第２章：蛇の巣窟
“お前のヒーローは、いつかお前を殺す”
山崎先生の単調な歴史の声が、江戸時代について何かをぼんやりとつぶやいていたが、退屈な学校の一日の雑音に消えていた。しかし、田中翔太は一言も聞いていなかった。彼の視線は、机の下に隠されたスマートフォンの画面に釘付けになっていた。
画面では、ニュース映像で見覚えのあるカットが映し出されていた：封鎖された通り、怯えた顔、そしてオフスクリーンで興奮したアナウンサーの声が流れている：
「…謎の復讐者、通称『クロカゲ』が現れてから一週間が経過しました。この間、彼は犯罪界で前例のない掃討を実行しました。未確認情報によると、数十人の様々な組織のメンバーが無力化され、違法薬物の大規模な取引が何件も阻止されました…」
翔太は音を消したが、目を離すことができなかった。彼の心臓は速く鼓動していた。彼はそのまさに始まりの震源地にいた、証拠を手にしていたのだ。
「…容姿は依然として不明です」、アナウンサーは続けた。「警察も、そして噂によればヤクザ自身も、この『夜の狩人』の手がかりにつながる情報に対して多額の報奨金を発表しました…」
「田中くん」
教師の声が、突然大きくはっきりと、彼の真上で空気を切り裂いた。翔太は跳び上がるほど驚いた、まるで氷水を浴びせかけられたかのように。彼は慌てて頭を上げ、腕を組んで彼の机の隣に立っている山崎先生と目が合った。
教室には沈黙が漂い、控えめなクスクス笑いだけが聞こえた。翔太は慌ててイヤホンを引き抜き、彼らは静かなパチンという音を立てて机に落ちた。
「授業中だ、気づいていないようだが」、教師の声は平坦だったが、冷たい失望が読み取れた。「ここでは歴史を勉強している、社交欄を追いかけているんじゃない」
翔太は熱が頬に昇るのを感じた。彼は飲み込み、突然喉にできた塊を押し下げようとした。彼の指は机の下で無意識に拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。「ただ謝って座れ」、と彼の頭をよぎった。議論は無意味だった。
「すみません、先生」、彼は自分の教科書の辺りを見つめながら、絞り出すように言った。「二度としません」
彼は椅子に座り、誰の視線も合わせないようにした。教師は首を振りながら黒板に戻った。空気は再び雑音で満たされたが、今、翔太は何十もの刺すような視線を感じた――笑っているもの、非難するもの、好奇のもの。
彼は教科書に手を伸ばし、正しいページを探しているふりをしたが、代わりにごく普通の罫線のノートを開いた。見開きページの、余白やらみのメモの中に、念入りに、ほとんど強迫的に正確に、手裏剣の輪郭が描き出されていた。あの手裏剣だ。
教師が再び将軍の話に没頭している間、翔太は鉛筆を取った。彼の動きは確かだった。彼は模写しているのではなかった――思い出していたのだ。彼はほんの少し目立つ、一つの刃の上の欠けを加えた、彼がほこりからそれを拾った時に覚えていたものだ。ベベルの細い線を引いた。中心を斜線で塗り、金属の冷たい輝きを表現しようとした。
授業終了のチャイムは、翔太にとって救いのゴングのように聞こえた。彼は誰よりも早く手裏剣の絵が描かれたノートをリュックに押し込み、周りを見ずに出口へ向かって突進し、道路の相対的な安全と人混みに溶け込むことを切望した。
彼が校門をまたいだ瞬間、彼の歩みは遅くなり、そして完全に止まった。空気は濃くなったようだった。視覚よりも鋭い本能が、彼の肌に鳥肌を立たせた。
路肩に、すべての規則に反して、色の濃いガラスがはめ込まれた長い黒いセダンが停まっていた。そしてそのそばに、光るボディに寄りかかって、男がタバコを吸っていた。彼は高級だが趣味の悪い黒いスーツを着て、シャツはボタンが外され、ネクタイはなかった。鼻梁にはサングラスがかけられ、視線を隠していた。しかし主な点は――彼の頭は完璧に剃られており、頭皮の皮膚には、こめかみから後頭部にかけて、青みがかった蛇のタトゥーがうねっていた。「蛇頭」だ。
