冒険者ソフィアは今日も腹ペコ
ドォン、と地響きのような重苦しい衝撃が、深淵の森の湿った泥土を揺らした。
大剣が狂いなく空気を切り裂き、硬質な毛皮に覆われた巨躯へと吸い込まれていく。凄まじい肉切音と共に、目の前の魔獣の首が綺麗に胴体から滑り落ち、地面へ転がった。
「はー……。これで、終わり、かな？」
自分の背丈と変わらない大剣を無造作に肩に担ぎ、ふぅと息を吐き、いち、にい、さん…とやや間延びした声で周りに落ちた首を数えていた女──ソフィア・ベレスは、討伐対象である熊型魔獣シャドウ・ベアがギルドからの依頼書通りきっちり五匹分あることを確認すると、自らの鞄に首をしまっていった。周囲には、戦闘の激しさを物語るようになぎ倒された大木と、魔獣の黒い血が飛び散っていたが、ソフィア自身にはかすり傷一つない。木漏れ日を浴びて炎のように揺れた赤いローポニーがソフィアの視界の隅にうつった。ふと、過ぎ去った日々が脳裏によぎる。
ソフィアはこの目立つ赤髪のせいで、幼い頃から周囲の目を引いて生きてきた。生まれ育った田舎町では、赤は不吉だの、魔族だのと根も葉もない噂を立てられたこともある。早くに両親を亡くした彼女を引き取ってくれたのは、同じ町でしがない商家を営むスミス家だった。
『平凡なスミスなんて名前、俺は絶対に捨ててやる』
スミス家の長男であり、ソフィアと同い年のトムは、いつもそう言って息巻いていた。どこにでもある、ありふれた名前。特別な才能もない、平凡な家門。それがトムにとっては耐え難い屈辱だったらしい。王都へ出て、一旗揚げて、誰もが平伏するような偉大な冒険者になる。それが彼の夢だった。
『こんな田舎飛び出そうよ。一緒に冒険者になろう、ソフィア』
手を引かれたあの日、身寄りのないソフィアにとって、スミス家は唯一の帰る場所であり、トムの言葉は差し伸べられた唯一の救いの手に見えた。
だが、その関係も今はもう、過去の遺物。
頭を振って気持ちを切り替える。
「しっかり成仏してよ～、お願いだから化けて出ないでよ～」
ソフィアは慣れた手つきで懐から聖水を取り出すと、消滅していく魔獣の残骸へと振りかけた。呪いの残渣を払うこの一手間を、多くの冒険者は面倒だと省く。だが、ソフィアは基本に忠実だ。自然に還っていく巨躯を見送ってから、お手製の小さな木製ボードを取り出し、膝の上で羊皮紙を広げる。
「えーと、首ならすぐ討伐証明になるから………。あ、そうだ。来る途中に通ったアシテ川の近く、地盤が少し崩れてたっぽいんだよね。帰りにちょっと寄って、状況を確認しつつ帰るか」
ぶつぶつと独り言を呟きながら、大剣を背負うソフィア。
トムには、この基本を怠らない地味さをいつも泥臭くて見ていられないと笑われた。だが、ソフィアにとって生きることは、常にこうして一歩一歩、足元を確かめながら進むことだった。
彼女は愛用の大剣を背中の鞘へと滑り込ませると、軽やかな足取りで、木漏れ日の差し込む森の奥へと歩き出した。
◇◇◇
王都の冒険者ギルド。その一階の最奥に位置する財務・監査部門は、今日も今日とて地獄のような忙しさの中にあった。
「あの、エバンズさん……。こちらの、先週分の魔術触媒の購入費なんですが、どうにも計算が合わなくて……」
引きつった顔で帳簿を持ってきた後輩職員に、アーサー・エバンズは羽ペンを動かす手を一切止めずに答えた。
「領収書が一枚抜けていますね。シルバーさんのパーティーが申請した遠征費の分です。彼に確認を取り、再提出させてください」
「アーサーさぁん、そろそろお茶の時間ですよ？ 私、お勧めのハーブティーを淹れてまいりましたの。これ、いま北方のローウェル領で大流行している……」
「結構です。私の机の上が書類で埋まっているのが見えませんか？ 万が一にもインクや水分をこぼされたら、午後の監査が全て滞ります。お引き取りを」
