょっと）

　ちょっと、陛下の身辺警護が捕獲したい対象ってさ。……何だかすっごく嫌な予感しかしないんだけど？

　ねぇ、捕獲対象ってさ。計画通りに人質にとったりするわけ？　するんだよね？　確率高いからこんなことになってるわけで！

『もし万が一、敵方が混じっていても人質に出来ますしね、逆もしかりです。人質にとられてもすぐに対応できますよ。――屋内では人質にとられても取りうる戦略が限られますから』

　え、やだやだ！　人質フラグなんてやだやだ！　まだ母さん父さん兄さんたちのとこ逝きたくないって！

「さぁ……」

　近衛兵其の三が、さらに近づく。「さぁ……」じゃねぇって！　やばいよ！

　――あたし達の中にいるであろう、捕獲対象をあぶり出すための作戦に巻き込むなぁあ！

　これから始まるのは、陛下を弑した実行犯の共犯者のあぶり出しというデマ。

　始めるのは、人質ということを人質役に伏せた、捕り物劇。

　なら、あたしたちやっぱ人質か！！

　ちらりと近衛兵其の三を見ると、あのにたり笑顔の笑み具合いが深くなった。舌で口の回り舐めてる……やだこいつやっぱ戦闘狂の変態じゃんかー！

『おっぱじめようぜ――騙しあいを』

　――近衛兵其の三のにたり顔がそう告げているような気がした。

　おっぱじめるな！　騙しあいが「騙死合い」にしか聞こえんわ！