男は動かなかった。彼は翔太を目で探しているのではなかった――すでに見つけていた。彼はただ立ってタバコを吸い、冷たい空気に煙の筋を吐き出し、彼の重く、見えない視線は、数歩先で固まっている少年に向けられていた。この沈黙の圧力の数秒間は永遠に続いた。翔太は胃が縮み、掌が湿ってくるのを感じた。
ついに、チンピラはゆっくりと口からタバコを離した。
「送ろうか？」、彼の声は低く、タバコでしわがれており、疑問のひとかけらもなかった。これは形式ばったふりをした命令だった。
周りでは、校門で、他の生徒たちが固まっていた。彼らは群れをなして離れて立ち、こっそりと起こっていることを眺め、彼らの目には純粋な恐怖が読み取れた。誰も声を出すことを敢えてしなかった。翔太は理解した――彼には選択肢がない。拒否、逃走の試み、または叫びは、ここですべての人の目の前で何か恐ろしいことにつながりかねない。
彼は黙って、喉の塊を飲み込むのに苦労しながら、うなずいた。彼の動きは堅く、まるで処刑台に向かっているかのようだった。彼は車を回り込み、助手席に座った。ドアは鈍く、最終的な音を立ててバタンと閉まった。
車内は高級な革の内装、タバコの煙、そして何か他のもの――冷たい、金属的な恐怖の臭いがした。チンピラは運転席に座り、吸い殻を窓の外に投げ捨て、発車した。車は滑らかにそして静かに動き出し、怯えたクラスメートの視線を後ろに残した。
誰も一言も発しなかった。聞こえたのはエンジンの均一な唸りと、エアコンの静かなヒス音だけだった。翔太は座席に押し込まれるように座り、指が膝に食い込んでいた。彼は横の窓から、通り過ぎる東京の街並みを見つめた。耳の中で血がドキドキと音を立てていた。彼は罠にかかっていた。
車は静かに、明らかに高級な地区の、伝統様式の地味だが堅牢な建物の前で止まった。看板はなかった。
「降りろ」、同じしわがれた、感情のない声が銃床の音のように響いた。
チンピラが先に出た。翔太は、アドレナリンで綿のように力の抜けた手足で、彼の後について行った。彼は目立たないドアを通って中に連れ込まれ、内部に立った。
彼を静寂が包んだ。車の中のそれではなく、墓場のような、圧迫する静寂だ。彼らは空っぽだが豪華なレストランに立っていた。木製のパネル、絹の衝立、完璧な整頓。そして完全に客がいない。予約済み。買い占められていた。
彼の「会社」全員が一つの主ホールにいた。そして翔太の目の前に現れた光景は、彼の血を凍りつかせた。
彼らは座っていた。全員二十人。巨大な、はげ頭の、頭蓋骨を貪る蛇のタトゥーをした男たち。しかし彼らは椅子にだらりと寄りかかっておらず、タバコを吸わず、おしゃべりもしていなかった。彼らは正座して、低いテーブルの周りに厳格な列をなして並び、そのテーブルは「コ」の字型に曲げられていた。姿勢は正確で、ほとんど儀式的だった――背筋は伸び、手は膝の上に。彼らの主君の前の侍のように。
そしてここには確かに主君がいた。
この即席の「演壇」の頭で、テーブルの二つの翼が合流する点に、年配の男が座っていた。彼の顔は傷と皺で覆われ、重く動かない、古い蛇のような視線は、翔太に向けられていた。彼の剃った頭には、単なる蛇ではなく、爬虫類の絡み合った塊がうねり、その体は首に降り、そして翔太が推測するに、高級な絹の着物の下へさらに続いていた。
誰もあちこち見回さなかった。二十組の目すべてが、サングラスの後ろに隠されたものか、単に細められたものか、彼に向けられていた。しわくちゃの制服を着た、戸口に立つ生徒に。
親分はゆっくりと、信じられないほどの威厳を伴った動きで、手を上げた。彼は一言も発さず、かすかなジェスチャーを二本の指でした、翔太を呼び寄せるように。
来い。中心へ。
翔太の足は綿のようになった。彼はきしむ床を踏む一歩一歩が、ホールの耳をつんざくような静寂の中で響くのを感じた。彼は座っているチンピラたちによって形成されたこの即席の通路を歩き、彼らの憎しみに満ちた、探るような、冷たい視線を感じながら。彼は「コ」の字の中心、親分の前の開けた空間まで歩き、次に何をすべきかわからずに固まった。彼は人生で最も敵意のある観客に囲まれた舞台上の役者のようだった。