氷のように冷ややかな声。しかし、声をかけられた女性職員は「まぁ、相変わらずストイックで素敵……！」と頬を染めて去っていく。アーサーは眼鏡の位置を指先で直しながら、内心で深くため息をついた。
エバンズ家は、歴史こそ古いが中堅どころの子爵家である。それだけであれば、王都に溢れる貴族の端くれに過ぎない。しかし。アーサーの姉は、王国の北方を統べる強大な覇者であり、現在最も勢いのあるローウェル辺境伯家に嫁いでいるのだ。
姉は溺愛する弟たちに何かと干渉したがる性質で、定期的に辺境伯領の特産品や、有力貴族からの釣書を送りつけてくる。実家の権勢や政治的都合など、アーサーにとっては邪魔でしかないのだが、兄が研究所にこもりきりな今、周囲は家督を継ぐのはアーサーではないか、辺境伯家は無理でも子爵家からなら繋がりが持てるのではないか、と最高の駒として見てくる。整った容姿と家柄、色々な思惑が絡む声をかけられてきたアーサーは、人付き合いを徹底的に排除していた。
「エバンズさん、A級の買取依頼が入りました。鑑定をお願いできますか」
「今伺います」
いくら実力主義をうたってはいても、身分がある程度ものを言うここにおいて、身分も実力も兼ね備えた彼は大忙しだった。──丸投げされているともいう。バカみたいな報告書を投げ返し、給料を計算し、依頼品の鑑定をし。あまりの仕事量にギルド長も彼には頭が上がらないのは有名な話だ。少しずつ後進を育成をしているとはいえ、A級以上のくせのある冒険者たちの対応、特に難癖をつけられやすい鑑定はまだ任せられるものではない。
『とてもつよい魔獣をたくさん倒しました』なんてSランクの冒険者からの報告書に大きくペケをつけたアーサーは、固まった腰をあげた。買取カウンターへと向かう彼の足取りは、いつものように無駄がなく、静かだった。
「あ、エバンズさん」
「ベレスさんでしたか」
カウンターの向こうで、見慣れた鮮やかな赤髪が揺れた。ソフィア・ベレス。彼女は、その報告書の丁寧さで、アーサーが密かに高く評価している数少ない冒険者だった。
「はいこれ、今日の報告書です」
彼女が鞄から取り出した羊皮紙を受け取り、アーサーは目を通す。
『深淵の森にて熊型魔獣５匹の討伐。大剣を用いた。首を切れば一撃で倒せるが、心臓は刺しても動き続けた。途中がけ崩れの形跡あり、確認されたし。場所は別紙地図を参照』
文字は決して達筆ではないが、非常に読みやすく、情報が整理されている。添えられた地図の縮尺も正確そのものだ。
多くの高ランク冒険者が、強さに比例して傲慢になり、報告書に血痕をつけたまま提出したり、口頭で「いっぱい倒しといた！」とだけ言って去っていく中、彼女のこの几帳面さは奇跡に近かった。
「確かに受け取りました。……全員が、貴女のような報告書をあげてくれると、助かるんですが」
「まー、皆さん仕事で忙しいですからねえ」
「……本業を疎かにしないでいただきたいものですが」
級の高い冒険者は魔獣討伐だけではなく、貴族の護衛や箔付けにと、その他の割りのいい仕事が回ってくることが多い。
アーサーがぼやきつつ、ソフィアの差し出した地図を指先でなぞる。
「完璧です。このがけ崩れの位置なら、すぐに調査班を出せます。どこぞのSランクの熊男に見せてやりたいくらいですよ」
「…もしかして、ヨルダさんのことだったりします？あの人地図書くの苦手だから……あ、これ、討伐証明の首5匹分です」
カウンターにゴト、と置かれる魔獣の首。周囲の人間が顔を顰める中、アーサーだけは眉一つ動かさなかった。
「血抜きよし、毛皮状態良好、呪い残渣なし……ところでベレスさん。次の予定は？」
「宿に戻って、大剣の手入れして……寝るくらいですかね」
「なら、少しお時間をいただきたいです。この崖崩れについて、貴女の口からも詳細を聞いておきたい。──もちろん、拘束時間分のお金は出します」
「分かりました、それなら──」
ソフィアが言いかけた、その時。
ぐうううう、と大きな音がした。
「……」
「……」