ホールの墓のような静寂は、どんな叫びよりも大きかった。翔太は、剃った頭のならず者たちの石のような半円の中心に立ち、自身の心臓が喉のどこかで鼓動しているのを感じた。空気は、高級な木、革、そして隠された攻撃性の臭いで濃厚だった。
親分は、無表情な姿勢を変えず、ついに口を開いた。彼の声は大きくなく、ほとんどビロードのようだったが、一言一言が分銅の重みで落ちた。
「田中翔太、そうだな？」、彼は名前が静寂の中で反響するのを待つために小さな間を置いた。「間違っていなければ…最近、君は見るべきでないものを見た、そうか？」
翔太は飲み込んだ。喉の塊は抵抗した。彼は二十人のチンピラの視線の下で、背中に鳥肌が走るのを感じた。
「私…あなたが何を意味しているのかあまりよく理解していません…」、彼自身の声は弱く若々しく、この絶対的な権力の状況の中で哀れに聞こえた。
安藤ヤグラの口元が、目には届かない微笑みのようなもので震えた。それから彼の顔は再び仮面となり、冷たく、捕食者のような冷笑で固まった。
「翔太、坊主よ…」、彼は偽りの後悔で首を振った。「君はもう人生の仕組みを理解する時だ…結局のところ、もう子供じゃない。高校生で…」、彼はさらに重みのある間を置いた、「…家族で唯一の男だ…」
言葉は毒矢のように空中にぶら下がった。翔太はみぞおきを殴られたようだった。彼らは知っている。彼らは彼についてすべてを知っている。母親について。普通の恐怖よりもはるかに刺すような冷たい恐怖が、内側から彼を締め付けた。
「私は安藤ヤグラという。『蛇頭』の創設者…」、彼は翔太に恩恵を与えているかのように自己紹介した。「そして私がとても興味があるのは、私の仕事を邪魔するこの夜の忍者ゴーストが何者かということだ…だが。」、彼は手を広げ、彼の声は強くなり、その中に初めて苛立ちの音が響いた。「ここで一週間が過ぎる…そして進展はまったくない。」
「私…あなたのお役に立てるかどうかさえわかりません…」、翔太は足元から地面がなくなるのを感じながら、つぶやいた。
「翔太、翔太、翔太…」、ヤグラは理解できない子供と話しているかのように首を振った。「私が興味があるのはただ…君が最初に彼を見た人物だということ。なぜ？」
「私…わかりません…」
「本当か？」、ヤグラの声は危険で、毒々しくなった。「つまり、君はあの黒い道化師と何の関係もないと主張するのか、そうか？」
恐怖から生まれた突然の憤慨の閃光が、翔太を迸らせた：
「彼の名前はクロカゲです…」
一瞬、ホールに絶対的な静寂が訪れ、それからヤグラは静かに、ゆっくりと笑った。それは乾いた、不快な音だった。
「ああそうか…クロ…カゲ…」、彼は名前を引き伸ばし、それを嘲笑した。「東京の黒い影…そして君は、どうやら彼のファンなんだな？」
「彼は良いことをしています…」、再び、ほとんど考えずに、翔太から迸った。
ヤグラの顔は一瞬で変わった。偽りの楽しさのすべての痕跡は消え、氷のような怒りに取って代わられた。
「そうか？」、彼の声は静かになったが、それによってただより恐ろしくなった。「そして君は考えたことがあるか…これが私を怒らせるって？誰かが私の仕事に干渉するとき、私がとても気に入らないって？」
彼は滑らかに、猫のような優雅さで立ち上がった。彼の部下の一人で、最も近くに座っていた男が、すぐに、合図のように、長く、細い黒漆塗りの刀を彼に手渡した。動きは自動的に磨き抜かれていた。
ヤグラは刀を受け取り、彼の指は優しく鞘を包んだ。
「そして…私はとてもとても穏やかな人間だ」、彼は考え込むように、ほとんど独り言のように話し始め、ゆっくりと漆塗りの木から刃を抜いた。金属が漆塗りの木をこする均一な、引っかくような音が、ホールで唯一の音だった。「私を怒らせない限りは…」、刃は半分ほど出て、冷たい鋼が鈍い光を反射した。「そしてもしそうしてしまったら…」、彼は完全に刀を抜き、研ぎ澄まされた刃が青みがかった反射光を放った、「…私は…そうだな…単に自制心を失うかもしれない…」