査定用の天秤を持ったままピキッと固まるアーサー。魔獣の首に手を置いた姿勢のまま、文字通り石化したソフィア。
買取カウンターの静寂に、ソフィアのお腹の虫の音がやけに響き渡る。深淵の森から王都まで、大剣を背負って脇目も振らずに帰還したのだ。腹が減るのも当然だった。
ソフィアは耳まで真っ赤にして、じわじわと冷汗を流しながら、恐る恐るアーサーの顔を見る。わずかに目が見開かれていた。
「……お話は、ご飯を食べながらうかがいますね」
限界まで張り詰めた沈黙を破ったのは、アーサーの明らかに笑いを耐えた声だった。
「すみません……」
消え入るような声で謝るソフィアに、アーサーは小さく息を吐き出すと、手元の書類をトントン、と綺麗に揃えた。
「いいえ。食事を抜いての報告は義務付けていません。……すみません、配慮が足りませんでした」
「いえ、こちらこそ本当に申し訳ございません…」
ソフィアは穴があったら入りたいのを通り越して、このまま魔獣の呪いで消滅してしまいたかった。
◇◇◇
ギルドの二階にある食堂は、昼時を大きく過ぎているにもかかわらず、不規則な生活を送る冒険者たちでそれなりに賑わっていた。ソフィアは席に着く前、入り口の近くに見たくない後ろ姿を見つけてしまい、思わず視線を落とした。
「やあソフィア。君が僕に会いに来てくれるなんてね」
「いや違うけど…」
「またまた」
声をかけてきたのは自慢の銀髪を派手に整えた男、シルバー。本名、トム・スミス。相変わらず、実家のスミス家からは想像もつかないような、きらびやかで実用性の低い装飾過多な鎧を着込んでいる。
「そんな言い訳しなくてもいいんだよ？やっぱり、僕がいないと君はまともに依頼もこなせないんだろう？ 」
トム、いやシルバーの、ねっとりとした、歪んだ支配欲に満ちた声がソフィアの鼓膜を打つ。今まで何度もいわれた足手まといという言葉が耳に甦ってきて、ソフィアはギュッと拳を握りしめた。その沈黙を肯定と受け取ったシルバーが、さらに一歩、ずいずいと距離を詰めてこようとした。
その時。
ソフィアの視界を遮るように、すっと長身の影が立ちはだかった。
「シルバーさん。先日提出していただいた遠征報告書ですが、領収書が足りていません。今すぐご提出を」
感情の起伏が一切感じられないアーサーの声。
「おやエバンズ連れか。何かやらかしたのか、ソフィア？僕の幼馴染みなんだ、何かあったなら僕からもきつく言っておくよ」
「いえ、こちらから頼んでのお仕事です。それよりも繰り返しになりますが、シルバーさん、領収書のご提出を」
「ああもう分かったよ！うるさいな君は」
さあいくよ、とご自慢の銀髪をなびかせ出ていくシルバーとそのパーティーをソフィアが見送っていると、アーサーが声をかけてきた。
「……すみません、積もるお話がありましたか？」
アーサーが、何事もなかったかのようにソフィアへと振り返る。ソフィアの顔は、先ほどのお腹の音をならした際の赤さとは一転して、どこか青ざめていた。幼馴染らしいあの男からの言葉の暴力は、心に根深い傷を残しているようだ。
だが、アーサーはその傷を詮索するような、野暮な真似はしなかった。
「いいえ。……まったく」
「そうですか。……では、早いところ席につきましょう。ここの日替わり定食は、遅い時間になると芋ばかりになるそうですから」
いつもと変わらない、淡々とした、けれどほんの少しだけ柔らかい声。アーサーは自然な所作で、ソフィアを窓際の席へと促した。シルバーが去っていった通路から、彼女を物理的に遠ざけるような位置取りだった。
「……エバンズさん」
「なんですか」
「ありがとうございます。助かりました」
席につき、大剣を壁に立てかけながら、ソフィアは深く、張り詰めていた息を吐き出した。
「お礼を言われる筋合いはありません。私は業務として、不備のある書類の提出を求めただけですので。……それより、何にしますか。今日はまだ、肉の煮込みが残っているようですが」