彼は一歩前に出て、翔太の上に覆い被さった。刀の先端は彼に向けられておらず、横向きだったが、脅威は空中に漂い、触知可能で致命的だった。
「…そして誰かを刺し殺す。」、ヤグラは言葉を終え、彼の目がついに翔太の視線と合った。そこには狂気も怒りもなかった。ただ冷たく、無関心な捕食者の確信、獲物がすでにその爪の中にあることを知っているものだ。「そしてこれは起こらなかったかもしれない、君のヒーローがいなければ、そうだろう…？」
ヤグラはゆっくりと近づき、刀の冷たい鋼が鈍い光できらめいていた。空気は無言の脅威でブンブン音を立てていた。
「…そして誰かを刺し殺す。そしてこれは起こらなかったかもしれない、君のヒーローがいなければ、そうだろう…？」
その瞬間、鋭いヒューという音とともに、まるでどこからともなく、ヤグラと翔太の間のテーブルの中心に、長く、細いナイフが突き刺さった。その柄は警戒する赤い光を点滅させていた。
一瞬、すべてが凍りついた。二十組の目が点滅する物体を見つめ、それから、合図のように、天井、暗い梁へと跳ね上がった、そこからそれは落ちてきたのだ。
カチッという音。
柄から無色のガスの雲がシューという音を立てて噴出した。それは速く広がり、ホールを満たした。
「ガスだ！」、誰かがしわがれた声で叫んだ。
息を止めよう、鼻と口を袖で押さえようとする音が聞こえた。チンピラの一人は、自制心を失い、天井、霧の中に向かってピストルを撃ち始めた。銃声の轟音は閉鎖空間で耳をつんざくように響き渡った。一人、また一人と、なぎ倒されたように、子分たちは鈍い音を立てて畳に倒れ始めた。彼らの体はぐったりし、意識はほとんど瞬時に失われた。
影だ。
安藤ヤグラは、刀を脇に投げ捨て、パニック状態で視線をホール中に走らせ、散っていく霧の中からテーブルと倒れる体の輪郭を捉えようとした。狩人は一夜にして自身の要塞で犠牲者になった。怒りに取って代わった彼の目には、見えず、触れられない敵に対する動物的、原始的な恐怖があった。彼のまぶたは重くなり、世界が揺れた。
そして彼が現れた。渦巻くガスの中のかすかなシルエット。顔も特徴もない――ただ白い雲の均質性を乱す暗黒の塊。
「姿を現せ、クソ野郎！」、ヤグラは叫んだ、彼の声はガスと恐怖でしわがれていた。彼は再びピストルを抜き、めちゃくちゃに撃ち始め、弾丸は壁、衝立、彼の無感覚な部下たちの体に食い込んだ。マガジンは乾いた音を立てて空になった。
悪夢の中でのように、ヤグラは霧の中から彼に向かってくるあの影を見た。彼は後退し、部下の一人の体につまずき、床に倒れた。次の瞬間、影は彼の上にあり、非人間的な力で彼を壁に押し付けた。手袋をはめた冷たい指が彼の喉で締まった。
ヤグラはもがこうとした、彼の足は痙攣的にぴくぴく動いた。彼は何か――脅し、呪い――を叫ぼうとしたが、押しつぶされた喉からはただゴボゴボという音しか出なかった。憎悪と恐怖に満ちた彼の視線は、彼の上の無貌の影に向けられていた。意識は遠のいていた。
床に横たわっていた翔太は、押し寄せる眠気のベールを通してこれらすべてを見た。彼の視力は衰え、輪郭が二重になり、ぼやけた。彼は影の姿がはっきりと霧から出てくるのを見た、それがどのように恐ろしい容易さで親分を無力化したかを。彼はヤグラの体がぐったりし、彼のそばで音もなく床に滑り落ちるのを見た。
翔太は戦おうとした。彼は肺が燃え始めるまで息を止め、這って逃げようとした。しかしガスはどこにでもあった。彼の手足は綿のようになり、思考は粘り強く、まとまりがなくなった。闇が彼を飲み込む前の最後に彼が見たものは、彼の顔のそばに音もなく立っている影のブーツだった。そして意識は完全に切れ、彼は深淵に崩れ落ちた、今は無人となったホールを支配する完全な静寂の中で。
意識は翔太にゆっくりと、しぶしぶ戻ってきた、濁った水の厚みを通してのように。最初に彼が感じたのは、鋭い、消毒液の臭いだった。次に――天井の白さと、何らかの機器の柔らかい唸り音。彼は病院の病室に横たわっていた。
頭は重く、ぼんやりし、口の中に不快な金属の味がした。彼は起き上がろうとしたが、体は鈍い痛みと抗議する弱さで応えた。
しばらくして病室のドアが開き、しわくちゃのトレンチコートを着た見覚えのある男が入ってきた。あの刑事だ。彼の顔は以前よりさらに疲れているように見えた。
「さて、こんにちは」、彼は重々しくベッドの脇の椅子に座り、メモ帳を取り出した。「君をかなり興味深い仲間と一緒に見つけたよ。がらんとしたレストランで、二十人の『蛇頭』のメンバーに囲まれて。全員、君を含めて、意識不明だった。」
翔太は黙ってうなずいた、記憶が断片として押し寄せてきた：黒いセダン、チンピラでいっぱいのホール、安藤ヤグラの冷たい目…そしてガス。
「私…学校から連れ去られました」、彼は静かに始めた。「あそこに連れて行かれました。親分…ヤグラ…彼は私を…クロカゲについて尋問しました。」
刑事は注意深く聞き、遮らなかった。
「そしてそれから…ガスが現れました。みんな倒れ始めました。そしてそれから…彼が来ました。」、翔太は口をつぐみ、記憶から何かはっきりしたものを引き出そうとした。「影です。私はただ…ぼやけた黒いシルエットしか見えませんでした。それだけです。それ以上は何も覚えていません。」
刑事は重ため息をつき、メモ帳を閉じた。彼の視線には怒りではなく、深く、絶望的な疲労が読み取れた。
「全員が同じことを言っている。『ぼやけた黒いシルエット』。私たちが逮捕したチンピラ、君が連れ去られるのを見た君のクラスメート…そして今、君。」、彼は手で顔を覆った。「チンピラはもう独房にいる。しかし親分…ヤグラは…現場にはいなかった。」
この知らせは翔太の内側を冷たくした。彼は逃げたのか？それとも…クロカゲが彼を連れ去ったのか？
刑事は立ち上がった。
「聞け、君…」、彼は予想外の、厳格な真剣さで翔太を見た。「君は今、国家規模の事件に巻き込まれている。これらの人々は冗談じゃない。君の『クロカゲ』は冗談じゃない。気をつけろ。トラブルに巻き込まれるな。次は病院で見つからないかもしれない。」
彼は向きを変え、病室を出て行き、翔太を唸る静寂と重い考えとともに一人にした。警告は空中にぶら下がった。しかし恐怖と当惑を通して、翔太の心には別の感情が芽生えていた――奇妙な、不安な、しかし抑えきれない好奇心。周りの世界はもはや以前と同じではなかった。そして彼、田中翔太は、どういうわけか理解しがたいことに、そのまさに震源地にいることになった。
翌日、翔太は再び自分の机に座っていた。病院の臭いは消えていたが、内側には重く、唸るような緊張が残っていた。彼は鈴音美沙子からの頻繁な、心配そうな視線を感じ取った。その中には無言の疑問が読み取れ、心配と混ざり合っていたが、彼にはそれに答える力も欲望もなかった。彼の考えはあの霧のかかったホールに、ガスの臭いと闇の中の無音の足音とともにあった。
彼の注意を、後ろの席からの大声が引いた。いじめっ子たち――山口、池、井吹――は再び彼らのレパートリーで、安藤ヤグラの失踪についてのニュースを電話でめくっていた。
「あの道化師何様のつもりだ？」、山口は鼻で笑い、画面を突きながら言った。「バットマンみたいなふりして。」
「噂は全部そうだよ、保証する！」、池が引き継ぎ、わざと大声でガムを噛んだ。「多分ヤクザ同士で殺し合ってるんだよ、で今伝説を作り上げてるんだ。」
「お前正しいよ」、井吹は笑い、椅子にだらりと寄りかかった。「ヤクザはもう20年も前に日本を乗っ取った、でここでどっかの間抜けがヒーロー気取りだ。彼が見つかって犬みたいに殺されるのは時間の問題だよ。」
翔太は指が自然に拳を握りしめるのを感じた。怒りの熱い波が喉まで迫ってきた。しかし彼は深く息を吸い、自分をリラックスさせた。彼らと議論するのは壁に向かって吠えるようなものだ。彼は怒りの閃きを押し殺し、黙っていた。