差し出されたメニューの端を掴むアーサーの、白く綺麗な指先。それを見て、ソフィアは胸の奥の強張りが、すうっと解けていくのを感じた。
この人は、踏み込んでこない。同情の目を向けるわけでも、恩を売るわけでもない。ただの仕事としめ、ここにいてくれる。
「じゃあ……肉の煮込み、大盛りで」
「よく食べるのは良いことです」
アーサーはフッと口元を緩めると、注文のために手を挙げた。
「肉の煮込み定食大盛とコーヒーを一つずつ」
「はーい。ベレスさん、ごはんの量は？」
給仕の元気な声に、ソフィアは少しだけ恥ずかしそうに、しかしきっぱりと言った。
「……特盛で」
「わかりました！ 肉大特、コーヒーひとつ！」
「はいよ毎度あり！」
アーサーが、まじまじとソフィアの顔を見つめる。
「な、なんでしょう……？」
「いえ、よく食べるんだなと」
『レディとしてどうなんだ』
さっき顔を見たせいでシルバーからの嫌味が、一瞬頭をよぎる。だが、アーサーは眼鏡のブリッジを静かに押し上げ、至極当然のように言った。
「体力を使いますもんね。お疲れ様です」
さらりと言われたその一言に、ソフィアは安堵した。安堵したついでに、追加でゼリーも注文した。アーサーの口元には、やはり穏やかな笑みが浮かんでいた。
ほどなくして運ばれてきたのは、大きな陶器の深皿に山盛りになった、肉の煮込みだった。
柔らかく煮込まれた牛肉の塊がゴロゴロと入り、濃厚な赤ワインソースが艶やかに絡んでいる。にんじん、じゃがいも、玉ねぎなどの根菜が甘みを増して煮崩れしそうになりながらも形を保ち、上面には香草と粗挽き胡椒が散らされていた。立ち上る湯気が、肉の旨味と赤ワインの芳醇な香りを食堂いっぱいに広げる。
ソフィアはフォークを手に取ると、まず大きめの肉塊を一口大に切った。
熱々の肉を、ソースをたっぷりと絡めて口に運ぶ。
「……っ！」
瞬間、あまりの美味しさにソフィアの目が細くなった。
肉は驚くほど柔らかく、歯を立てただけでほろりと崩れる。長時間じっくりと煮込まれたことで、肉の繊維の奥深くまでワインのコクとハーブの香りが染み込んでいた。
「ん……美味しい……」
ソフィアは思わず頰を緩め、今度は特盛のご飯を大口で頬張る。
はぐ、もぐ、んぐ。
見事なまでに迷いのない、そして本当に幸せそうな咀嚼音。ソフィアは夢中で次の一切れを口に運んだ。そしてはっと気付く。食事ではなく、報告にきたんだった。
「あ、すみません。食べることに夢中になってしまって……」
「いえ、お気になさらず。見ていて非常に気持ちが良いです。……それで、がけ崩れですが、どのような状況でしたか？」
「はい」
ソフィアはフォークを持ったまま、大真面目な顔で、しかし口元に少しだけソースをつけながら語り始めた。
「深淵の森のアシテ川沿いを歩いていたら、大きめの石が何個かと、ミミモの実が落ちていまして。先日の雨で、地盤がかなり緩んでいるのではないかと」
「なるほど、アシテ川沿いですか。あそこは元々粘土質ですからね。ミミモの木は根が浅い。それが実ごと滑り落ちているということは、表面の土壌ごと削れている可能性が高いですね」
アーサーは手元の手帳を開き、素早くペンを走らせる。
「明日、土木ギルドと合同で至急の調査班を出します。それにしても、よくそこまで細かい異変に気づきましたね。普通の冒険者なら、魔獣の首だけ持って素通りするところです」
「んぐ、……まあ、あそこ、私の大好きなベリーの群生地が近くにあるので。通れなくなったら困るなーと思いまして」
もぐもぐと肉を咀嚼しながら、ソフィアが至って大真面目に答える。アーサーは一瞬だけ、ペンを動かす手を止めた。
「……ベリー、ですか」
「はい。甘酸っぱくて、とっても美味しいやつなんですよ。あ……だからその、ギルドのためとか、そういう高尚な理由じゃなくてすみません……」