しかし次に起こったことは、彼にはもう飲み込めなかった。
彼らの標的は再村田ユウだった、物静かでいじめられっ子のクラスメート。彼は縮こまり、食堂から食べ物と飲み物を、明らかに再び自分で払って、持ってきていた。
山口はジュースの缶から一口飲み、すぐに顔をしかめた、毒されたかのように。
「おい、クソみたいなもんよこしたのか？！」、彼は村田に怒鳴り、立ち上がった。
彼は後ずさりし、どもりながら何かはっきりしないことをつぶやいた：
「私…別のを持ってきます…今すぐ…」
「言い訳はもう飽きた、ブタ野郎！」、山口は考えもせず、全力で村田の腹に拳を叩き込んだ。
彼は静かなうめき声で二つ折れになった。しかしそれだけでは山口には物足りなかった。悪意のある冷笑を浮かべて、彼は彼の顔を蹴った。
嫌な、湿った音がした。村田は床に倒れ、顔を押さえ、指の間から鮮やかな血がにじみ出た。
「お前は惨めだ、わかってるか…？」、山口は彼の上に立ち、缶を揺らしながら。「俺を怒らせずにたった一つまともな飲み物も持ってくることができない。」
そして彼はゆっくりと、劇的な軽蔑を込めて、缶の中身を横たわる村田の上に注いだ。冷たくねばねばした液体が彼の髪と顔を浸し、血と混ざり合った。
その瞬間、翔太の中で何かがカチッと音を立てた。思考ではなく、計算ではなく――純粋な、怒りで白くなった本能。
彼は自分の金属製の水筒を、重くて満杯のものを掴み、振りかぶって、狙いも定めず、数列の机越しに投げつけた。
水筒は鈍い、骨のような音を立てて山口の後頭部に直撃した。彼は驚きと痛みでわめき、よろめき、ほとんど倒れそうになったが、壁に寄りかかることに成功した。
クラスの全員が固まった。沈黙は耳をつんざくようだった。
翔太はもう立っていた。彼の顔は、通常はよそよそしいが、今は冷たい、無情な怒りで歪んでいた。彼は山口を、いじめっ子のクラスメートとしてではなく、クロカゲが戦っているのと同じ腐敗として見ていた。彼の声は、話し始めたとき、低く鈴のようで、食いしばった歯の間から響いた：
「どけ。彼から。今すぐ。」
山口はゆっくりと頭を回し、後頭部をこすった。彼の顔は、最初は痛みで歪んでいたが、今は純粋な、偽りのない怒りで真っ赤になった。彼は床に唾を吐き、一歩前に出た、彼の拳は関節が鳴るまで握りしめられた。
「なんだって？、クソ野郎？！」、彼の声は咆哮のように聞こえた。
翔太は一センチも後退しなかった。彼自身の怒り、何週間も蓄積されたもの――路地での暴行、警察署での屈辱、チンピラの車の中での恐怖、ヤグラの前での無力感――がついに爆発した。彼の目には冷たい、見慣れない火が燃えていた。
「彼から離れろ、と言った」、彼の声は低くて均一だったが、一音一音が刃のように研ぎ澄まされていた。「聞こえなかったら耳を掃除しろ。」
「お前の顔を掃除してやろうか？！」、山口は唸り声を上げ、叫び声に変わり、鋭い突進をした。
その瞬間、彼らの間を影が駆け抜けた。鈴音美沙子が彼らの間に立ち、腕を広げた。
「やめなさい！山口くん、落ち着いて！」、彼女の声は震えていたが、その中には決意が聞こえた。
続いて小林文雄が近づき、年長者のような様子で山口の肩に手を置いた。
「もうやめよう、価値ない…」
しかし山口は聞く状態ではなかった。悪意のある咆哮で、彼は乱暴に美沙子を押しのけた。少女は、文雄が間に合うように捕まえなければ、後ろに吹き飛ばされていただろう。
山口はもう翔太の前にいた。彼は彼を壁に強く押し込み、前腕で喉を押さえつけた。
「随分図々しくなったな、虫けら…」、彼は唾を飛ばしながら唸った。「君の救世主の幽霊が再び影から這い出して君を助けると思うか？」
翔太は息を切らしながら、彼の腕にしがみつき、それをはがそうとした。しかし彼の視線は犠牲者のそれではなかった。そこには攻撃者と同じ怒りがあった、しかしより冷たく、より集中していた。彼は答えなかった。行動が彼に代わって語った。
鋭く、誰も予想しなかった力で、彼は山口のみぞおきを直接蹴った。
彼はあえぎ、彼の体は二つ折れになり、握力が弱まった。そしてその瞬間、翔太は打撃を加えた。短く、硬いアッパーカットが、彼の顎に正確に命中した。はっきりとしたカチッという音がした。
山口は、ショックと痛みで虚ろな目をして、吹き飛ばされ、背中で机にぶつかり、それをガラガラと音を立ててひっくり返した。
しかし翔太は止まらなかった。彼の中で何かが壊れた。これは喧嘩ではなく、自己防衛ではなかった。これは殴打だった。全期間にわたって蓄積された怒り、恐怖、絶望が、一つの激怒の流れとして外に噴出した。
彼は起き上がろうとしている山口に飛びかかり、彼に一連の打撃を浴びせた。顔へ、体幹へ、肩へ。彼は叫ばず、ののしらなかった。彼は黙って、恐ろしい集中力で、彼の迫害者を殴打した。彼の顔は非人間的な怒りで歪み、目には何か野生の、ほとんど精神病質的なものが読み取れた。彼は彼ら全員が恐れていたもの――何でもできる狂人だった。そして今、彼らはそれを自分の目で見た。
クラスは恍惚状態で固まり、おとなしい田中がヒステリーを起こした復讐マシンに変身するのを見ていた。打撃の連続で彼は山口を打ちのめし、彼はもうどうにか守ることをやめていた。そしてそこへ…
衝動。意識は突然の、耳をつんざくような打撃で翔太に戻った。彼は自身の呼吸を聞いた――しわがれて、断続的で、まるでマラソンを走り終えたばかりのように努力して胸から出てくる。彼の拳は、関節が白くなり火のように燃えるほど強く握りしめられていた。
彼は無理に指を広げ、視線を下ろした。
恐怖、冷たくてねばねばしたものが、彼を頭まで浸水させた。
山口は床に横たわり、動かず、血まみれだった。彼の顔…彼の顔は認識できなかった。一続きの、紫がかった青いあざ。鼻は明らかに折れて不自然にゆがんでいた。唇は腫れて裂け、そこから鮮やかな流れがにじみ出ていた。至る所に擦り傷と打撲傷があった。彼はかすかにうめき、意識の端にあった。
翔太は重く飲み込んだ。口の中が渇いた。彼はゆっくりと、まるで綿を通してのように、頭を持ち上げ、クラスを見回した。
沈黙。絶対的で、耳をつんざくような沈黙。クスクス笑いも、ささやきもない。クラスメートの顔は、ショックと恐怖の固まった仮面だった。彼らは彼を、犠牲者やいじめられっ子としてではなく、何か異質な、予測不可能で、本当に危険なものとして見ていた。
そして彼の視線が戸口の動きを捉えた。教師の山崎先生が、途中で固まってそこに立っていた。彼の顔は青白く、大きく見開かれた目は、惨劇の結果を恐怖で見つめていた。彼は飲み込み、彼の喉仏が神経質にぴくっと動いた。
彼らの視線が合った。翔太の目に教師が見たのは同じもの――ショック、当惑、彼がたった今しでかしたことに対するほとんど子供のような恐怖。それは怒り狂った獣の視線ではなく、彼の手に武器があることをどうやって理解できない恐ろしい子供の視線だった。
これは、教師を襲った麻痺を少し和らげたようだった。彼はゆっくりと、非常に慎重に、傷つき危険な動物に近づくかのように、数歩前に進んだ。
「田中…」、彼の声は静かでしわがれていた。「離れろ。」
彼は優しくしかし断固として翔太の肩を取り、彼を横に引きずり、殴打された山口の周りの空間を片付けた。それから、翔太から警戒した視線を離さずに、身をかがめ、無意識のいじめっ子の体をなんとか腕に抱き上げ、重さにうなりながら、保健室の方へ彼を運び出した。
ドアが閉まった。クラスには相変わらず墓のような沈黙が漂っていた。翔太は部屋の中心に一人で立ち残り、彼の胸はふいごのように膨らみ、他人の血で固まった手には微かな震えが走った。彼はもはや目に見えなくなっていなかった。今、彼は皆が見るが触れることを恐れるものになっていた。
職員室は再び彼を古い紙の臭いと沈黙の非難で迎えた。山崎先生は自分の机の後ろに座り、彼の顔は疲れて深刻だった。
「君が何をしたか理解しているか…？」、彼の声は大きくはなかったが、一言一言が平手打ちのように強烈だった。