恥ずかしそうに頭を掻くソフィアを見て、アーサーは、今度こそ声を押し殺してククッと肩を揺らした。いつも冷静沈着な鉄の男が、こんな風に笑うのを、ギルドの人間が見たら卒倒するかもしれない。
「いいえ、素晴らしい理由です。食い気は立派な防衛本能ですから。……では、そのベリーの群生地を守るためにも、最優先で補修予算を組むとしましょう」
そう言って、アーサーは手帳の『アシテ川・土砂崩れ』の横に、小さく『※ベリー採集可能』と、綺麗な文字でメモを書き加えるのだった。
◇◇◇
「ありがとうございました、大変参考になりました」
「いえいえ、こちらこそ、こんなにたくさん報酬をいただいてしまって……」
ギルドの一階。ソフィアに手渡された革袋には、通常の討伐報酬に加え、がけ崩れの情報代、そして拘束時間分の手当てが、1ゴールドの狂いもなくきっちりと入っていた。
「正当な報酬です。むしろ、ご飯代を請求してもいいくらいですよ」
「え？ いやいや、私も食べたかっただけですし」
「私が呼び止めなければ、今頃宿でゆっくりされていたでしょうに」
「まあ、そうなんですけど……あはは」
ソフィアは苦笑いしながら手を振った。奢られるのは苦手だ。お疲れ様でした、とあっさり別れ、ギルドを後にする。
宿へ戻る頃には、西日に染まった王都の石畳が、赤々と美しく光っていた。
「ただいま戻りましたー」
「あら、おかえりソフィアちゃん。今日は遅いじゃないか」
カウンターの奥から顔を出した宿の女将が、心配そうに言う。
「ちょっと、追加依頼がありまして」
「大丈夫なのかい？怪我とかは？」
「怪我はかすり傷くらいです」
「ならよかった。夕飯まではまだ少しかかるよ」
「はーい」
鍵を受け取り、二階の狭い自室へと戻る。持ち歩いていた大剣を机へ運び、鞘からゆっくりと引き抜いた。
「今日もよく働いてくれました」
誰に言うでもなく呟きながら、刃についた僅かな汚れを丁寧に拭き取る。柄の緩みを確かめ、油を薄く塗り、布で磨き上げる。
手入れを終えて椅子に腰掛けると、革袋から今日の報酬を取り出した。
「今日1日で10万ゴールド……食事代引いて、宿代引いて……。うん、今月すっごい黒字だわこれ！」
貯金袋へコインを移す音が、静かな部屋に響く。ふと、昼間の食堂での出来事が頭をよぎった。
『……お話は、ご飯を食べながらうかがいますね』
「…………」
思い出しただけで、耳の先まで一瞬で熱くなる。
「なんで、あんなタイミングでお腹鳴るかなぁ……！」
両手で顔を覆い、ベッドへ突っ伏してバタバタと足をのたうち回らせる。恥ずかしさで死にそうだ。今度会ったら、絶対に思い出される。そう考えるだけで、穴があったら入りたい気分だった。
──コンコン。
「ソフィアちゃん、夕飯できたよ！」
「はーい！」
女将の声に、ソフィアはさっきまでの身悶えを一瞬で忘れ、足取り軽く部屋を飛び出した。
「今日はシチューだよ」
「やった！」
食堂へ駆けていく姿を見て、女将はくすりと笑う。
「本当に食べることが好きな子だねぇ」
ソフィアにとってはやっぱり、食べることが一番の特効薬だった。
◇◇◇
一方その頃。
陽が完全に落ちたギルドの事務室では、アーサーが相変わらず書類の山と格闘していた。
「エバンズ様、こちらの決裁を」
「置いてください」
羽ペンを走らせる彼の手元。ふと、視界の端に昼間使った手帳が入る。ページを開くと、そこには『アシテ川沿い 土砂崩れ ※ベリー採集可能』という文字。
「……ふ」
ほんの一瞬だけ、アーサーの口元が緩んだ。
ベリーが食べられなくなると困るから、という理由で大真面目にがけ崩れを報告した、赤髪の冒険者。あんなに美味しそうに、幸せそうに肉を頬張る人間を、初めて見た。
「エバンズ様？」
「……何でもありません。次の書類を」
コホン、と咳払いを一つ。手帳を素早く引き出しの奥へとしまい込み、アーサーは再び鉄の仮面を被ってペンを走らせ始めた。今日中に片づけるべき書類は、まだ山ほど残っているのだから。