翔太は彼を見なかった。彼の視線は机のほこりっぽい表面に釘付けされていたが、彼は別のものを見ていた――血まみれの山口の顔。
「彼は村田をいじめていました…」、翔太は静かに始め、彼の声は鈍くよそよそしかった。「いつもいじめていました…そして私…私は決して気づきませんでした…誰も気づきませんでした…」、彼は膝の上で拳を握りしめた。「私たちは皆、いつもすべてが…すべてが正常であるふりをしています…」
彼はついに教師を見上げ、彼の目には怒りではなく、必死の、子供じみた当惑が読み取れた。
「私はただ…ただもう我慢できなかったんです…」
山崎は重ため息をついた。彼は翔太の方に紙切れ――始末書を引っ張り寄せた。
「山口は」、教師は言い、彼の声には偽りのない疲労が響いた、「まったく別の話をした…君が最初に村田を襲い、それから彼が君を止めようとしたとき、君は彼も襲ったという…」
翔太の顔は信じられないという表情で歪んだ。
「な…なに…？」、彼は飛び起き、椅子がガラガラと後ろに動いた。「何てでたらめだ？！すべて正反対だった！村田に聞いてみて！他のみんなに！」
「もう聞いた…」、山崎は視線をそらさず、彼の目には何か重い、ほとんど哀れみのようなものが読み取れた。「そして彼らは山口の言い分を確認した…」
「何てでたらめだ！」、翔太は叫んだ、彼の声は裏返った。彼の全身は怒りと途方もない不公平感から震えた。「そうじゃない！」
「翔太、落ち着いて…」
「私はこれを受け入れない！」、彼はもうほとんど自分を制御できていなかった。「はい、私は彼を殴打しました！しかし喧嘩を始めたのは彼です！」
これ以上聞くことができず、彼は鋭く向きを変え、ドアを勢いよく開け、職員室から飛び出した。彼は目の前のものを見ずに廊下を猛スピードで走り、自分のクラスに突入した。
すべてが沈黙した。彼は村田の机までまっすぐ歩き、村田は目立たなくしようと縮こまっていた。翔太は彼の胸元をつかみ、力ずくで壁に押し付けた。
「なぜ？」、彼の声は痛みと怒りに満ちた嗄れたささやきだった。「なぜ真実を言わないの？なぜ？！」
村田は目を強く閉じ、彼の顔は恐怖で歪んだ。
「はなして…私から離れて…」、彼は whined。
「彼はいつも君をいじめてた！いつも！」、翔太は自制できずに彼を揺さぶった。「みんなただ見て黙ってた、まるでそうあるべきだみたいに！だからなぜ、私が君を助けるとき、君は彼を守るんだ！」
その瞬間、強い手が翔太の肩をつかみ、おびえた村田から引き離した。山崎だった、彼の後を追って走ってきたのだ。村田の顔は涙で覆われ、ただ動物的な恐怖を表現していた。
クラスの全生徒は本当のショックで固まり、ただ今いじめっ子を殴打したおとなしい田中が、今や自分自身が攻撃者に変身するのを見ていた。
「田中、もう十分だ！」、山崎の声は鋭く権威的に響き、絶望に染み透っていた。彼は翔太を掴んでいた、彼は重い呼吸をして、彼の視線は混乱と裏切りで満ちていた。このクラスでの真実と正義への彼の信念全体が一瞬で崩壊した。
しかし翔太は、裏切りに対する怒りで盲目になり、新たな力で教師の拘束から逃れた。彼は再び村田に飛びかかり、彼の襟をつかんで持ち上げ、彼をつま先立たせた。
「ただ言え、なぜ？！、彼の声は叫びで嗄れ、顔は痛みと理解不能の苦痛で歪んだ。「なぜ彼を守るんだ？！」
その瞬間、翔太の横腹に鋭く、正確な蹴りが入った。小林だった。翔太が痛みで身をよじっている間、小林の友人二人、サッカー部員が彼の腕をつかみ、背後にねじった。
「落ち着け、言っただろう」、小林の声が上から聞こえ、冷たく自信に満ちていた。彼は彼の完璧な髪型を整えながら、彼の前に立っていた。
翔太は息を切らしながら、彼らの手の中で、捕らえられた獣のようにもがいた。
「山口が他の人をいじめてるとき、お前は黙ってた！」、彼は血を吐きながら叫
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